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10.その手に復讐を

　フローラに憑依したレクトは、セシリアの首を掴む力を……すぐに緩めた。

　壁に押し付けられたセシリアの身体から――

　……足の力は既に抜け、崩れるように地面へ落ちていく。

「――……レクト……さん？」

「ごめん。今日はもう、終わりだ」

　レクトはそのまま、フローラの身体で懺悔室を後にした。

　その光景を、セシリアは涙を浮かべながら……見送ることしかできなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

　レクトはフローラの執務室を訪れた。

　中から鍵を掛け、奥の椅子に腰を掛ける。

　外は既に暗く――今日はもう、誰もここへは来ないだろう。

「……ちくしょう」

　恨めしい言葉が小さく響く。

　入学直後の屋外授業。ずっと優しく、力を貸してくれたフローラ。そして先ほどの、懺悔室での振る舞い――

　……レクトは混乱した。

　ただ、憑依している身体――フローラの記憶を覗けば、全てのことが分かるに違いない。

　レクトはそこまで考えて、大きく息を吸った。

　――まずは、今の感情を抑えなくてはいけない。

　このまま強い感情が続き、この身体にその記憶が残ってしまえば……憑依を解いたあと、フローラが疑念を抱くかもしれない。

　だからこそ、落ち着くことに努めなければ――

　……目を瞑り、10分ほどの時間を掛けて……何とか感情を抑えていく。

　当然ながら、複雑な心境、耐えがたい苦しみは残っている。ただ……少しだけ、マシになった気はする。

　レクトは意を決して、フローラの記憶を読むことにした。

　あくまでも、自分に関することのみ。

　現時点では、気を付けるのはそれだけで精一杯だった。

　――結果、フローラが話した通りだった。

　レクトが入学した直後の屋外授業。

　そこで魔物を召喚して、レクトの右足を襲わせた。

　……その後、魔物はフローラ自身が倒していた。

　レクトの右足から血が流れ出る中、フローラはそれを眺めていた。

　そして、誰かの気配がしたあとは……急いで応急手当をするフリをしていた。

　すぐに治療をできる教師や生徒を呼べば良いものを、ぎりぎりまで、わざともたつかせて……。

　それからしばらくして、レクトの右足が満足に動かなくなったあと……フローラはレクトに優しく声を掛けた。

　せっかく、剣聖の夢をぶち壊したのだ。

　努力気質のレクトが、剣聖を再び夢見ることのないように……。

　だから、フローラはレクトにポーターへの転向を勧めた。

　その後も様子を見ながら、フローラはレクトを観察していた。

　そうするのは彼女の楽しみであり、愉悦であり、自らを満足させる行為だった。

　――自分よりも才能ある者を、才能の無い自分が破壊する。

　入学直後に仕込むことができたのだから、卒業までの長い間、ずっと楽しむことができる――

　レクトはその記憶を覗いて、強い吐き気をもよおした。

　しかしフローラ自身は、これとは真逆の……強い快楽を持っているのだ。

「……許せない」

　自身の黒い感情を晴らすため、レクトは多くの選択肢を持っている。

　極論を言えば、今はフローラに憑依をしており――生殺与奪権を完全に握っている状態なのだ。

　学院の教師として貶めることもできる。

　ひとりの人間として、尊厳を破壊することもできる。

　それ以外にも、ありとあらゆる選択肢が残されている。

　ただ――

　……そんなことをすれば、エステルは黙っていないだろう。

　それに、レクト本人としても……それは、違うと思った。

　しかし、フローラ自身が行った悪事に対して、その罪を負わせる――それなら許されるはずだ。

　それ以外の……まったく見当違いの破滅は、レクト自身を貶めてしまうだろう。

「――……早く、朝にならないかな……」

　正直、フローラの身体に憑依しているのは嫌だった。

　自分を弄ぶように扱い、ずっと騙していた人間の身体。

　……フローラ以外の人間に憑依すれば、この身体からはすぐに解放される。

　しかし、それはエステルとの約束を反故にしてしまう。

　――そうだ。

　レクトはふと、思い出した。

　右足の怪我のあと、優しくしてもらったお礼として、フローラに渡していたものがあった。

　『緋色の魔石』……レクトが故郷から持ってきた、彼の宝物。

　幼いころに見つけて、将来はそれを使って……武器を作ろうとしていた。

「……執務室ではなく、家の方に置いてるのかな」

　レクトは記憶を辿り、そのままフローラの住居へと向かった。

◇　◇　◇　◇　◇

　フローラの住居は、学院の近くにある集合住宅だった。

　ただ、それなりに高級な場所にも見える。

　――記憶を覗くことと、プライベートを覗くこと。

　それはあまり、変わらないのでは――

　……そんなことを、レクトは考えてしまう。

　部屋の中はそれなりに整理されており、剣術の教師ならでは……というものは見当たらない。

　テーブルの上には、いくつかの紙の束が置かれていた。

　お見合い写真――などもあり、いろいろと考えさせられてしまう。

　ただ、レクトは何もしないではいられなかった。

　自分が受けた分の罰は受けてもらいたい。

　セシリアを傷つけた分の罰は受けてもらいたい。

　……お見合い写真の横には、学院で配布されたような資料が置かれていた。

　教師だけに配布されたものだろうか――

　――『西方で発見された黒い海。そこを守る守護者』

「……何だ？　これは……」

　正体不明ながら、討伐を行わなければならないこと。

　レクトたちが通う王立ヴァルセリア学院の姉妹校――

　東方にある『王立ラヴィニア学院』では、生徒たちが既に討伐を行ったこと。

　そのため本学でも、生徒たちに討伐をさせなければならないこと。

　……そんなことが、書かれてあった。

「将来のために、これは参加したいが――今の、俺の足じゃな」

　ふと、レクトはフローラの足を見てしまう。

　その足は至って正常であり、剣術の強い踏み込みにも耐えることができる。

　それに引き換え、自分の足はフローラのせいで――

　……レクトの感情が、悪循環に陥りかける。

　しかしすぐに頭を振るい、できる限り平静を保つ。

「さて……。俺が渡した、緋色の魔石は……こっちか？」

　一番奥まった部屋に入ると、棚がいくつも置かれており、そこには様々なものが置かれていた。

　貴重そうなものが並ぶ中、レクトが渡した……緋色の魔石も飾られていた。

　これからどう転ぶか分からない。レクトはそれを手にして、鞄に入れる。

　……それ以外のものについては、できるだけ持ち主の手に戻るように配慮しよう。

　そんなことを思うレクトは、平積みになった四角い紙……生徒たちの寄せ書きを見つけた。

　フローラは教師だ。

　そのため、生徒が卒業するタイミングではこういうものが渡されるのだろう。

「――こっちを、しっかり飾っておいて欲しかったな……」

　レクトは、かつてのフローラに想いを馳せながら――

　……ぽつりと、ひとり呟いてしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

　翌朝、フローラに憑依したままのレクトは、学院の門の前に立っていた。

　校門指導で立っている教師は不思議な顔をしているが、生徒たちとはにこやかに挨拶を交わしていく。

　そんな中、エステルがレクトの身体と一緒に登校してきた。

「――あ！　エステルさん、レクト君、ちょっと良い？」

「フローラ先生？　おはようございます」

「おはようございます」

「え、ええ。おはよう」

　自分の身体から挨拶をされるのは、やはり微妙な気持ちになってしまう。

　レクトはふたりを連れて、校門から離れた、誰もいない場所に連れていく。

「最初にね、レクト君にこれを返すわ。はい、ずっと持っていてごめんね」

　レクトの身体は戸惑いながら受け取るが、それ以上に反応したのはエステルだった。

「え？　それって、レクトがお礼に渡していた……？

　どうして返してくれるんですか？」

「私がそうしたかったから。それじゃ、すぐにしまって！」

「はぁ……」

　レクトの身体は、鞄を開けて素直にそれをしまう。

　しまい終わってから、鞄を持ちなおしたタイミングで――

「――あら？　私、どうしたのかしら……？」

「え？」

　フローラの言葉に、エステルが疑問の声を漏らした。

　レクトが憑依を解除して、フローラの身体から自分の身体に戻ったのだ。

「それでは、ありがとうございました。俺たち、授業があるのでもう行きますね！」

「え？　あ、そうね。今日も頑張ってね……？」

「それじゃ行くぞ。エステルも急げよ！」

「ん？　……あれ？　もしかして、レクト――」

「詳しくは後で話す。放課後、時間をくれ」

「あ……。う、うん。わかった……」

　エステルも、レクトがフローラに憑依していたことは理解できた。

　しかし、その理由がまるで分からず――

　……彼のことは信じているものの、悶々とした気持ちを、放課後まで抱えることになってしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――放課後。

　レクトとエステルは、空いている教室で向かい合っていた。

　途中でセシリアに見つかりそうになったが、今日は一旦、逃げることにする。

「……それで、何があったのよ……。

　セシリアさんに続いて、フローラ先生にまで……」

「昨日、フローラ先生が懺悔室に来たんだ」

「え、そうなの？　……まぁ、生徒以外でも使えるみたいだからね。

　それにしても、フローラ先生が……ねぇ」

「セシリアを助けるために、フローラ先生に憑依した。

　懺悔室の中でのことだから、詳しくは話せない」

　レクトの真面目で真っすぐな目に、エステルはいつもと違うものを感じた。

「……そっか。確か、誓約を交わすんだもんね……」

「ああ。その流れで分かったんだが……俺の右足の怪我な、偶然なんかじゃなかったんだ。

　俺の……剣聖の職才を妬んだヤツが、事故を装ってわざと……」

「ほ、本当なの！？　それっていったい――

　……って、フローラ先生……なんだよね？　記憶を……読んだのね？」

　エステルはレクトの表情を見て、すぐに察した。

　怒っているのか、悲しんでいるのか、泣いているのか――

　……きっと、全てなのだろう。きっと、他の感情もあるのだろう。

　しばらくの沈黙のあと、エステルが続けた。

「それで――……どうしたいの？」

「俺は、フローラ先生を許せない。

　だから、俺とセシリア分くらいは……罰を与えたい」

　セシリア分……というところに、エステルは疑問を抱いた。

　ただ、フローラがレクトに対してそんなことをしているのであれば――

　他の生徒にも、何かをしている可能性は十分にある。

「……まぁ、レクトはこんなことで嘘をつく人じゃないもんね。

　それに、気軽に人に罰を与えるなんてことも……言わないはずだよね？」

　沈黙するレクトに、エステルは言葉を選びながら続ける。

「――大丈夫だよ。私、ずっとレクトを見てたもん。復讐くらい、普通なら考えちゃうよ。

　逆に……考えない方が、おかしくない？」

　……エステルは笑った。

　ただ、普通の笑顔とは違った。レクトと同様、エステルにも様々な感情がある。

　彼女もレクトと同様、この1年を……様々な形で苦しんできたのだ。

「……ありがとう」

「どういたしまして！」

　机の上で――

　レクトの震える手を、エステルの震える手が掴んだ。

　……自然と、ふたりの震えは収まっていった。