7『お人好し商人、井戸を掘る』
「掘ってた……って言ったよな？ ぜんっぜん掘れてねぇんだが？」
「いやぁ、このとおり力仕事ができる者がおらんでのぅ」
「ったく」
ナタンは腕まくりをし、農具を手に取った。
「すぐっ」
――ザクッ
と、地面が掘り返される。
「近くにっ」
――ザクッ
「川がっ、あるっ、ってのにっ、なんでっ、井戸をっ？」
「井戸水のほうが、安心できるからじゃ。川の水は、幼子には毒じゃ」
「あー……道理だな」
確かに、川の水はよく腹を下す。
子供たちにとっては、致命的かもしれない。
「ここから水が出るのは確かなのか？」
「保証する」
「証拠は？」
「ワシの【測量】の結果――」
「イノーちゃん！」
少女イノーが、隣の少女ジスカに言葉をさえぎられた。
「あぁ、ええと、まぁ、勘じゃ」
「おいおいおい、勘って」
「仮に水が出なくとも、ミスリル鉱石はお主のモノじゃ」
「ふぅ、ならいいさ」
ナタンは農具を振るい、少しずつ井戸を掘り進めていく。
「お姉ちゃん！」
しばし無心で掘り進めていると、見知った男児がジスカに駆け寄ってきた。
「テオ。落ち葉は集め終わったの？」
「うん。お姉ちゃん、お腹すいた」
「ウサギ肉があるでしょ」
「ウサギ飽きたぁ～」
「なんて贅沢な！ お姉ちゃんは、テオをそんなふうに育てた覚えはありませんよ！」
「お姉ちゃんに怒られたぁ～！ びえぇ～～～～ん！」
「あぁ、あぁ、もう、怒ってないってば」
ぐずる男児テオを、少女ジスカが叱ったりなだめたりしている。
（幸せそうだ。あの、おびえきって震えていた子供が……）
ナタンはなんだかほっこりし、男児に笑顔を取り戻させてくれたイノーのことを好ましく思った。
「とはいえ」
そのイノーが、ため息をついた。
「実際、食については悩みが尽きぬのじゃ。ウサギが潤沢に獲れるから、飢え死にの心配はない。が、この3日間、本当にウサギ肉しか食っておらんでのぅ。米――じゃなかった、パンと野菜も食わねば、体によくない。あぁちなみに、テオや、今夜はパンとスープも出すぞ。楽しみにしておれ」
「えっ、そうなの！？ やったぁ！」
「じゃから、枯れ葉と枯れ木をたくさん集めるのじゃ。やれるか？」
「はーい！」
ぐずっていたのが嘘のように、テオが仕事に戻っていった。
ジスカがテオとイノーを交互に見てから、嫉妬と尊敬が入り混じった複雑な表情でイノーを見た。
そんなジスカを観察しながら、ナタンは内心、ジスカに同情した。
「とはいえ」
イノーが、再びのため息。
「今日買った食料も、明日で尽きるじゃろうな。もっとパンと野菜を買いたいのじゃが」
「悪いが、食料は最果ての村も欲しがっていてな。向こうとのほうが付き合いが長いから、どうしても、な」
「最果ての村、とは？」
「あぁいや、俺が勝手にそう呼んでるだけなんだが、ほら、その子たちを売った……」
「あぁ……」
イノーが言葉を濁す。
ジスカがうつむいた。
「まぁその、あの村も家畜や作物を盗賊団に奪われて大変って話なんだが」
「盗賊？ そんなものまで出るのか？」
「ま、ここはケルブ領の最辺境だからな」
「辺境……境界……賊……ふむ」
少女イノーが、子供らしからぬ思慮深い目で、遠くを睨んでいた。
◆ ◇ ◆ ◇
「分かっちゃいたが……」
夕方。
半日掘り続けたナタンは、肩をバキバキと鳴らした。
「俺1人で何とかなる話じゃねぇぞ、これ」
ナタンの言葉のとおり、1メートルも掘れていない。
「むぅ。いっそ、掘り終わるまでこの集落にいてもらうというのはどうじゃろう？」
伊能は懐から別のミスリル鉱石をチラ見せする。
「いやいやいや、俺にも商売や生活があるんだって」
「そうか、残念。まぁとにかく、今日は泊まってくだされ。ウサギ肉なら腐るほどあるでのぅ」
「お言葉に甘えて」
