マーセナリーガール -傭兵候補生-

第18話「無力な怒り」

18-A

　細い路地を駆けるにつれ、戦いの音が少しずつ近付いてくる。

　あと少し。あと少しで、私たちもその中に足を踏み入れることになるんだ。

　前方に迫る、開けた場所。

　路地を抜けた先は、幅の広い通りだった。

　私たちはそこで一旦足を止め、耳を澄ます。

「……あっちか。すぐそこだね」

　自分で指差した方へ走り出そうとした、まさにその時――

「ティナさん！」

「――！　うっ」

　フランカの叫びとほぼ同時に、鋭い風切り音。反射的に身体を捻って剣を構えた直後、激しい金属音と共に強烈な衝撃が私を襲った。

「ぐぅっ！」

　その衝撃を殺しきれず、私は後方へ吹き飛ばされる。

　危うく倒れそうになったけど、どうにか地面に足がついたことで、大きくバランスを崩すことはなかった。

「なっ、何？」

　一体、今の一瞬で何が起きたのか。それを確かめるために、前方を凝視する。

「へぇ……」

　そこにいたのは、長身の若い男。

　短い茶色の髪は風になびき、その下にある顔には、……邪悪な笑みがあった。

「確実に首を落とせると思ったんだがな。警官にしちゃあやるじゃねぇか」

　……こいつは、何だ？

　その男の目が、フランカを捉える。

「だが、さっきのは女の声だった。もしかして、お前ら2人共女か？」

　手にした長剣で私たちを指し、不気味な笑みを深める男。

　だけど、ただ気持ち悪いだけじゃない。

　こいつからは、危険な雰囲気が漂っているように感じる。

「……まぁいいや。邪魔な奴らは殺すだけだ」

「――！」

　喋った直後、男は動く。気付けば眼前だ。

「うっ」

　大気を貫きながら繰り出された刺突を、すんでのところで避けた私は、慌てて後ろへステップし、横へ跳ぶ。しかし、その動きでは間合いは取れなかった。

「おらぁっ！」

「ぐっ」

　振り下ろされる剣を、寝かせた剣で受け止める。

　……なんて力だ。押し込まれる！

「ぅおっと！」

　あと数センチで刀身が額に触れるというところで、男の力がわずかに抜けた。

　そして、男が身体を大きく反らして、フランカの一閃を躱すのを確認する。

　今のうちにと動き始めたところで、一歩踏み込んだ男がフランカを剣ごと叩き飛ばした。

「フランカさん！」

　瞬時に方向転換し、吹き飛ぶフランカの身体を受け止める。直後、2人で男に背を向けて走り、距離を取ったところで振り返る。

「――！」

　が、男はすでに真後ろにまで迫ってきていた。

「逃げんじゃねぇよ！」

「くそっ！」

　私はフランカを突き飛ばし、男の攻撃に対して下から剣を振り上げる。

　金属音が響き渡り、ぎりぎりと2本の剣が震える。

　私は必死だけど、男はあくまで余裕の表情だ。

「……てめぇら、ナメてんのか？　なんで剣を抜かねぇ。戦う気あんのか」

「ぐっ……」

　そうしたところで、あまり意味が無いだろうことを、すでに私は悟っていた。

　こいつは強すぎる。力はもちろん、速さも私たちより断然上だ。

　剣を抜いたところで、まともに戦えるとは思えない。

　でもっ！

「うっ、ううううぅぅぅぅ……」

「ん、おぉ？」

　全体重を込めて、男の剣を押し返す。全力で押して、ようやく少し動いた。

　でも、駄目だ。男が少し力を強くすれば、あっという間に押し戻される。

「お前、やっぱり女だな。力比べで男に敵うわけねぇだろ！」

　口の端をさらに上げてそう言い放つと、男はぐいっと剣を押し込み、私の身体が反ったところで、足払いを繰り出した。

「あっ」

　足への強烈な一撃で、ガクンと身体が傾いていく。

「ティナさん！」

　直後、フランカの叫び。傾いていく視界の中で、男が私に向けて剣を振り上げている。

　――殺される！

　そう思った次の瞬間、男は攻撃をやめて、素早く私から離れた。

「あっぶねぇ～」

　男はそう言いながらも、笑みは崩さない。私は慌ててフランカのもとまで移動する。

「！　フランカさん……」

　彼女の手には、鞘から抜き放たれた剣が。

　どうやら男は、フランカの攻撃に気付いて、それを避けるために離れたようだ。

　……助かった。

「へっ。急にやる気出しやがって」

「ティナさんは、殺させない！」

「！」

　声を張って剣を構えるフランカの目には、すでに人を斬る覚悟が備わっているように見えた。少なくとも、感情のブレは無い。

　……だよね。

　私は一つ息を吐き、フランカの前に、彼女に背を向けて立った。

「ティナさん……？」

　私も、覚悟を決めなきゃね。

「フランカさんは、逃げて」

　そう言いながら、鞘から剣を抜く。

「えっ？　何を……」

「早く逃げて。あなたは、こんなところで死んじゃいけない」

　男に向けて、剣を構える。

「馬鹿か。逃がすわけねぇだろ。2人共ここで終わりだ」

　嘲笑する男を睨みながら、私はもう一度、「逃げて！」と叫ぶ。

「わ、私も戦います！　ティナさん1人を置いていくことなど、できません！」

　……わからず屋め。

　フランカの方へ振り返る私は、そのまま彼女めがけて剣を振る。

「――なっ」

　慌てて、私の攻撃を剣で受け止めるフランカ。

「どっ、どういうおつもりですか！」

「……」

　私は構わず、そのまま剣を押し込んでフランカを後ろへ押していく。

　そして、さらに力を込めて彼女に近付くと、男に聞こえないくらいの声で囁く。

「あいつには敵わない。だから、助けを呼んできて。私がここで、足止めしておくから」

　私の言葉に目を見開いたフランカは、その目で私を見つめる。

「何も言わないで私の言うことを聞いて。ここに2人共残っちゃ駄目。確実に殺される。フランカさんは、急いで誰か呼んできて。あいつは、ここでなんとかしなきゃ駄目だ」

「おい。何こそこそしてんだ。逃げる算段か？　無駄だっつってんだろうが」

　そう言うものの、男が襲いかかってくる気配は無い。私たちを殺せると確信しているからこその余裕か。

　フランカを見つめ返す。彼女の顔から逡巡の色が抜け、意を決したように引き締まった。

　よし。行くぞ！

「早く逃げてって、言ってるだろ！」

　そう叫んでフランカを突き飛ばす私の顔は、男からは見えない。

　私は、笑っていた。

「嫌です！　私も戦います！」

　私の身体を壁にして、男に見えないようにフランカも笑う。

「おいおい、喧嘩すんなよ。きっちり2人共殺してやっから」

　楽しげに言う男に向かって、私たちは揃って走り出す。

「あ？　なんだよ、結局そうなんのかよ！」

　男も私たちに向かって走り出す。それを見て、私たちは互いを一瞥。そして頷く。

　……頼んだよ、フランカ。

　男との間合いが完全に詰まる直前、フランカだけ勢いよく方向転換し、男の横を駆け抜けていく。

「あっ、おい！」

　男の目がフランカの方へ移動したわずかな隙に、私は一気に男の懐へ潜り込む。

　それに気付いて舌打ちする男の右肩めがけて、思い切り剣を突き出す。

　利き腕を潰せば、大幅に時間を稼げるはず！

「ぐっ！」

　私の放った刺突は、男の右肩を貫くまではいかなかったものの、大きく肉を裂くことには成功した。飛び散る鮮血。だけど、今のを避けるのか。

　こいつ、やっぱ強い。もしかして――

「てめぇっ！」

「うぐっ」

　叫んだ男の蹴りが、私の腹部にめり込んだ。後方へ転がる身体に力が入らない。

　手にしていたはずの剣はいつの間にか手放しており、ぐらつく視界に、私の頭から吹き飛んだ帽子が舞っていた。

「がっ、げほっ」

　お腹を押さえて身体を起こした私は、目の前に男の足があることに気付き、顔を上げた。

「痛っ！」

　男は私の髪を掴み、そのまま私の身体を引き上げる。

「痛ぁいっ！　放してっ！」

　髪を掴む男の手を握り、引き剥がそうとするけど、微動だにしない。

「ふん！」

「――ぐぅぇっ！」

　次の瞬間、目が飛び出しそうなほどの強烈な衝撃と痛みが、再び私の腹部を襲った。

　男のゴツゴツとした大きな拳が、私のお腹に深々とめり込んでくる感覚。

「がっ、かっ、……うぶっ、うえぇぇぇ」

「汚ねっ」

　腹からせり上がってくるものを、押し返す力も、耐える力も無く、そのまま口から噴出する。と同時に、男は私の身体を放り投げた。

　自分の胃液にまみれて地面を転がった私は、激痛に身体を丸めたまま、呻き続けるしかなかった。

　横に倒れた視界に、こちらを振り返らずに、建物の角を曲がっていくフランカの後ろ姿が映る。

　……早く戻ってきて、フランカ。

「うっ」

　直後、側頭部に強烈な衝撃。それと共に、激痛を伴う圧迫感。

「さくっと殺してやろうと思ってたが、やめだ」

　男の固い靴裏が、私の頭をぐりぐりと踏んでいる。それをどかそうとする力すら、湧いてこなかった。

「顔の形が変わっちまうくらい殴ってやろうかとも思ったが、それも我慢してやろう」

　ここへ来て、ようやくといった感じに、現状に対する恐怖心が溢れ始める。

「てめぇも、商品にしてやるよ」

「――！」

　その言葉に、私は硬直した。