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38『伊能、ドラゴンの巣への潜入を決意する』

「嬢ちゃん、問題が発生した」

　ある日の昼下がり、ドヴァリンが青い顔をしてやって来た。

「どうしなさった？」

　伊能の問いに、

「火力が足りねぇんだ」

　ドヴァリンが答えた。

「火力？」

「ミスリルを精錬・加工するための火力だ。一応、即席の炉を作ってはみたんだが、まるで温度が足りねぇ」

「つまり、ミスリルの砲弾を作ることができないと？」

「そのとおりだ」

「大問題ではないか！」

「だから、問題だって言ったんだよ」

「ううむ」

　伊能はうなる。

「東のほうに行けば、相応の村がある。もっと東に行けば、ケルブ辺境伯領領都のケルブルクがある。そこの炉を借りるというのは？」

「そこにドワーフ鍛冶師はいるのかい？」

　伊能はサムソンを呼んできた。

「多分だけど、いないと思うわぁ～。少なくとも、剣コレクターのアタシが入り浸るようなドワーフ鍛冶工房はないわねぇ」

「なら、駄目だな。並の鍛冶師が造るような炉なら、俺らでもここで造れる。ってか造った。が、駄目だったんだよ」

「どうすればよいというのじゃ？」

「無茶を言うんだがよぉ」

　ドヴァリンが――今までサバサバズバズバ言い続けてきた歴戦のドワーフ鍛冶師が、言いにくそうにした。

「ベリアブルクの、俺らの工房の炉を使いたい」

「……はい？」

　伊能は、呆けた。

「それは……未だドラゴンが居座るベリアブルクに忍び込んで、堂々と火を炊くということですかな？」

「まぁ……そういうことだな」

　伊能は天を仰いだ。

　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

「突入メンバーを発表する」

　西村の広場に人を集めた伊能は、重々しく告げた。

　いつもはひょうひょうとしている伊能だが、今回ばかりは暗くならざるをえない。

「まずはワシ、そしてサムソン殿――あらため、さすらいの冒険者・サム殿」

　サムソンは、家紋の入ったプレート鎧を脱ぎ、剣も携えていない。

　ベリアル伯の許可を得ないまま他家の従士が越境するのはルール違反だからである。

　そのため、砲兵派遣隊の面々は同行できない。

　サムソン1人が入るだけでも、バレたら言い逃れできないグレーな行為――というよりアウト行為である。

「最後に、ドヴァリン殿およびドヴァリン殿が選抜した鍛冶師数名じゃ」

「そんなっ、私も行く！」

　ジスカが抗議したが、

「駄目じゃ」

　伊能は却下した。

「敵はドラゴンじゃ。今までの相手とは比べ物にならぬ。しかも、道中の小麦畑には多数の魔物がうろついておる。今までのいくさとはわけが違う」

「連れていってくれなかったら、勝手について行くから」

「…………」

　伊能はジスカを睨みつける。

　が、ジスカが折れる様子はない。

「これでイノーちゃんが死んじゃったら、私は一生後悔する」

「それはワシも同じじゃ」

「…………」

　睨み合いが続き、嫌な沈黙が広場を支配しはじめた、そのとき。

　――パンッ

　と、ルーベンが手を叩いた。

　一同がハッとなる。

「日が沈みはじめる前に出発しなければならないのでしょう？　揉めている時間はありませんよ」

「じゃから――」

「だから――」

「ですので、こうしましょう。ジスカもイノー村長とともに行く。ただし、私も同行する。いよいよ危険だと感じたら、私がジスカを引きずってでも連れて帰ります。これでどうですか？」

　ジスカが驚いたような、喜んでいるような、あるいは怒ったような顔になる。

　一方の伊能は、

「……承知した」

　深々とため息をついた。