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17-B

　建物の影から、橋の方をそっと窺う。

「……結構いるな」

　橋の上やその付近だけでなく、川沿いも警官たちが巡回している。

「とにかく、どこかから自然な形で紛れ込んで、橋に近付こう」

「そうですね」

　再び狭い路地に戻って別の出口へ駆けた私たちは、そこからまた警官たちの様子を注視し、一瞬の隙を見て巡回と巡回の間に入り込むことに成功した。

「……よし。じゃあ、橋を目指そう」

　ほかの警官たちを見て、その挙動を真似ながら、じりじりと橋へ歩み寄っていく。

　駐在所から真っ直ぐ行ければ早かったんだけど、さすがに真正面から行くのは気が引けた。

　だからだいぶ遠回りをして、ようやくここまで辿り着いた。

　後は、橋のところまで行って駆け込むだけだ。

　鼓動が、激しくなっていく。

　端から見て、私たちにどこかおかしなところは無いだろうか。警官ではなく、ただの不審者になってはいないだろうか。

　ほかの警官に声を掛けられたらどうする？　無事に、橋まで辿り着けるのか？

　止めどなく流れていく思考が、私の呼吸を荒くしていく。

「！」

　冷たい汗が流れる感覚の直後、何かがそっと背中に触れるのを感じた。

「ティナさん。落ち着いて」

　それは、フランカの手のひら。

　どうやら、緊張が思いっきり顔に出ていたようだ。

「ありがと……」

　今ので、私の鼓動を荒れさせていた思考が途切れてくれた。

　そうだ。とにかく、自然にしていないと。もう、後には引けないんだぞ。

　失敗は、許されない。

　どうにか何事もなく橋の近くまで辿り着いた私たちは、そこで橋の上を窺う。

　橋の監視も彼らの任務なのだから、当然、橋の上にも数人の警官がいて、辺りに目を光らせている。

「あそこに混ざろう」

　前後の巡回の様子を見て、少し早足に橋の方へ曲がる。よし。あと少し。

　すれ違う警官たちが、私たちを一瞥していくものの、特に気にされるということもなく、順調に橋の中央を越えた。

　普通に歩けばすぐに渡り切れそうな橋が、今はとてつもなく長く感じる。

　それでも、あと少しで向こう岸というところまで来た。

「そこの」

「――！」

　突然声を掛けられ、心臓が胸を突き破りそうになる。

　恐る恐る振り返ると、いつの間にか私たちの真後ろにまで警官が来ていた。

　……ヤバい。バレたか？

「お前たち、新人か？　速く歩き過ぎだぞ。もう少し周囲に気を配れ。わかったか」

　バレ……てない？

「は……」

　返事をしかけて、声を飲み込む。

　ちょっと待て。ここで声を出したら、女だってバレちゃう。

　いや、でも、返事をしないのもおかしい。

　……仕方ない。

「りょ、了解です。気をつけます」

　できるだけ不自然にならない程度に声を低くし、そう答える。

　ど、どうだ……？

「うむ。わかればいい」

　納得したように一つ頷いた警官は、踵を返して持ち場へ戻っていく。

　よかった。大きく息を吐くと共に、ガクッと肩の力が抜けた。

　額から頬へ、汗が流れる。

「よし。行こう」

　私たちは再び早足で橋を渡りきり、隙を見て巡回の列から外れ、無事に暗黒街への侵入を果たした。

「危なかった……」

　薄暗い路地を歩きながら、呟く。

「先程の声、男の子のようでしたね」

　こっちはまだ手足が震えてるっていうのに、フランカはまるで平気な顔をしている。

「……まぁ、元々、そこまで声高くないし」

「私では、あんな声は出せませんでした」

「だろうね」

　フランカの綺麗で可愛らしい声では、無理だったろう。

「でも、うまくいくとは思ってなかったな。賭けだったよ」

　深呼吸をして、鼓動を和らげることに努める。

「うふふ。カッコ良かったですよ」

「やめてよ……」

　のんきなもんだよ、ホント。

「さてと」

　そんなことより、ここからどうしよう。

　辺りを見渡す。

　暗黒街なんて呼ばれている通り、まだ昼間だというのに妙に薄暗い。

　いや、上を見上げれば空は青くて明るいんだけど、建物の密度が高いからかな、影が多い。

　毎日のように犯罪が起こっているというのも頷けるというものだ。

　ここには、そんな殺伐とした雰囲気しかない。

「……人の気配がありませんね」

「うん……」

　確かに、建物はたくさんあるのに、そのいずれからも人の気配を感じられない。

　近くの民家のような建物の中を覗いてみれば、ヒビの入った窓ガラスの向こう側には、荒らされたままの室内があるだけだ。

「たぶん、普通の人はもう住んでいないんだと思う」

　どの建物を覗いても、人の姿は無いし、生活感も無い。

　ここはもう、悪い奴らの吹き溜まり以外の役割は担っていないんだろう。そんな気がする。

「とにかく、進もう。どこから何が出てくるかわからないから、慎重にね」

「そうですね。気をつけましょう」

　目を見合わせ、そして前に向き直り、剣を抜く。

　静かな闇へ、私たちは一歩を踏み出した。

　体感で1時間ほど歩いた先、少し開けた場所に出た私たちは、眼前の光景を前に立ち尽くしていた。

「……」

　視界を埋める、どす黒い赤。その中に溺れるように倒れる、物言わぬ人々。いずれも、もう息をしていないことが一目でわかる。

　しゃがんで足元の赤に触れ、指を見る。

「……ここの戦闘が終わってから、もうだいぶ経ってるみたいだね」

　指には、乾いてカサカサになった血の塊が、砂と一緒に付くだけだ。

「？　フランカさん？」

　立ち上がった私は、隣で沈黙を守っているフランカに目をやる。

　彼女は、この一帯に散乱している、何十人分もの死体の群れを凝視したまま硬直していた。

　無理もない。こんな光景を見るのは初めてだろうから。

　でも、それを言うなら私だって同じだ。心の中でかさを増していくのは、ただただ恐怖の感情のみ。

　ここに倒れてる奴らはきっと、どこかの組織の人間だろう。

　どいつもこいつも、見るからにそれっぽい格好をしている。

　きっと、警察に抵抗して返り討ちにあったんだ。

「……」

　見渡しても、警官の死体は無い。どうやら、警官でも倒せるレベルの相手だけしかいなかったようだ。

　それとも、警察と一緒に行った傭兵の力によるものか。

「先に進もう、フランカさん。みんな、もっともっと奥に進んでる」

　そう言ってぽんと肩を叩いてやると、フランカは我に返ったように「はい」と返事をした。

「それにしても、容赦無いね……」

　死体溢れる一帯を迂回しながら、横目でそれらを眺めていく。死体の顔は、あまり見ないようにした。

　胴を斬られている死体が多い中、四肢のいずれかや首が無い死体もいくつかある。

　そいつらの身体から噴出しただろう血液は、地面に海を作るだけでなく、周囲の建物にも独特な模様を描くように飛散し付着している。

　ここでの戦いは、かなり激しいものだったに違いない。

　そして覚悟する。きっとこの先には、こんな光景しか無いだろうということを。

　予想通りの光景の中を繰り返し進み続け、ようやく戦いの音が届く場所まで辿り着いた。

「向こうの方から聞こえる」

　まだだいぶ距離がありそうだけど、男たちの声、足音、そして、響き渡る金属音。それらが一体となって、ここまで押し寄せてくる。

「ティナさん」

「？」

　そちらへ歩き出そうとした私の服の袖を、フランカが引っ張った。

「どしたの？」

　見れば、訴えかけるような瞳がある。

「どのように戦えば良いのでしょうか」

「え？」

「人を斬らずに倒すには、どうすれば良いのでしょうか」

「……！」

　問われて、ようやく気付いた。手にある剣を、おもむろに見下ろす。

　訓練や試験で人を相手取ったことはあっても、真剣で斬り合ったことなんて無い。

　そして私たちは、人を斬るわけにはいかない。

　じゃあ、どうやって戦えばいいんだ？

　どうして、ここに来るまでにそこに考えが至らなかったのか。

　……待てよ？　斬る以外に、相手を倒す方法は本当に無いか？

　いや、あるだろ。

「殴る」

「え？」

「剣で殴り倒せばいいんだよ」

　そう言って、持っていた剣を鞘に戻し、抜けないようにロックした後、鞘ごとベルトから抜いて見せる。

「これなら、相手を斬らなくて済む。“斬る”を“殴る”に変えるだけだよ。殴って気絶させれば倒したことになる。そうでしょ？」

　自分でも、なかなか過激なことを言っているなとは思う。だけど、私たちにできる戦いは、それしか無いのも事実。

「殴る……」

　フランカはおもむろに剣を鞘に戻し、私と同じようにベルトから外した。だけど、彼女の顔は晴れない。

「……しかし、本当に殴れるのでしょうか。相手は、人間なのですよ？」

「できる。だって、散々やったじゃない。試験のための訓練で。ほら、思い出して」

　擬似剣で、相手を殴る。あの時のことは、まだ鮮明に思い出せる。

「二次試験の……」

「そう。あれとほとんど同じだよ。違うのは、相手を本気で殴り倒さなきゃいけないってことと、相手が本気で私たちを殺しにくるってことだけど、でも、きっと私たちなら大丈夫」

　その「大丈夫」だって、何の根拠も無い。

　だけど、ここまで来ちゃったら、もう覚悟を決めるしかないんだ。

「ただ、一つだけ決めておこう。もしも、私たちの力が全く通用しなかった場合、その時は、素直に逃げること。こんなところで、死ぬわけにはいかないからね」

「……わかりました。行きましょう」

　頷くフランカに、私も頷く。

　そして戦場の方へ向き直り、2人揃って駆け出した。