マーセナリーガール -傭兵候補生-

第20話「反撃の覚悟」

20-A

　突然の凶行に、少女たちは腰を抜かし、私は視線を巡らせた。

「よお」

　そして見つける。

　私たちに向かって、斬り落とした人間の首を投げつけてきたそいつを。

　手も足も出ずに負かされた、あの男を。

「やれやれ。中の馬鹿共はやっぱり無能だったか。まぁ、どうせ捨て駒の下っ端。その辺で適当に集めてきた連中だからな」

　そいつは、この建物の敷地を囲う壁の上に立ち、こちらを見下ろしていた。

「……ふん。やっぱ、ノエリアの弟子なだけはある。うぜぇしぶとさだ」

　男は壁から下り立ち、こちらにゆっくりと歩いてくる。

「あなたたちは、そこにいて」

　怯える少女たちにそう言い残し、私も前進。剣を握る手に、必要以上に力が入る。

「あいつらの指摘通り、手足を縛っとくべきだったかもな。まさか、こうも軽々と逃げ出してくるとは思ってなかったぜ」

　互いに、ある程度の間合いを取って止まる。

「何だよその目は。また俺に殴られてぇのか？　俺は大歓迎だぜ？　女を殴るのは気分がいいからな」

　醜悪な笑みに、軋んだ笑い声。嫌悪感が一気に膨れ上がる。

　と同時に、不安も同じ量に増大する。

　私は、こいつに勝てなかった。全く歯が立たなかった。こうして奴の目の前に立ってみたものの、正直、怖い。

　まともにやり合えば、私に勝ち目は無い。

　でも、何もせずに捕まるわけにもいかない。

　……だったら、戦うしかない。

　戦って、とにかくあの3人だけでも守り抜かなきゃ。

「……」

　剣を構える。深く呼吸をし、心を落ち着かせる。

「へっ。どうやら、もう一回痛い目を見たいらしい」

　男も剣を抜き、構える。

「さっさとかかってこいや！　ごらぁっ！」

　駆け出すのは、男が先だ。私は、迎え撃つ！

　振り下ろされる剣。鋭い風切り音。まともに食らえば、胴を斜めに断ち切られるほどの一撃。

　受け止めても一気に押し込まれると判断した私は、その攻撃の軌道を読み、瞬時に体勢を低くし、左前に踏み出す。

　頭の横に、男の一撃から放たれた衝撃波がぶつかる。ゾワッと恐怖心が噴き出す。

　震えかけた手に力を込め、着地した足を軸に男の右横腹を狙って一閃。

「おぉっと！」

　しかしそれは、すぐさま引き戻された剣によって防がれる。くそっ、反応が速い！

「おら！」

「くっ」

　軽々と私を剣ごと押し退け、突っ込んでくる男。

　その顔には、勝ちを確信した笑みがある。

　不気味な笑みは、一瞬にして目の前だ。

　剣の振り上げも速い。そこから繰り出される袈裟懸けの一閃も、目で追えない。

「うっく」

　見えないなら、読むしかない。私は剣で頭を守りつつ、身体を回転させつつ横へ跳んだ。

　それでどうにか剣の一撃は避けることができたけど、直後、奴の回し蹴りが私の背中を襲った。

「ぐぁっ！」

　吹き飛ぶ身体。そのぐらつく視界の隅に、偶然、奴が私めがけて刺突を繰り出そうとしているのが入った。

　そこから、奴の刺突が私のもとに迫るまでは一瞬だ。

　私はその一瞬で、剣を地面に突き立て、吹き飛ぶ方向をわずかにずらし、刺突を回避することに成功。

「おっ？」

　その動きは、奴には予想外だったようだ。私だって、うまくいくとは思ってなかった。

　どうにか足から着地した私は、そのまま大きく2歩、後ろへ跳んで止まる。

「……」

　勝てる気がしない。蹴られた背中がズキズキ痛む。でも、戦い続けるしかない！

「今のはいい動きだ。だが、逃げてばっかじゃ意味ねぇぞ！」

　奴がそう叫んだ次の瞬間には、間合いは消える。

　横薙ぎの一閃に剣を合わせて受け止めると、奴は返す刀で刺突を繰り出してきた。

　避けきれず、左腕が浅く抉られる。

「くぅ！」

　傷は浅いけど、痛みは鋭い。

　逃げてばかりじゃ意味がない？　そんなこと、わかってんだよ！

「このっ！」

　奴が剣を引くのに合わせて、私も剣を突き出す。けれど、ひょいっと首を反らされて躱される。

　そうしてガラ空きになった私の腹部、その左脇腹に、奴のつま先がめり込んだ。

「――ぅぐっ」

　激痛が駆け抜ける。

　そのまま地面に転がりそうになるのを、歯を食い縛って足を踏ん張り、耐える。

　が、その時にはすでに、奴の剣が私の頭目がけて振り下ろされていた。

　全身の血が一気に冷える感覚。

　今から剣を振り上げても間に合わないことを、瞬時に理解した。

　――死ぬ……！

「いてっ」

「――！」

　確実に私の頭を破砕できたはずのその凶刃が、びたっと止まる。

　その際に生じた風が、私の前髪を揺らした。

　……え？　何が起きた？

「いてっ、くそっ！　やめろ！」

「！」

　何かが奴の身体に当たっているなと思ったら、それはあの少女たちが投げ続けている石だった。

　その辺に転がっている石を手当たり次第に拾い上げ、男に向けて投げつけている。

　……なかなか、コントロールがいい。だけど、男に当たった石が私にも当たるのがちょっとね。

「いいところを邪魔しやがって」

　男の意識は、完全に少女たちの方へ向けられてしまったようだ。男に睨みつけられ、少女たちは怯む。

「そんなに殴られてぇなら、まずはてめぇらからやってやるよ」

　怯える少女たちに向かって、男は歩き出す。マズい。

「うっ……」

　奴を追おうと歩き出すけど、脇腹の痛みが私の動きをさらに鈍くする。このままじゃ、間に合わない。

　どうする。……どうする！

「！」

　そうだ、もう1本あったんだ。私はそれを思い出し、ベルトに差してあった物を握る。

　それを逆手で抜き放ち、くるっと順手持ちにして握る。

「さぁ、どいつからだ。お前からいくか？」

「ひぃっ」

　指をさされた黒髪の少女が悲鳴を上げる。

　させるか！

　手に握ったそれを振りかぶり、奴の背中めがけて思い切り投げつける。

「――ぐぉあっ！」

　外せば少女たちの方へ飛んでいく軌道だったそれ――ナイフは、見事狙い通りに、男の背中に深々と突き刺さった。

　背中といっても、脇腹に近い位置だ。それでも、相当なダメージを与えられたはず。

　叫ばずにはいられない！

「なぁに背中向けてんだ、ばぁーか！　動けないとでも思ったのかっ！」

　なんか、スカッとした。

「……ってぇな」

　停止していたそいつは、掠れた声でそう言うと、背中に刺さったナイフを一気に引き抜いた。

　じわっと、服に血が滲んでいく。その広がりは、かなり早い。

「――！」

　そして振り返った顔に、もう不敵な笑みは無かった。

　そこにあるのは、私への、私だけへの憎悪。いや、殺意か。

「やめだ」

「――！」

　ハッと気付けば、男の姿は眼前。

　暗く冷たい光が二つ、私を射抜く。

　――次の瞬間、視界が大きくブレた。と同時に、頭蓋骨に鈍い音が響き強烈な衝撃が走る。

　その中心にあるのが、私の左頬だ。

「うっ！　ぐっ……」

　とんでもない力に吹き飛ばされ、地面を跳ねて転がる私。

　一体、何が？

「――ぐぅっ！」

　仰向けになって止まった直後、身体の上にどすんと何かが乗った。

　黒い影。それが奴であると認識するまで、とても時間がかかった気がした。

　頭がぐわんぐわんする。

「抵抗する気力を奪えりゃいいと思ってたが、やめだ」

　さらに掠れた声を漏らした男は、拳を振り上げ――

「ぐぅっ！」

　殴った。私の左頬を、また。

「ここで殺すわ、やっぱ」

「ひっ」

　今度は右頬。

　手で抵抗しようとすると、男は慣れた動きで私の両手首を左手で掴み上げ、右拳を振り下ろし続ける。

「死ね」

「痛ぁ！」

「死ね」

「ぅがっ」

　顔を反らしても、お構いなしにめり込んでくる奴の拳。

　ごつごつとした固く大きな石を振り下ろされているかのようだ。

　一発殴られるごとに、殴られている方とは逆の顔が、固い地面に叩きつけられる。

　痛い。痛いっ！

　口の中に、血の味が広がっていく。顔じゅうが、痛い。

　殴られるたびに、身体が痺れていくようだ。力が抜けていく。頭がぼーっとする。でも、痛い。

　痛みだけは、ぼやけた意識の中でもはっきりと伝わってくる。

　……少女たちが、何かを叫んでる。でも、なんて言ってるのかわからない。

　私の意識に響くのは、絶え間なく押し寄せる衝撃、そして痛みだけだ。

　私を殴り続けている男も、何かを言っている。うわ言のように。

　よく聞こえないけど、たぶん言い続けているんだろう。

　死ね、死ね、と。

　痛い……。視界が滲んでぼやけているのは、泣いているから？

　それとも、意識が途切れかけているんだろうか。

　でも、痛みだけはまだはっきりとわかる。それだけは、わかる。

　……ああ、でも、もう駄目だ。その痛みすらも、ぼやけてきた。

　私、このまま、死ぬのかな……。

　死に、たくない……。

「ぐっ、がっ……！」

　…………？

　なんだ？　急に痛みが止んだ。

「？」

　少しずつ、感覚が戻ってくる。ぼやけていた意識が、視界が、じわじわと戻っていく。

　あれ？　奴に掴まれていた両手の自由も、戻ってる？

　一体、何が…………？

「――――！」

　私の上に馬乗りになっているそいつの姿。その目は大きく見開かれ、下に向けられていた。

　そして私は、そいつが見ている箇所、そこに何があるのかを、すでに見ていた。

　ぽたりぽたりと、赤い液体が滴っている。

　そいつの胸の下辺りから突き出た、銀の筋を伝って。

「ぐ、あ、あぁぁぁ……」

　男の身体は、刃物で貫かれていた。