マーセナリーガール -傭兵候補生-

第11話「少女の悩み」

11-A

　左右から迫る地鳴り。それに伴い、地面がぼこぼこと盛り上がっていく。

　私は剣を構え、後ろへ跳ぶ。

　直後、激しい破砕音を纏いながら地面が爆発し、2本の長い影が姿を現した。

　着地した私は、足のバネを使って地を蹴り、その影へ肉薄。

　横に構えていた剣を振れば、刀身はずぶりとそいつにめり込む。

「！」

　しかし、切断には至らない。

　すぐに剣を抜き、細かくステップして横へ跳べば、その眼前をもう一方の影が通り抜ける。

「くっ」

　足が地に着いたのと同時に、身体を回転させ、また横へジャンプ。

　次の瞬間、直前まで私がいた場所に、胴を斬られた方の影が頭から突撃し、土埃を上げた。

　その長い影は、アースウォームという名のファミリア。

　ミミズをそのまま巨大化させたような見た目だけど、頭と尾の区別が無い。どっちの先端にも、鋭い牙が並ぶ大きな口がある。

　どのくらい大きいかというと、人一人がすっぽり収まってしまうくらいだ。

　そう。こいつらはとにかく大きい。

「ティナさん！　私が囮になります。その隙に斬って下さい！」

「フランカさん？」

　横から走って現れたフランカは、2体のアースウォームの中心辺りへ駆けていく。

　当然、敵は彼女に反応して動き出す。

　隙？　こいつらには目が無いけど、振動に対する反応速度を見るに、隙なんてそうそうできるとは思えない。

　でも、考えを巡らせてる暇は無い。考えている間に、フランカがやられてしまう。

　逃げ回るフランカを、地面を砕きながら頭を出し、捕らえようと暴れるアースウォームたち。

　フランカは土や草が舞い散る中を、奴らとほとんど距離を取らずに、必要最低限の動きで攻撃を避け続けている。

　私は、フランカの後ろ側にいる方のアースウォームに目を付け、距離を取りながらじょじょに接近する。

　しかし、地面の振動で獲物を察知し、位置を測るこいつらには、回り込みなんてやはり通用しない。

　地鳴りと共にもう一方の頭が飛び出し、その衝撃で私はバランスを崩してしまった。

「ティナさん！」

　傾いていく視界。その中を突き抜けてくる、フランカの叫び。

「くっ！」

　焦る心を無理矢理抑え込みながら、私は地面に手をつき、それを軸に身体の向きを変えつつ腕を曲げ、バネのように思い切り後ろへ身体を跳ばした。

「うっ」

　直後、そこをアースウォームの口が通り過ぎる。わずかでも飛び退くのが遅れていれば食われていた。その事実が、私の血を冷やす。

　どうしよう。隙が見つからない！

「ティナさん。大丈夫ですか？」

「！」

　いつの間にか、フランカが私の横に来ていた。さっきまで、奴らの間で走り回っていたのに。

「……大丈夫。それより、どうする？」

「囮作戦は、通用しないようですからね……」

　アースウォームたちは、地面に潜り込み、私たちが動くのを待っている。

　少しでも動いて地面に振動を与えれば、すぐさま奴らは攻め込んでくるはずだ。

「2人で1体を相手するなら、なんとかなるんだろうけど……」

「敵も同じ数ですからね……」

　ズズズという重たい音が、地面の下を這い、私の足に伝わってくる。

　奴らは今頃、舌舐めずりをしてるんだろう。私たちの足の下をはしゃぎ回りながら。

「このまま動かずにいるわけにもいきません。なんとかこの状況を打破しなくては」

「だけど、どうすれば……」

　その時、ある案が脳裏をよぎる。

　そのまま通り抜けていきそうだったそれを掴み取り、声に変える。

「2体同時に、地面から頭を出させられないかな」

「2体同時に？　どういうことです？」

　私は、両手を使って説明する。

「どうにかして、奴らをこうして向かい合うように誘導するの」

　腕を左右に大きく開き、そこから両手を接近させていく。

「そうして、同時に頭を出させれば、うまくいけば奴らは顔面から衝突するはず。そうすれば、さすがに隙ができるでしょ」

「……なるほど。ですがそれは……」

「わかってる。うまくいくかは、私たちの運にかかってる」

　フランカの瞳を見つめる。

　私はやる気満々。それならあとは、パートナーのやる気次第だ。

「……わかりました。やってみましょう」

　意を決したように、表情を引き締めるフランカ。

　その言葉に、こんな状況にもかかわらず笑みが浮かぶ。

「私は左へ走るから、フランカさんは右へ行って」

「わかりました」

　そして私たちは前を見据え、構える。

「行くよ！」

　私の声を合図に、2人同時に駆け出す。すぐさま地鳴りが激しくなり、地面がぼこぼこと隆起し、それが私へ勢いよく迫ってくる。

　前方から接近してくるそれに対し、ここだと思ったところで身を翻し、全力で走る。

　そんな私を追跡してくる地鳴り。よし、ここまでは作戦通り。

　フランカの方を一瞥すれば、あちらも順調らしいことがわかる。

　さぁて、勝負はここから。

「フランカさん！」

「ティナさん！」

　声を掛け合い、弧を描くように走り、向かい合う。そして、剣を構えて速度を上げる。

「行くよ！」

「はい！」

　みるみる縮まる私たちの距離。そして、私たち自身がぶつかりそうになる直前、地についた足に思い切り力を込め、全力で横へ跳んだ。

　左右別々に跳んでしまったのは、幸か不幸か。

　私たちが跳んだ直後、地面を破砕しつつアースウォームの巨体が現れた。

　奴らも確実に私たちを仕留めるつもりだったんだろう。その速度は、これまでの比じゃない。

　が、そのスピードが仇となり、奴らは勢いよく正面衝突。

　肉の弾ける乾いた音が辺りに響き、私は思わず「やった！」と声を上げた。

　でも、喜んでばかりはいられない。っていうか、喜ぶのはまだ早い。

　瞬時に気持ちを切り替えた私は、ぐらりと倒れ行くアースウォームたちへ向かって走る。

　狙うは、私を追いかけてきた方。フランカも、自分を追ってきた方を狙うはずだ。

　そこまで打ち合わせはしてないけど、信じてるよ、フランカ！

「だああああぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　声を張り上げ、思い切り振り上げた剣を眼前の敵へ振り下ろす。

　声は敵の身体の向こうからも。フランカの叫びだ。

　弾力のある肉体へずぶっと入り込んだ刀身を、そのまま一気に下まで走らせる。

　アースウォームは、強烈な咆哮を上げて身体をくねらせた。

「ぐっ」

　そのあまりの勢いに吹き飛ばされそうになるけど、どうにか堪える。そして、刀身が地面へ抜けたのを感じ取るのと同時に後ろへ跳んで、距離を取る。

　これで、どうだ！

　呼吸を整える私の前で、アースウォームはのた打ち回っている。

　奴が動くたびに、斬った箇所から生臭い血が噴き出して、雨のように降ってくる。

「！」

　暴れ続けたアースウォームの身体が、半ばまで斬った部分からぶつんと千切れた。

　そのゴムが切れるような音は、もう一つ響く。

　どうやら、フランカもうまくやったようだ。

「ティナさん！」

　びちびちと暴れるアースウォームたちの向こう側から、フランカの声が届く。

「今のうちに、頭を斬り飛ばしましょう！」

「！　わかった！」

　そうだ。早くとどめをささなきゃ。身体が真っ二つになっても、こいつらが死ぬとは限らない。

　再び剣を構え、動き回るアースウォームの頭へ駆ける。よほどダメージが大きいのか、私の足音にはもう反応しない。ただただ、釣り上げられた魚のように、地面の上を跳ねるばかりだ。

　激痛で錯乱しているのか、ぐしゃぐしゃと地面を食っている。

　こうなってしまえば、あとは動きをよく見つつ斬っていくだけ。

　ただ、剣の長さよりこいつらの身体の方が太いため、一撃で切断できないのが面倒なところだ。

　それでも、何度も刃を叩きつけることによって、長い胴体から頭を斬り離すことに成功。

　2体分、四つの頭がごろりと地面に横たわった光景は、見ていて気分の良いものではなかったけど、大きな達成感はあった。

　頭を失った胴体は、しばらくビクビクと脈打つように蠢いていたけど、やがてぴたりと動かなくなった。

「終わったぁ～」

　鼻が曲がりそうな返り血を袖で拭いながら、後ろにぺたんと座り込む。

「ティナさん！」

　アースウォームの死体の向こうから、フランカが駆け出てくる。私は彼女に手を振り、「おつかれ～」と声をかける。

「大丈夫ですか、ティナさん」

　そう言いながら私の隣にしゃがむフランカに、「だいじょぶだいじょぶ」と手のひらをひらひらと動かしてみせた。

「フランカさんこそ、怪我は無い？」

　問うと、フランカは「大丈夫です」と白い歯を見せる。

　そして、2人ほぼ同時に首を巡らせる。

　その視線は、眼前のアースウォームを捉えて止まる。

「……危なかった。1人じゃ絶対に倒せなかった」

「そうですね。かなりの強敵でした」

　落ち着いた口調のフランカを一瞥する。

　……もしかしたら、この人なら1人でも倒せていたかもしれない。ふと、そう思った。

　傭兵候補生期間も、3ヶ月目に入った。

　2ヶ月目に入った頃から、仕事の頻度が上がり、その内容もレベルアップをし続けていったように感じる。

　少なくとも、泥人形や、動きの鈍い蜂みたいな雑魚ファミリアを相手にする機会は減った。

　もしかしたら、最後まで簡単な仕事が続くのかと思っていたけど、やっぱりそんなに甘くはない。

　仕事予定も、途中から大幅に更新されたらしく、最近ではEランクどころかDランク傭兵が相手にするようなファミリアを倒す仕事ばかりだ。

　正直、かなりキツい。私自身の実力的にね。

　そんな中、私はもう何度もフランカに救われた。

　今回のこの仕事だってそうだ。彼女がいなかったら、私は今頃食われて死んでいた。

　だけど、私がフランカを救ったことは、記憶にある限りではほぼ無いに等しい。

　それがもどかしくて、悔しかった。

　今、私とフランカの実力差は、一体どのくらい大きくなっているのだろう。

　一体、いつからこれほどの差を感じるようになった？

　どれだけ頑張っても、彼女は私の一歩先にいる。そんな気がして、こうして敵を倒したことを、素直に喜べない。

　できるだけ、顔や態度には出さないようにしているけど。

「どうされました？　ティナさん」

　私の気持ちなんか露知らず、フランカはいつもの調子で接してくる。

「……なんでもない。さ、ノエリアさんを探しに行こう」

　言ってから、ちょっと声に棘があったかなと後悔しつつ、立ち上がる。

「そうですね。行きましょう」

　しかし、フランカは気にする素振りもなく立って、歩き始めた。私は、一歩遅れてその後を追う。

　……無意識にフランカの背中を睨むように見ている自分に気付き、彼女に悟られないように、私は静かに首を振った。