憑依スキルを手に入れたが、ヒロインたちから管理されすぎる〜他人の身体は自由に使えないらしい〜

第5章 手を取り合って

28.黒い海

　目的地を目前に控え、高い山を上っていくと――

　遥か先には、黒色の一帯が広がっていた。

　……光を全て飲み込むような黒色。

　凹凸は無いようで、ひたすら平坦に広がっている。

　あまりにも不自然な光景に、レクトたちは息を呑んだ。

「あれが、黒い海……なのか？」

「へぇ……。さすがに、圧巻ね……」

　レクトの言葉に、ディアナも続ける。

　他の3人も、やはり驚きを隠せない。

「あ、あれに近寄るんでしょう……？　ディアナさん、このまま下りていっても？」

「ここからじゃ、何も分からないからね。

　それに――守護者ってやつも、ここからじゃ見えないし」

「あの黒さ、まるで闇をイメージしてしまいますわね……。

　……それにしても、守護者とは一体？」

　セシリアの質問に、ディアナは首を横に振った。

　既に討伐を終えたラヴィニア学院は、王国に情報を伝えているはずだが――

　……レクトたちが所属するヴァルセリア学院には、何の情報も下りてきていないのだ。

「これも、大人の事情ってやつですか……」

「まぁ、ちゃんと調査しているかも分からないしね。

　あたしたちだけで、しっかり調査しちゃお～♪」

　ディアナの呑気な言葉に、全員が静かに頷いた。

　――山を下りていき、黒い海に近付いていく。

　小高い丘までやってくると、ディアナがそこで足を止めた。

「ここで一旦、止まろうか。黒い海までは距離があるけど、何かがにょきにょき～って出てくるかもしれないし」

「にょきにょき……って。

　でも、そうですね。ひとまず、テントを張りましょう」

「あ、私も手伝うね」

　レクトとエステルがテントを張る中、横ではディアナが調査の準備を始める。

　収納の魔導具から多くの機材を取り出して、順番に並べて――

「せっちゃんとリゼたん、ここはお願いしても良い？」

「はい、ディアナお姉さま！」

「承知いたしました。

　……こういう機材には疎いのですが、どうすれば？」

「説明書を用意してきたから、この通りに配線してもらえる？

　せっちゃんが指示して、リゼたんと一緒によろしくね」

「わかりました。……それで、ディアナ様はどちらに？」

　ディアナは自作のキックボードを取り出して、頭にゴーグルを付けながら、どこかに出掛ける準備をしている。

「さすがに、こんな遠距離からじゃ何もできないでしょ？

　黒い海に近付いて、目視で確認してくるんだよ。あと、向こうで機材のセットもね」

「だ、大丈夫なのですか？」

「さぁ？　でも、見てみないことには分からないし」

「百聞は一見に如かず――ディアナお姉さまの、座右の銘ですね！」

「そうそう♪　それじゃ、あとはよろしく～♪」

　キックボードは軽妙な音を立てながら、斜面を下っていった。

　リゼは嬉しそうに、それを目で追ってしまう。

「わー……。楽しそうな乗り物ですね。セシリア様も、乗ってみたくないですか？」

「そうですね……。でも、はしたなくないかしら……」

「そんなことないですよ！

　セシリア様が乗ったら、みんなの視線を釘付けですっ！！」

「そ、それは恥ずかしいですわね……。

　さて、リゼ様。わたくしたちも、割り振られた仕事を進めましょう」

「はいっ！！」

　――レクトとエステルがテントを張り終え、セシリアとリゼが機材の配線を終わらせる。

　そうこうしていると、ディアナがキックボードを押しながら、歩いて戻ってきた。

「はぁ……、ふぅ……。ただいまぁ……」

「あれ？　キックボードには乗ってこなかったんですか？」

「斜面を上がるのは、向いてないからね……」

「万能ってわけでもないんですね……。それで、どうでした？」

　レクトの質問に、全員の視線がディアナに集まる。

「……固かった。海や湖みたいに水面ではなかったし――土みたいに、少しも掘ることができなかった。

　ガラス板、っていう方が近いかな？　微動だにしない、っていうか」

「だからといって、闇……というわけではありませんわよね？

　闇自体、不定形の存在ですし……」

「そうそう、結局は正体不明……ってわけ。

　まぁ、ここからがあたしの出番なんだけどね」

「あはは……。私たちには、それ以上のことは分かりませんから……。

　頼りにしてますよ、ディアナさん！」

「そう思ってるなら、えっちゃんにも先輩って呼ばれたいなぁ～」

　ディアナは口元を緩ませ、視線をエステルに投げかけた。

　エステルは少しだけ、困ったように笑顔で返す。

「ただ、機材――計器類は置いてきたからね。

　何があっても、データは取れるようになったよ」

「ふむ……。そうすると、このあとは――……えぇっと、どうすれば？」

「守護者っていうのが現れない以上、黒い海の調査をするしかないよね。

　黒い部分に乗って沈んだら……どうなるか分からないから、まわりをいろいろ見ていこうか」

「やっと目的の場所に着いたのに、何というか……地味ですね」

　エステルのぼやきに、レクトも同じことを考えた。

　学院長からの直々の依頼だったため、もっと動きが激しいものを想像していたのだ。

「――地味で良いんだよ。それが一番、安全なんだから」

「確かに……。今回は、あくまでも調査……ですからね」

　……実際のところ、守護者の討伐までを求められているはず。

　しかし相手が正体不明である以上、現れるかどうかも分からない。

　数日は滞在して調査することになるだろうが、どうしても現れなければ――

　――ゴゴゴゴゴゴゴッ！！！！

「……うお、地震か！？」

「……いいえ。

　感度良好、計測開始ッ！！　みんな、来るよ……ッ！！」

「そんな、突然ッ！？」

　全員の視線が、黒い海に集中する。

　ガラス板のように水平を保っていた表面は、歪むように揺れて――

　……その中心から、巨大な、人工的な……人型の何かが姿を現した。

「あれは――ゴーレム？

　それにしては、見慣れないデザインね……」

　人間の骨格を、シンプルにして組み立てたようなシルエット。

　色は黒と灰色、銀色――そして、20メートル程はあろうという大きさ。

　胸の中心には深紅の球体が備えられており、いかにも重要であることを窺わせる。

「聖にも邪にも属さず――文明の痕跡も見えません。

　まるで、この世のものではない印象を受けますわ……」

「たぶん、他の世界のものなんだろうね。

　どんな理由かは知らないけど、勝手にあたしたちの世界に入ってきちゃってさぁ……」

　……他の世界のものが、勝手に、自分たちの世界に入ってくる。

　レクトはそれを、自身の憑依スキルと重ねてしまった。

　世界か身体かの違いはあるものの――やっていることは、きっと同じだ。

「それではみなさん、改めて身体強化の魔法を掛けます。

　怪我なく、全員で無事に戻りましょう！」

　セシリアの放つ魔法が、全員に柔らかな光をまとわせる。

　今までの道中で掛けられたよりも、上位の魔法――聖魔法のひとつだ。

「あたしとリゼたんは、ここで待機してるね。

　レクト君とえっちゃんは、アイツが向かってくるようなら応戦して。

　せっちゃんは、攻撃の届かないところまで移動して待機――」

　全員が頷く中、ディアナはレクトの肩を叩いた。

「戦闘が始まったら、どう進めるかはレクト君に任せるよ。

　死なない程度に、無理してね」

「はは……、わかりました」

　――守護者は黒い海の上を、静かに歩いてくる。

　その身体は巨大なため、遠くからでも恐ろしい圧を感じてしまうほどだ。

　それに今のところ、何をやってくるのか分からない――

「お兄ちゃん……。大丈夫でしょうか……」

「きっと大丈夫だよ。

　レクト君の強さは、リゼたんもよく知ってるでしょ？」

　かつて、自分を絶望の淵から救ってくれた存在。

　優しくて頼りになり、でもどこか抜けた感じもする――リゼにとって、大切な存在。

　憑依されているときのことは、今でも温かな記憶として残っている。

　だからこそ、大丈夫だとは思う反面……逆に、未知の不安も押し寄せてくる。

「そろそろ、お兄ちゃんたちが守護者の元に――」

　レクトとエステルの距離は開いており、左右から攻撃をするつもりのようだ。

　そんなふたりのことを、守護者はすぐに認識した。

「――ッ！？

　魔力の消失を確認……ッ！！　続けて、巨大な空間干渉を確認……ッ！！」

「え？　え？」

　ディアナの言葉に、リゼは慌てる。

　ディアナは双眼鏡を取り出して――守護者の付近を、入念に確認していく。

　そんな中、守護者を中心にして、空間が蜃気楼のように揺らぎ――

　水面の波紋のような、おかしな屈折が生み出される。

「……あれは、バリア……？

　辺りの魔力を取り込んで……空間干渉を！？」

「バリアってことは……お兄ちゃんたち、攻撃ができないってことですか……？」

「うーん、もっと厄介なことになるかも……。

　……はぁ。うーん……えーっと、どうしよう……」

　ディアナは頭をぼりぼりと掻きながら、思考を高速で回転させていく。

　ただ、その対応策は――最初から、ひとつしか浮かんでいなかった。

「レクト君の剣気でも、えっちゃんの剣気でも足りない……。

　ああ、もう――……最終兵器のつもりだったのにッ！！」

　ディアナの視線は、真っすぐにリゼへと向かう。

　リゼはその視線を受け止めて――自分のやるべきことを理解した。

　深呼吸を何度もしてから、守護者をまっすぐに見据える。

　そして高らかに、両手を空に掲げる。

「――やっと、恩返しをすることができます。

　だから……わたしも一緒にいて、いいんですよね？」

　リゼは遥か先のレクトのために――いや、この場にいる全員のために、召喚の術式を刻んでいく。

　刻んだ呪文は光となり、重なり合い、大きな輝きを成して、魂の回廊を解放する。

　……ディアナとしても、想像以上。

　空間が脈動するような……そんな緊張が、周囲に広がっていく。

「おいで――……リンドブルム」

◇　◇　◇　◇　◇

　レクトとエステルに、巨大な守護者がゆっくりと近付いていく。

　しかし、ゆっくり――というのは、その大きさから生まれる錯覚だ。

　実際のところ、守護者の動きは速く、認識のズレがふたりに混乱を生んでいく。

「――レクト！！」

「エステル！？　持ち場は――」

「そ、そんなこと言ってる場合じゃなくない！？」

　黒い海から出た守護者は、ふたりの方向へ真っすぐに歩き続けて――進路上の樹々を、すべて圧し潰している。

　特に攻撃らしいことも行わず、ただ歩いているだけで……それなのだ。

「あいつのまわりの揺らぎは、バリアなのか？

　それなら、剣気を集中させて放てば――」

「でも、私たちはまだ何度も使えないし……効くかも分からないし！

　無駄打ちなんて、できないよ！？」

　剣聖とはいえ、ふたりはまだまだ駆け出しだ。

　あまり無茶な攻撃をすることはできない。

　……既に、選択肢は限られている。

　レクトは思わず、ディアナのいる丘の方を振り返った。

　すると――

「あ、あれ……！！　あの光は――」

「もしかして、リゼちゃんの……！？」

　丘の一点が金色に輝く。

　光は一気に広がり、巨大な像を作っていく。

　そしてその姿は、レクトには見覚えのあるものだった。

「召喚獣――……リンドブルム！！？」

　かつてリゼの中、心象世界で見た姿。

　ただ、この現実世界で見るのは初めてだった。

「ガハハハハッ！！！！

　我が咆哮を、戦いの狼煙に使うとは――不遜なれど、気に入ったッ！！！！」

　巨大な声が辺りに響く。

　心象世界の中でも喧しかったし、小さい姿で召喚されたときも喧しかった。

　しかし今は、そんなものよりさらに喧しい――

　――ドゴオオオオオオォオオンッ！！！！

　轟音が響き――レクトとエステルの身体にも、強い衝撃が突き抜ける。

　とっさに押さえて耳は無事だったが、それにしても身体の底から震えがくる。

「れ……レクト、大丈夫……？」

「ああ。それよりも、守護者は――」

　リンドブルムの一撃により、守護者のまわりのバリアは消え去った。

　加えて、守護者自体も後方に追いやられている。

　地面に倒れてこそいないが、少しくらいはバランスを崩している――

「あの攻撃を食らっても……、あの程度なの……？」

「いや、大丈夫だ。おそらく、あの――

　球体を破壊すれば、きっと倒せるんだろう？」

「まぁ……。デザイン的に、そんな感じよね……」

　エステルは緊張しながら、そう答えた。

　ただ……エステルの足は、少しだけ震えていた。

「――俺が先に行く。エステルはフォローしてくれ」

「う、うん……。あの球体さえ、破壊すれば……！！」

　レクトは守護者に走って向かい、その身体に飛び移った。

　勢いよく駆け上がり、徐々に徐々に、胸の球体へと駆けていく。

　……エステルは、それを見ながら思った。

　いつの間に、あそこまで動けるようになったのだろう――

　自分は、ああは動けない。彼は職才がある上で、才能がある。そして努力だって、人一倍している。

　だからこそ、自分はレクトと一緒に――

　……自分だけでは到達できない、そんな高みを目指したかったのかもしれない。

　エステルは守護者の足元に立ち、動きを牽制しながら、ひたすらレクトの動きを追っていた。

　このままいけば、胸の球体までは問題なく辿り着ける。

　そうすれば、そのまま赤い球体を破壊して――

　……不意に、守護者の身体が揺らめいた。

　レクトはバランスを崩して、足を大きく滑らせる。

「――ッ！？」

　守護者の腕が、レクトを掠める。

　大きな質量の攻撃を受けたレクトは、身体ごと弾き飛ばされて――……宙を舞い、遠い地面に叩き付けられた。

　……そして守護者は腕を上げ、その指先をレクトに突き出す。

「ちょ、ちょっと……！？　まさか――」

　瞬間、守護者の指先から……眩い光線が放たれた。

　光線はレクトに向かい、激しい爆発を巻き起こして――

「レクトぉ――――――――ッ！！！！」

　……土煙が舞う中、激しい揺れに襲われる中――

　エステルの悲痛な叫び声が、辺りに響いていった。