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18-B

「おいっ、くそっ、暴れんじゃねぇ！」

　私は必死に、男の靴裏から逃れようともがく。

　もがけばもがくほどに、靴裏と地面の固さが鈍い痛みを運んでくるけれど、そんなことどうだっていい。

　冗談じゃない！　売り物にされるなんて……！

「大人しくしろっ！」

　私の側頭部を踏みつけていた男の足がどく。

「うぶぅっ！」

　と思ったら、その固いつま先が、私の腹部を蹴りつけてきた。

　まださっきの痛みもほとんど引いていないところへ、まるで刺すようにめり込んでくるつま先。

「ごはっ、ごぼっ、ごほっ……」

　口の中に広がるのは、血の味。地面にも、咳をするごとに赤い飛沫が散る。

「あっ、あぐ……あうぅ……」

　痛い。気持ち悪い。力が入らない。視界がじわりと滲む。涙が溢れる……。

「おい」

「いっ……！」

　私のそばにしゃがんだ男は、またしても私の髪を掴み、歪んだ笑みを私に見せてくる。

「顔殴ったら価値が落ちちまうからなぁ。腹で我慢してやったんだよ」

　苦しむ私を見て、男は笑みを深める。そして私の髪を投げ捨てるように放し、立ち上がる。

「よっと」

　男の足が、また私の上に乗ったかと思いきや、蹴られてうつ伏せにさせられた。

「うぅっ！」

　そのすぐ後に、なんと男は私の背中に馬乗りになった。重い……！　どういうつもりだ、こいつ！

「てめぇは、どっかの街からさらってきた3人のガキ共と一緒に、金持ちのオヤジに売り飛ばす」

「――！」

　3人のガキ？　こいつ、やっぱり……！

「こんなガキ共のどこがいいのかわかんねぇが、変態共にはたまらねぇらしい。商品が一つ増えたところで、文句は言わねぇだろ。お前を売った金の一部は、この腕の治療代にでもさせてもらうぜ」

「……」

　このままじゃ、本当に売り飛ばされてしまう。

　そんなことになったら、もう傭兵を目指すどころじゃなくなる。それに、家族にも会えなくなってしまう。

　そんなの、嫌だ……！

　でも、今の私にはどうすることもできない。抵抗すれば、また殴られる。

　痛みがまだ引かない。もう殴られたくない。苦しい……。

　……フランカを、信じよう。彼女がきっと、助けを呼んで戻ってきてくれる。

　それまでは、大人しくしていよう。

「そういやお前、なんで警官の格好なんかしてんだ？　まさか、本当に警官ってわけじゃねぇんだろ？」

「！」

　どうしてバレた？

「……」

　いや、何にせよ、こんな奴に答えてやる必要は無い。話すのも嫌だし。

　無視を決め込もうと思ったら、「言えよ、こら」と腕を捻り上げられた。

「うぁぁ、痛い！　痛い痛い！　やめてっ！」

　あまりの痛みに、また涙が滲んできた。

「なら、質問にはちゃんと答えろや。わかったか。あ？」

　くそっ、従うしかないのか。悔しくて、腹が立って仕方ない……！

「……ここに、入り込むため」

「ここって、暗黒街へか？　なんでわざわざこんな場所に入ろうなんて思ったんだよ」

　そんなこと、こんな奴に言っても理解されるわけがない。それどころか、きっと笑われる。

　でも、何か言わなきゃまた痛いことをされる。

「……ある傭兵を、探しに来たんだよ」

　この街のどこかにいるノエリア。私たちは彼女に内緒でこちら側に来てしまったのだから、出会ったらマズいんだけど……。

「ある傭兵？　なんて傭兵だ？　名前を言ってみろよ」

　？　なんでそんなこと聞くんだ？　まぁいいや。

「ノエリア……」

「あぁん？　ノエリアだぁ？」

　突然、男は大きな反応を見せた。

「お前、いや、お前と一緒にいたさっきの女も、ノエリアの知り合いか？　……もしかしてお前ら、ノエリアの弟子かなんかか？」

　弟子……か。

　当たらずも遠からずってとこかな。一応、コクリと小さく頷いておく。

「へぇ～。あいつが弟子をねぇ」

　こいつ、ノエリアの知り合いか？

　どうしてこんな奴が、ノエリアと知り合いなんだ？

　誰なんだ、こいつ。

「俺に手も足も出なかった分際で、剣の師とはな。笑えるぜ」

「……！」

　待って。今こいつ、なんて言った？

　手も足も出なかった？　……どういうこと？

「……あんた、ノエリアさんに何したの」

　胸が圧迫されて、思うように声が出ない。それでも、聞かずにはいられなかった。

「あ？　そんなもん決まってんだろ。斬ってやったよ。腹をざっくりとな」

「――！」

　鼓動が激しくなる。

　……斬った？

「殺したの……？」

　恐る恐る、問う。すると男は、「さぁな」といい加減な返答をする。

「一緒にいたほかの奴らは斬り殺してやったが、あいつだけは昔のよしみで、すぐに殺さずに、散々痛めつけた後に斬ってやった。見届けてはいねぇが、もう死んでんじゃねえか？」

　こいつ……！

　ドクンと、激しく心臓が脈動する。

　腹の痛みが吹き飛んだ。と同時に、全身の力が戻ってくる。

　許さない……！

「……ない」

「あ？」

「許さないっ！」

「ぅおっ！」

　男の足を掴み、全力で身体を回転させる。

　男のバランスが少し崩れたところで、さらに身体を回転させ、その勢いを借りて男の足を突き飛ばす。

「てめっ」

　男の下から抜け出した私は、すぐさま立ち上がって周囲を確認。取り落とした剣を見つけるや、拾い上げて構える。

「……うっぜぇ」

　その瞳に剣呑な光を宿し、私を睨みつけてくる男。鼻面にシワを寄せ、剣を構える。

「大人しくしてろっつったろうが。どうやら、相当痛い目見ねぇとわからねぇようだな。ガキめ」

　逃げるべきかと一瞬迷ったけど、その考えは次の瞬間には吹き飛んでいた。

　私の意志が、その思考を許さなかった。

　痛い目を見せる？　やれるもんならやってみろ！

「絶対に、許さないっ！」

　地を蹴って駆け出す。男も、動いた。直後、かち合う剣と剣。

　やっぱり、力は強い。確かに、力比べなんてするだけ無駄だ。

　刀身の角度を変え、力を抑えると共に前進。

「何っ？」

　滑るように動く私に、男は一瞬戸惑いを滲ませた。その顔を睨みながら、瞬時に力を込め、剣を振る。

「くっ」

　しかし、その攻撃は横へ跳んで躱される。

　直後、男の刺突。速さはあるけど、避けられないほどじゃない。

　身体を横へ捻って躱すと、体勢低く男の斜め横へ跳び、地についた足に力を込め、男の刀身をくぐるように逆方向へ跳びつつ、剣を振る。

「ぐっ！」

　手応えあり。だけど、すんでのところで後ろへ跳ばれたせいで、私の攻撃は男の腹をわずかに撫でた程度だ。飛び散る血も、わずか。

　止まるな！　攻撃の手を休めちゃ駄目だ！

　着地した瞬間に身体を捻って剣を構え、足のバネを使って男へ肉薄。回転の勢いを借りて剣を振る。

　しかしそれは軽々と受け止められ、弾き返される。そして放たれる一閃を、立てた剣で受け止めた私は、その衝撃を借りて身体を回転させつつ前進し、男の首を狙ってさらに一閃。

　けれど、それも身体を反らされ躱される。

　直後、男は崩れた体勢のままで蹴りを放った。慌てて腕で防ぐけど、かなりの威力に横へ飛ばされる。

「くそっ」

　細かいステップで間合いを取りつつバランスを立て直し、すでに眼前にまで迫ってきていた男に向かって剣を振る。だけど、やっぱり剣で受け止められる。

　全然、攻撃が通らない……！

「……確かに、しぶとさだけはノエリアにそっくりだ。身のこなしもそこそこ。だが、てめぇは俺には勝てねぇ。なぜだかわかるか」

　ぐぐっと剣を押し込み、男は笑う。

「力だよ。単純な腕力の差だ。てめぇの力じゃあ、俺の剣は弾けねぇ。攻撃したってそいつを止められちまったら、そこで終わり。意味ねぇんだよ」

　そんなこと、もう充分わかってるんだよ！

　だけど、私は戦う。戦わなくちゃいけないんだ！

　戦って、こいつを倒す。ノエリアの敵を取るんだ！

「うるさい。絶対に許さない。絶対に、私は負けない！」

　後ろへ跳び、男のバランスをわずかに崩す。

　そして再び前へステップ。そのまま剣を振る。攻撃の軌道上には、男の頭部。

　斬る！　絶対に斬ってやる！

「そうかよ」

　私の攻撃を頭を下げて躱した男は、私の斜め前に一歩跳び、着地した足を軸に低い回し蹴りを放った。

「うあっ！」

　膝の裏を蹴り上げられ、大きくバランスが崩れる。

「！」

　後ろへ倒れゆく私の視界が、突然暗くなった。私の顔に触れるのは、熱い何か。

　それが奴の手のひらだと気付いた時には、私は後頭部から地面に叩きつけられていた。

「がっ、……はっ」

　視界が明滅する。

　それでもどうにか意識を保ち、倒れたまま地面を転がり、男の踏みつけを回避。気力を振り絞って立ち上がる。

　……けど、もう膝がガクガクだ。頭を強打したせいだろう。

「弱ぇくせにしぶてぇな。まぁ、そのしぶとさもそろそろ終わりのようだが」

　余裕の笑みを浮かべながら、悠然と歩み寄ってくる男。

「まだ、……まだ、私は負けてない」

　フラフラしながら剣を構えようと腕を動かす。

「――！」

　そうしてようやく、自分の手に剣が無いことに気付いた。

　視界を動かせば、それは私が叩きつけられた場所に転がっていた。

「寝とけ」

「――！」

　そして気付けば、男は眼前。

　逆光で黒く塗り潰された顔、そこにある口が、ぐにゃりと弧を描いた。

「ひぃぐっ！」

　腹部に、強烈な衝撃。身体が浮くほどの一撃。

「ぐぉ……あぁ……」

　お腹を押さえたまま、私は地面に崩れ落ちてゆく。

　と同時に、視界が急激に暗くなっていき、その後のことは、もうわからなかった。