マーセナリーガール -傭兵候補生-

第20話「反撃の覚悟」

20-B

「ぐおっ、あああぁぁぁぁ……」

　痛みに顔を歪める男。

　一体、何が起きたのか。どうして、男の身体が貫かれているのか。

　その答えは、次の瞬間に湧いた声にあった。

「げほっ、……相変わらず、キレると周りが見えなくなるのね、あんたは」

　この声は……！

「……くそっ、がっ、……てめぇ、……ノエリアぁ！」

　そう。それは、ノエリアの声だった。視線を上に向けると、私に乗っている男の背後に、人影が。

「――！」

　だけど、それがノエリアであると、すぐには認識できなかった。

　なぜなら、その顔があまりにも、私の知るノエリアのものとかけ離れていたから。

「……あんだけボコってやったのに、ぐふっ、……まだ、死んでねぇのかよ」

「はっ。死んでて欲しけりゃ、首を刎ねるか心臓を貫くべきだったんじゃないの」

　彼女はたぶん不敵に笑っているんだろうけど、とてもそんな顔には見えない。

　……だって、その顔は全体的に大きく腫れ上がり、全く表情がわからなかったから。

「ぅおぉ、……がはぁっ！」

「！」

　剣を勢いよく引き抜かれた男は、ビクンと身体を痙攣させ、直後、上を向いた状態で大量の血を吐いた。

　それはほとんど男自身が浴びたけど、私の身体にも降り注いだ。

「かはっ、……おぁぁ」

　見る間に赤く染まっていく男の服。

「くそっ……！」

　傷口を手で押さえ、剣を拾い上げて私の上から立ち上がる男。

「はぁ、はぁ、……今度こそ殺してやるよ、ノエリアぁ」

　そう言って剣を振り上げるけど、傷口から血が噴き出し、男はよろめく。

「くそっ、……はぁ、はぁ」

　どうやら、ダメージはかなり大きいようだ。

「……先生にも、言われたでしょ？　はぁ、はぁ、……すっかり忘れたんだね」

　言葉に、苦しげな呻きが混ざっている。

　見れば、彼女の服は腹の部分が裂け、そこが赤黒く大きく染まっていた。

　おそらく、この男と戦った時の傷だろう。

「何を、だよ……」

「……冷静さに、欠けるってさ。あんた、はぁ、はぁっ、……よくキレてたもんね」

　男の血まみれの口が、笑みを形作る。

「へっ。……お、覚えてねぇ、よ。がはっ、……んな昔の、こと」

　男はさらにフラつき、剣を杖代わりにしてどうにか立っている状態だ。その間にも、血の染みはどんどん広がっていく。

　ノエリアは、静かに剣を構えた。

　その剣は、よく見ればいつもノエリアが使っている物ではなく、私があの男たちから奪った剣と同じ物だ。

「……！」

　そして、少女たちの方へ目を向ければ、シーラに渡しておいた剣は彼女の腕の中には無かった。

　じゃあ、あの剣は……。

「くそがっ！　……て、てめぇなんかに、はぁ、はぁ、負けるかよ！」

　男も、剣を構える。2人の間に間合いは無いに等しい。剣を振れば、必ず当たる。

「死ねやっ！」

　先に動いたのは男だ。一歩大きく踏み出し、横に構えた剣を振る。ダメージはあっても、その攻撃は鈍っていない。かなりの速度。

「はああぁぁっ！」

　その攻撃に対し、ノエリアも剣を振る。直後、耳を劈く金属音が爆発する。

「――！」

　次の瞬間、私は驚愕する。……剣が、弾かれていたから。

　それは、ノエリアの物じゃない。男の剣だ。

　男は剣を大きく弾かれ、バランスを崩していた。血を吐きながら。

　瞬時にノエリアは剣を引き戻し、切っ先を男へ向け、突き出す。

「ぐぅっ！」

　その切っ先は男の腹部やや左に刺さった。

「ぐあっ！　くっ、くそぉ！」

　しかし、それ以上の侵入は許さず、男は大きく後ろへ飛び退って逃れた。

「うあぁぁ……。がはっ、がぼっ」

　男はよろめき、とうとうがっくりと膝をついた。その口から、ドロドロと血が流れる。

「……はぁ、はぁ。……あんた、もう、……終わりだよ。キース……」

　キース？　どこかで聞いた響きだ。

　……ああ。さっき、私たちが閉じ込められていた部屋の扉を開けた男が言ってたんだ。

　あれ、やっぱり人の名前だったんだな。

　こいつの、名前だったんだ。

「大丈夫？　ティナ」

　ノエリアは私の横にしゃがみ、赤く腫れ上がった顔を向けてくる。

「はい。……大丈夫です」

　そこでようやく、私は身体を起こした。

「いててて……」

　殴られ続けた顔が、痛い。まだ、頭がクラクラする。

　左目の視界が狭いな。私の顔も、腫れてるのか？

「ノエリアさん、その顔、その傷……」

「ん？　ああ、あいつも言ってたでしょ？　私、ボコボコにやられちゃってね。もうどうにも動けなくなったところで、腹を斬られたの。あいつはとどめのつもりだったんだろうけど、私も、死んだと思ったんだけど、身体、まだ動いたからさ……」

　ノエリアはその顔を、離れた場所で苦しむ男――キースに向ける。

「キースがティナを抱えて歩いているのを偶然見かけてね。残った力を振り絞って追ってきたんだ。その途中で、フランカにも会ったよ」

「フランカさんは、無事でしたか？」

　私の方は見ずに、頷くノエリア。

「結構な数の警官を引き連れていたんだけど、それじゃ足りないからもっと集めてきてって言っておいた。……もうそろそろ、来ると思うよ」

「え？」

　そうして耳を澄ますと、確かに、複数の足音がこちらに近付いてきていた。

「……あの子たち、ティナが助けたんだね。よく、やったね」

　シーラたちの方を見て、ノエリアは笑った。笑ったといっても、切れた口の端が少し上がっただけだったけど。

　そして現れる、大勢の警官たち。

　その数は、かなり多い。100人近くいるんじゃないだろうか。

「ティナさん！　ノエリアさん！」

　その一団の中から、フランカが飛び出してきて、私たちの方へ駆けてきた。

　そして私の顔を見るなり、ぶわっと大粒の涙を溢れさせて顔をくしゃくしゃにし、ガクンと膝を折ったと思ったら、がしっと私の身体を抱き寄せた。

「フ、フランカさん……？」

　ふわりとした彼女の髪が、私の頬に触れる。耳元で、彼女の泣き声が響く。言葉にならない言葉を発しながら、彼女は泣き続けた。

　その背中を、ぽんぽんと優しく叩いてやる。

「大丈夫。大丈夫だよ、フランカさん」

　そう言った途端、フランカは私から勢いよく身体を離し、両肩をがしっと掴んで声を張り上げた。

「何が大丈夫なんですかっ！　こんなっ、こんな、女の子なのにぃ……」

　私の顔をまじまじと見つめ、再び涙を流すフランカ。

　……あ～。なんとなく、今自分がどんな顔になってるかわかるな。

　視界狭いし、顔じゅう痛いし、……後で鏡を見るのが恐ろしい。

「あの～、私も一応女なんだけど」

　冗談めかしてノエリアが言うけど、フランカはまた私を抱き締めて泣き出した。

　私はノエリアと顔を見合わせ、笑ってみるけど、痛みで引きつる。

「うあああっ！」

「――！」

　ほのぼのとしかけた空気を、その断末魔が切り裂いた。

「なっ！」

　私はフランカを引き剥がし、立ち上がる。

　続けてノエリアとフランカも立ち上がり、次々に上がる苦鳴の方へ顔を向けた。

「……あいつ、まだあんな力が残ってたの？」

　見れば、そこには、まるで獲物にたかる蟻のように集まった、警官の一群が。

　叫び声は、あの中から響いてくる。

　ノエリアの言葉から察するに、あの中にいるのはあいつ、キースだ。

「なぁにをやっとるか！　さっさと拘束しろっ！」

　その一群から少し離れた場所で、おそらくあの警官らの上官であろう壮年の警官が騒いでいる。

「あれだけの怪我を負っていても、まだ警官より強いのか。……このままじゃマズいかも」

「え？」

　何が起きているのか聞こうと、ノエリアの方に向き直った時だった。

「げほっ、げぇほっ！」

　突然、ノエリアは激しく咳き込み、その場に膝をついた。その口の端から、つーっと血が流れ出る。

「ノエリアさん！」

　私とフランカも、彼女のそばにしゃがみ込む。

「はぁ、はぁ、……大丈夫。あなたたちと無事再開できて、少し気が緩んだんだと思う」

　荒く息をしながらそう言うと、ノエリアは顔を上げた。

「このままじゃ、警官は1人残らずキースに殺される」

「えっ？」

「そうなったら、あいつはきっと逃げるよ。あの怪我で、こっちに立ち向かってくることは無いと思うから」

「そんな……！」

　そんなこと、あっちゃいけない。あいつは、逃げしちゃいけない奴だ。

「……くぅっ、はぁ、はぁ、……さっきの一撃、もっと思いっきりやっとくんだった。でも、……できなかった」

　ノエリアの腫れ上がった顔が、悔しげな雰囲気を伝えてくる。

「ぐあっ！」

「ひぃぃっ！」

　こうしている間にも、警官たちは次々に斬り殺されていく。

　あの警官の壁が無くなったら、終わりだ。

　警官たちが殺し尽くされる前に、何とかしないと……！

「……私は、げほっ、もう動けそうに、ない」

　腫れて細くなった双眸が、私とフランカを見る。

　ノエリアの手が、ゆっくりと私たちに向かって動く。その手にあるのは、あいつを貫いた剣だ。

　刀身には、べっとりとあいつの血と脂がついている。

「ノエリアさん？」

「……もう、あなたたちしかいない。あいつを、斬って……！」

「……！」

　あいつを、……キースを、斬る？

　私とフランカは、ゆっくりと顔を見合わせた。

　フランカの顔には、明らかな動揺と躊躇がある。……きっと、彼女には無理だ。

　そう瞬時に判断した私は、ノエリアが差し出した剣を受け取った。

「ティナさん！」

「ティナ……。やれるのかい？」

　剣を持ち上げ、刀身についた赤を見つめる。そして一瞬目をつぶり、息を吐くと同時に開く。

「やります。私が、あいつを斬ります！」

　剣の柄をぎゅっと握り、警官たちの方へ向き直る。

　……やるしかない。

　私が、やる！