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11.聖域という領域

　エステルは、少しばかりの寂しさを覚えていた。

　レクトが右足の怪我の件で、フローラに復讐をする――

　……それについては肯定したものの、その後、何かを頼まれることも無い。

　復讐なんて愉快なことではないが、レクトが望むなら……力なんて、いくらでも貸そうと思っていた。

　しかしレクトとしては、あくまでもエステルを巻き込むつもりは無いようだ。

「……憑依スキルは、使わないと思うけど……」

　エステルに憑依していた件は、既に水に流していた。

　しかしそれでも、憑依スキルという存在については不安になってしまう。

　レクトのことは完全に信じている。ただ、それとこれとは話が別なのだ。

「はぁ……。

　修練場に行って、ちょっと集中しようかな」

　以前、レクトからアドバイスをもらった剣気の発現について、エステルは手応えを感じ始めていた。

　レクトが剣聖の道を求める一方で、エステル自身も剣聖の道を求めている。

　……あまり、他人にばかり拘っていても仕方が無い。

　心配なんて、いつでもできる。だから心配しないで良いときは、自分の道を邁進するのみ。

「――待ってるからね」

　エステルは誰にともなくそう零し、修練場へ向かっていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　懺悔室の中でひとり、セシリアは考え事をしていた。

　今日の予定は全部で5人。最後は例によって、フローラだった。

「……はぁ」

　聖女らしからぬ溜息。

　彼女は学院内では完璧な聖女を演じている。しかし、この場所でだけは気を緩ませることができた。

　何も装飾の無い、シンプルな部屋。

　結局、女子寮の彼女の部屋は――それらしく、装飾されてしまっている。

　ひとりでいたとしても、どこか立ち振る舞いを強要されているような……。

　それに対して、懺悔室では誓約を以って、嘘偽りの言葉を禁じている。

　セシリアにとってはそれが癒しであり、救いでもあった。

　――コンコン

　懺悔室の、向こう側の扉。フローラにしては珍しい、ノックの音が聞こえてきた。

　始まりの時間には早い……。でも、それだけ早く終わるのであれば、始めてしまおう……。

「どうぞ、お入りください」

「すまん、少し時間いいかな？」

「え？　レクトさん？」

　慌てて目の前のカーテンを開けてみると、そこにはレクトの姿があった。

　先日、この場所で憑依を解かれたきり、セシリアは彼と会えないでいた。

　それなのに、まさかこんなタイミングで――

「……どうしたんですか？　今、憑依していきます？」

　セシリアは、軽い気持ちでそんなことを言ってみる。

　憑依中の記憶を辿ってみれば……レクトは先日、フローラの話を聞いてしまった。

　まさか憑依されているときに、フローラが懺悔の予約をねじ込んでくるとは――セシリアは想像もしていなかった。

　……レクトは今、何を考えているんだろう？

　フローラは今日、何の話をしにくるんだろう？

　本心を言えば……フローラの懺悔は聞きたくない。

　レクトに押し付けてしまいたい――そんな気持ちすら、どこかにあったかもしれない。

「今日は用事があるから、またな。レポートもまだまだだし……」

「ふふっ。楽しみにしているのですから、早くお願いしますね？」

「ああ、わかってるよ。それよりも今日はさ――」

　レクトは椅子に腰を下ろすと、セシリアに話し掛けていった。

　彼女も安心してしまい、ついつい、雑談に花を咲かせてしまう。

　……そんな中、ノックの音が聞こえてきた。

　ドアはそのまま開いていき、姿の見えたフローラにレクトが話し掛けていく。

「あ、フローラ先生！　もしかして、ここに御用が？」

「あら、誰かいると思ったら……レクト君？　こんなところで、どうしたの？」

「少し相談があって、話に乗ってもらっていたんですよ。セシリア、ありがとな！」

「あ……はい。また、お越しください」

　行かないで欲しい――……そんな、セシリアの思いが叶えられることはなかった。

　レクトは去り、懺悔室の扉が閉まっていく。

　そして今日もまた、懺悔室ではフローラの――

　……セシリアの心を侵していく、汚い言葉が陰湿に紡がれていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　フローラは懺悔の時間を終わらせ、懺悔室から静かに出てきた。

　そこで彼女は、レクトと再び会った。

「レクト君？

　懺悔室はもう、今日は終わりでしょう？　どうかしたの？」

「セシリアに伝え忘れたことがあって。それで、終わるのを待っていたんです」

「そうなのね。

　――もう遅いし、待っていてあげる」

「え？　いや、申し訳ないですよ」

「そんなに時間が掛かるの？」

　フローラは、何となく嫌な空気を感じていた。

　セシリアを責めた直後は、誓約があって外には漏れないとはいえ……誰かと話をさせたくは無かったのだ。

　さらに、目の前にいるのは自身の獲物であるレクト――

「うーん。それでは、今日は甘えさせて頂きます。

　すぐに終わるので、少しだけ待っていてください」

　そう言うとレクトは懺悔室に入っていき、1分もするとすぐに出てきた。

　これだけの短時間なら、セシリアから何かを聞いたということも無いだろう。

「お待たせしました！」

「早かったわね？　ところでレクト君は、セシリアさんと仲が良いの？」

「うーん、そうですね。友達の友達……って感じでしょうか」

「なるほど？　やっぱりポーターからの繋がり？」

「最初はそうでしたね。

　今はまた剣聖を目指していますが、ポーターの知り合いも大切にしていきますよ！」

「ふふっ。それがいいわね……」

　フローラは少しの安心感と、多少の苛立ちを感じていた。

　せっかく折った心が、やはり復活してしまっている。

　……それに先日、自分は何故か、戦利品だった緋色の魔石をレクトに返してしまっていた。

　どうにも、そこだけが理解できない。

　その前日、嫌に心がざわついていたが、何か心変わり――あるいは狙いのようなものがあっただろうか。

「――フローラ先生？」

「あ、ごめんなさい！　それじゃ、レクト君は真っすぐ寮に帰ってね」

「分かりました。ここまで、ありがとうございます！」

　フローラはレクトと別れたあと、小走りで修練場に向かった。

　そこではエステルがひとり、照明に照らされながら修練を行っている。

　……レクトはエステルと行動することが多い。

　だから変な企みをしているのであれば、彼女も一緒だと思ったのだが……それは無いのだろうか。

　しかし、それにしても――

　……いつの間にか、剣筋が鋭くなっている。

　若者の成長スピードは速い。

　職才も若さも負けているフローラとしては、それが何とも腹立たしかった。

「……あの子も結局、才能なのよね。次はあの子を狙おうかしら……」

　フローラは小さな笑い声を漏らすと、そのまま自分の執務室に戻っていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　数日後、フローラは学院内の食堂にいた。

　女子生徒たちと昼食を取っており、これが彼女の人気の秘訣でもあった。

　……生徒に近い教師。身近な先生。

　フローラが少し先に目を移すと、そこにはセシリアの姿があった。

　自分と同様――いや、それ以上の生徒たちに囲まれている。

「フローラ先生、どうかしましたか？」

「ううん？　向こうにも、人だかりができてるな……って」

「ああ、セシリア様ですね。確かに今日は、珍しいですね」

　――その呼び方も、フローラの癇に障っていた。

　同じ生徒であるにも関わらず、様付けで呼ばれるとは……。

　本人の努力があるとはいえ、持って生まれた職才でこうも差を付けられるのは――

　……食堂を流れる館内放送――優雅な曲とは裏腹に、フローラの内心は穏やかではなかった。

　ただ、このままでは感情が顔に出てしまう。

　フローラは目を閉じて、館内放送に意識を集中した。

　しかし、しばらくすると――

　館内放送のスピーカーから、何かの言い争いが聞こえてきた。

『――あなた、レクト君に何か言ったの！？　最近、ちょくちょく会ってるみたいだけど！！』

『フローラ先生もご存じの通り、懺悔室で話されたことは誰にも話せないのですが……』

『最近、あの子がおかしいのよ！　あの子の右足を壊したのが誰かなんて、あなたしか知らないのよ！？

　せっかく、良い感じで苦しんでいたのに……。剣聖なんて夢、諦めさせてやったのに……！！』

『先生、落ち着いてください……』

　――ドゴッ！！

　セシリアの声を打ち消すように、壁を殴る音が聞こえてくる。

　食堂の生徒たちは身をすくめ、フローラは呆然として……スピーカーを眺め続ける。

『うるさいわね！　いいから、さっさと答えなさいよ！！

　聖女だなんて持てはやされていても、あなたは私に逆らえない。自分の立場を自覚することねッ！！』

　館内放送が続く中、徐々に、食堂内が騒がしくなる。

　フローラは立ち上がり、忌々しくセシリアの方を睨みつけるが――

　……セシリアもまた、呆然とスピーカーを眺めていた。

「セシリアさん！！　何なの、これは！！？」

　フローラの叫びに、セシリアはびくっとした。

　そして小さい声で――……いや、大きな声で言い直す。

「わ、わたくしは分かりません……！　このときだって、誓約を交わしていましたよね……！？」

「そんなこと知ってるわよ！！

　でも、その誓約魔法だってあなたが使ったもの――」

　……そこまで言って、フローラは気が付いた。

　あのときの前後、何かを企むことができるとしたら――

「――ええ、フローラ先生。犯人は、俺ですよ」

　後ろから聞こえる声。急いで振り返ってみれば、そこにはレクトがいた。

　確信した瞬間に、本人が現れる。

　気持ちを整理する時間が無いまま、フローラは混乱した。

「ど、どうして……！？」

「ある人物から、俺の右足の犯人を聞きましてね。

　……ああ。もちろん、セシリアではないですよ？」

「馬鹿なことを……！！

　そのことは誰にも話していないし、どこにも書いてもいないのよ！？」

「……つまり、自首したってことで良いですね？」

　レクトの言葉に、フローラは慌てて自分の口を押さえた。

　館内放送だけであれば、音声魔法を使って――とか、声が似ている人を捕まえて――とか、言い訳ができただろう。

　しかしここには、多くの生徒たちがいる。フローラの言葉を、生で聞いた人間がたくさんいるのだ。

　フローラの足からは力が抜け、床にへたり込んでしまう。

「……違う、違うのよ。私はそんなこと、してないんだから……。

　そうよ、セシリアさんに聞きなさいよ！　私がそんなこと、してるわけがないわよね！？」

　フローラの声に、セシリアが静かに歩いてきた。

　そして床のフローラを、静かに見下ろす。

「フローラ先生、申し訳ありません。

　懺悔室での話は、あったとしても無かったとしても、わたくしが話すわけにはいかないんです」

「そんな――

　……少しくらい、助けなさいよ……」

　力なく項垂れるフローラを一瞥して、その後、セシリアはレクトの顔を見た。

　セシリアの口元が緩んだ瞬間、レクトも少しだけ安心する。

　しかし――

　――パァンッ！！

　……セシリアの平手が、レクトの左の頬を襲った。

　体格差があるとはいえ、レクトは体勢を崩してしまう。

「……レクトさんは、きっとわたくしのことを救おうとしたんですよね？

　でも、懺悔室はわたくしの不可侵の領域。ここまでして欲しいだなんて、思っておりませんわ！！」

　レクトの頭は、真っ白になった。

　思わず見たセシリアの顔は、怒りでも喜びでもない……悲しみの色に溢れている。

「――……すまん。

　俺はまた……、間違えたようだ……」

　レクトは天を仰いでから、すぐに俯いた。

　前回……エステルのときも、やらかしてしまった。

　今回……セシリアのときも、やらかしてしまった。

　本音を言えば、自分と共に、セシリアも救われると信じていた。

　しかし、セシリアが引く一線を……誤って踏み越えてしまった。

　改めてセシリアを見る。

　そんな彼に、セシリアは寄り添っていく。

「ただ、許すことはできませんが――……わたくしは、救われました。

　ありがとうございます。……本当に、ありがとうございます……」

　セシリアはレクトに抱き着いた。

　その光景を、多くの生徒たちが目の当たりにした。

　完全無欠の聖女が、ひとりの男子に心を許したのだ――

「……許せない。レクト君、決闘を受けなさいッ！！」

　フローラは立ち上がり、レクトを指差して決闘を申し込んだ。

　異なる意見がぶつかるとき、戦いを以って、どちらが正しいかを示す手法にして――儀式。

「フローラ先生……、何を仰るんですか？

　俺が、それに乗るとでも？」

　音声による証拠も、状況証拠も揃っている。

　その上で、敢えて決闘する必要はまるで無いのだ。

　……しかし、セシリアが予想外の返事をした。

「わかりましたわ」

「せ、セシリア……！？」

　セシリアは右手を軽く上げ、レクトを制する。

「――ただし、フローラ先生。ひとつだけ条件があります。

　レクトさんには、わたくしがサポートを行います。それでもよろしいですか？」

「はッ！？

　支援魔法を掛けたくらいじゃ、私は負けないわよ……！？」

　フローラとセシリアの言葉が交錯する中、レクトには――

　……覚悟を決めるしか、道は無かった。