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09.密室の狂気

　再び夜を越して、レクトはセシリアの日常に入っていた。

　朝の日課をこなし、授業に出て――

　……その合間には、セシリアとエステルとの関係を聞かれることもあった。

「誤解があるようですが、エステル様とはお友達ですのよ？」

　本人がそう言えば、まわりも信じてくれる。

　レクトの心配を余所に、それについてはすぐに収拾が付きそうだった。

　その辺りも踏まえ、レクトは……レポート用に、隙あらばメモを取っていく。

　何を思い、何を感じたか――セシリアがレクトに求めることを、丁寧に書くために。

「――レポートでダメ出しされたら、憑依するのも延長になるんでしょ？」

「そ、そうですわね……？」

　食堂でエステルと昼食をとっていると、彼女が唐突に質問してきた。

　今日はまわりからの視線がいつもより多い――

　……どうやらセシリアを心配した彼女のファンが、遠巻きに様子を窺っているようだ。

　そのため、レクトは完璧にセシリアの言動や所作を真似していた。

「……こうして見ると、完全にセシリアさんなんだよねぇ……」

「うふふ♪　わたくしも、やれば出来るものでしょう？」

「調子に乗らないの！」

　そう言ってから、エステルはまわりを見てまわす。

　レクトとのいつもの距離感で話していれば、また何を言われてしまうか――

　……エステルにとっても、この状況はなかなかしんどいものがあった。

「――それで、今日は懺悔室の日なんだよね？」

「ええ。夜はまた遅くなるから……今日も、このままですわ」

「はぁ……。変なこと、しないようにね……」

「宿題まで出ていますからね。そんな心配、している時間がありませんの」

　セシリアに憑依している以上、彼女がやるべきことは、今はレクトがやるべきことだ。

　細かい宿題や課題など、当然のことながらレクトがやらなくてはいけない。

「――そういえば、そちらのクラスでも宿題が出ていませんでしたか？」

「細かいのが、ちょこちょことね。ちなみにレクトは――全部、忘れていたわよ」

「……え？」

　レクトが憑依している間、元の身体には誰かが憑依している……ということはない。

　そのため、宿題を忘れてしまえば、完全にレクトの責任なのだ。

「憑依中って、レクトの身体はずっと眠そうなのよね。そういうデメリットでもあるの？」

「……多分、そうなのでしょうね……。

　エステル様、レクトさんに宿題を写させて差し上げて――」

「そういうのはダメよ。自分でしっかりやりなさい」

「わたくし、セシリアの宿題もやっているのですが……。

　それに、わたくしがレクトさんの宿題をやっていたら、また変な噂が立ちますわよ？」

「……何だか、ややこしくなってきたわね」

　そんな会話をしていると、昼休みを終える鐘が鳴った。

　食堂のまわりの生徒たちも、慌てて移動を始める。

「それではまた明日。エステル様、ごきげんよう」

「うん、またね。セシリアさん――じゃなくて、レク……いや、セシリアさん」

　一瞬、どう呼ぶべきか混乱したが、見かけ通りに呼ぶことにする。

　ふたりはどこか疲れながら、それぞれ次の授業へと向かった。

◇　◇　◇　◇　◇

　放課後、レクトはすぐに懺悔室に移動した。

　懺悔する側の通路から入り、軽く掃除をする。

　そのあと、懺悔を聞く側の通路を通り、狭い空間に入っていく。

　椅子はひとつだけ。壁の一部には黒いカーテンが掛かっており、その下には向こう側への小さな隠し扉がある。

「――はぁ。緊張するなぁ」

　セシリアの口調でずっと過ごしていたせいか、自身の口調を出すと違和感を覚えてしまう。

　軽く背中と腕を伸ばして、始まりの時間を待つ。

　……女子寮の部屋とはまた別の、非日常的な空間。

　まわりから圧を受けるような狭さに、レクトは心を正されていった。

　そういえば、と胸元を見る。セシリアの胸は大きく、これも狭さを感じてしまう一因だ。

　少しだけ、もぞ……っとしていると、向こうの部屋から物音が聞こえてきた。

「どうぞ、お座りください」

　先日、レクトが言われたように……訪れた人物に声を掛ける。

「は、はい……。失礼します……！」

　最初に来たのは男子で、予約の情報によれば2年生のようだ。

「緊張なさらないでください。初めに、わたくしとあなたの間で誓約を交わさせて頂きます。

　わたくしは、この場で語られたことを他言いたしません。あなたは、真実のみを口にすることをお約束ください」

「わかりました、お願いします……！」

「もちろん、言いたくないことは言わないで結構です。ご安心くださいね」

　レクトは誓約魔法を使った。

　セシリアの身体に憑依しているため、問題なく使うことができる。

　……この辺り、憑依スキルを初めて使ったときの感覚に似ていた。

「――それでは、あなたの懺悔をお話ください」

「実は俺、好きな人がいるんです……」

　思ったよりも、内容は浅かった――

　……いや、きっと本人にとっては重要なことなんだろう。

　レクトは一瞬で切り替えて、男子に寄り添っていく。

「告白をしようと何度も考えるのですが、どうしても勇気が出なくて……。

　……偶然を装って、彼女とすれ違って……思い切りその香りを嗅ぐ日々なんです……」

　……キモっ。

　レクトは鳥肌が立った。セシリアだったとしても、きっと鳥肌が立っただろう。

　セシリアは達観している部分もあるが、根は普通の女子なのだ。

「――あなたは後悔しているのですね？

　それなら、その心を大切にして……やめるようにしてみては？」

　捻りも何もない返事。

　しかし、それ以外の返事は浮かばない。

「そうしたいのは山々なんです。だから悩んでいるのです！」

「ご自身では止められない、と。それでは、その方に告白するのはいかがでしょう」

　そこまで言って、相手がエステルだったら嫌だな……と、レクトは思ってしまった。

　彼女が好かれるのは嬉しいが、特定の男子から恋愛感情を持たれるのは嫌だった。

「や、やっぱりそうですよね？

　そうしたら、俺の罪は無くなるでしょうか？」

　罪……というのは、こっそりと香りを嗅いでいたことだろう。

　まぁそれくらいなら……嗅がれた本人は嫌だろうが、他の誰かが罰を与えることでもない。

　誰かに広まってしまうなら別だが、そうでない今なら――

「――無くなりはしません。

　但しその後悔を、将来の幸せのために使うことはできると思います」

「なるほど……。分かりました、そのようにします！」

「お話したいことは、全て終わりましたか？」

「いえ……。最後にひとつ、お願いします！」

　少し元気を取り戻した男子は……弱々しい声から、緊張した声に変わっていった。

「――セシリアさん、ずっと大好きでした！

　俺と付き合ってください！！」

「え？」

　つまり、香りを嗅がれていたのはセシリア……ということになる。

　その結論に辿り着いたとき、レクトの背筋には寒いものが走った。

　ひと呼吸置いて、気持ちを落ち着ける。男子は、こちらの様子を窺っているようだ。

　申し訳ないとは思いつつ、セシリアの記憶を辿ってみる。

　……特に、この男子との記憶は無かった。

「――この部屋では、そういったことにはお答えできません。

　ただ、香りを嗅ぐ……というのは、やめてくださいましね？」

「つまり……俺にもまだ、チャンスはあると！？　分かりました、頑張ります！！」

「と、とりあえず自らの行いを反省して、次に活かしてください……」

「はい、待っててくださいね！！」

　男子は丁寧な挨拶をしてから、懺悔室を後にした。

　……こんな感じで良いのだろうか。

　どうにも分からないレクトは、問題を先送りに――

　いや、誰の告白を受けるかはセシリアの自由だ。

　だからこれは、問題の先送りではなく、セシリアに決定を任せたに過ぎない。

　……レクトはとりあえず、そう思うことにした。

　その後も懺悔室には予約した人々が訪れ、レクトはどうにか対応していった。

　将来に対する話もあり、学院生活の話もあり、ごくプライベートなこともあり――

　……ただ、ここで聞いたことは誓約によって誰にも話すことができない。

　セシリアは多くの秘密を胸に抱き……ひとりで消化しているのだ。

「さて、最後は……フローラ先生か」

　急遽、予約をねじ込んできていたフローラ。

　レクトにとって、これが初めての知人の回ということにもなる。

　……彼はここで、初めて罪悪感を持ってしまった。

　その懺悔を聞くべきではない自分が、聞くべき人間の身体を借りて、それを聞いてしまう――

「――こんばんは。今回もよろしくね」

「どうぞ、お座りください」

　フローラは懺悔室に入ると、慣れた感じで挨拶をした。

　懺悔室の扉を閉めて、誓約魔法を使い終わると……フローラはレクトの言葉を待たずに話し始める。

「――はぁ、本当にムカつく。何を考えてるんだよ……」

　彼女の冷たい言い方に、レクトは驚いた。

　いつ話しても、優しく丁寧な……そんな彼女の、思い掛けない口調。

「今回は、どうされましたか？」

「いつも通り、いい子ちゃんね。まったく、反吐が出るわ」

　……セシリアは胸が痛くなった。

　レクトの心がそうさせるのか、彼女の身体がそう反応しているのか……。

「レクト君がさ、最近元気すぎるのよねぇ。ほら、あなたも知ってるでしょ？

　剣聖候補の、レクト君」

「はい。入学早々、右足を怪我した……と」

「ん？　何か白々しいわね。あなたも真相、知っているでしょ？」

　フローラの言葉に、レクトは取り乱した。

　真相――ということは、何か隠されていることがある……？

「はーぁ。せっかく、剣聖を諦めてポーターに進むようにしてたのに……。

　彼、前回の懺悔室に来たって聞いたわよ？　あなたは何か聞いてないの？」

「……他の方のことは、申し訳ありませんがお教えできません」

「私、教師なんだけど？　あなたは生徒でしょ？　教えなさいよ」

「先生も知っての通り――ここに来る方々とは、誓約を交わしておりますので」

　レクトの言葉に、フローラはしばらく黙っていたが……溜息をついてから、言葉を続ける。

「はぁ……。あなたたちがどうなっても知らないわよ」

「誓約というのは、そういう問題ではありませんので……。

　……それに、彼が元々の夢に戻ったというなら――それは、良いことでは？」

「なーに言ってるのよ。その辺りも、前にちゃんと話してるでしょ？

　私があいつの足を、ダメにしてやったんじゃない」

　フローラは呆れながら、信じられないことを口にした。

　それを聞いたレクトは……おかしな汗が、止まらない。

「――ダメにした……、とは？」

「本当に忘れちゃったの？　だからぁ、あのときの魔物は私が召喚したの。

　私が彼の才能、未来に嫉妬して、怪我をさせて、治療を遅らせて――

　……ああ、神よッ！　こんな私の罪を、お許しください……ッ！！」

　フローラが、白々しい懺悔を行っていく。

　カーテン越しで姿は見えないものの、何か空気の動きを感じる。

　……両手を天に仰いで、許しを乞うているのかもしれない。

「――……足は、故意に狙ったのですか？」

「そうよ？　剣術を使う者にとって、足はとても大切なもの……。

　魔石で魔物を召喚してから、レクト君の足に……魔力で作った吹き矢を撃ったの」

「そんな……」

「狙い通り、魔物はその右足を噛み砕きにいったわぁ♪」

　フローラの言葉には、恍惚の色が混ざり始める。

　レクトは何も言えずに、次の言葉を待つしかなかった。

「――噛みちぎられたら、学院を中退しちゃうからね。

　普通には歩けるまま、剣術で必要なだけの力を奪ったの♪」

「どうして……ですか？」

「さっきも言ったでしょう？　ただの嫉妬よ。

　剣士の職才しか持たない私が、その上位である――剣聖の夢を潰す。ゾクゾクしない？」

「そんな……。ずっと、ずっと頑張ってきたのに……」

「それが楽しいんじゃない♪　あなたも、私の懺悔を聞いてから……レクト君を見守るようになったもんね？

　私と違って、あなたは清廉潔白だもんね？　そういうあなたを、見ているのも楽しいのよぉ♪」

　――だから、敢えて懺悔室で、真相をセシリアに話していた。

　ここで話された内容を、セシリアは誰に話すこともできない。

　フローラはそれを悪用して――

　……気が付けば、レクトは隠し扉を使って、フローラの前に飛び出していた。

　フローラは一瞬驚いたが、すぐに立ち上がって、レクトが憑依した――セシリアの首を押さえ付ける。

「……どうしたの？　そんなに興奮しちゃって……。

　懺悔室の聖女様は、こんな行動をしても良いのかしら？」

　フローラの手には力が入り、首をさらに、強く締めていく。

　しかし、レクトはフローラを睨み続ける。

「ここであなたを殺すことは無い。だって、私が罪に問われてしまうから。

　でも、殺しさえしなければ――あなたもレクト君と同様、卒業まで私のおもちゃなのよ？」

　力の弱いセシリアの身体では、フローラの腕を振り払うことはできない。

　しかしこのまま何もしなければ……セシリアはずっと、この状況を打破することはできない。

　今まで信じていた教師が、自分たちにとって真に害悪。

　それなら――

　――≪憑依≫

　次に目を開けたとき、自分の腕が――苦しそうなセシリアの首を、強く絞めつけていた。