憑依スキルを手に入れたが、ヒロインたちから管理されすぎる〜他人の身体は自由に使えないらしい〜

第5章 手を取り合って

27.夜空の下で

　ディアナとレクトが中心になって、調査の準備は問題なく進んだ。

　授業が終わった月の後半に学院を出発し、5人でひたすら西方を目指していく。

　いくつかの街を越え――その道のりは徐々に、人間の住まない場所に入っていった。

「はぁ、山道が続くねぇ……」

　ふと、ディアナがぼやいた。

　ここ数日、山を上っては下りて……の繰り返しなのだ。

「まぁ……人里離れた場所、ですから。

　人のいる場所であれば、黒い海も守護者も……ここまで放置はしなかったでしょうし」

「そうなんだけどねぇ……」

　レクトの言葉に、ディアナは空を見上げながら返事をする。

　天気は良く、気温も快適。遠出をするには理想的……ではあった。

「でも、ディアナさん。

　これでもセシリアさんのおかげで、楽に進めているんですよ？」

「あはは。確かにせっちゃんがいなければ、あたしとリゼたんはギブアップしてるよ～」

　セシリアは全員に、身体強化の魔法を掛けていた。

　そのため、特に体力がないリゼでも、しっかり着いてこれるのだ。

「本当に……。セシリア様、ありがとうございます……」

「いえいえ、これも後方支援の役回りですから」

「そうは言っても、常時発動は大変なんだけどなぁ……」

　レクトはポーターの経験があるため、その辺りの苦労は理解しているつもりだった。

　魔法に限らず、何かをし続けるのは大変であり――それが他人にも及ぶとなれば、想像以上のものがある。

「だからディアナさんも、あまり文句を言わないように！」

「えーん。えっちゃんがいじめるぅ～」

「いじめではないですよ。愛の鞭、じゃないですか？」

「えーん。レクト君もいじめるぅ～」

　――呑気な会話。

　たまに野獣に襲われることはあったが、一行は順調に旅を進めていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　夜はできるだけ、見通しの良い平坦な場所にテントを張っていく。

　テントはいつも通り……3人用と、1人用。

　夜番でひとりは外に出ているため、最低限のスペースを確保していた。

「――レクト君も、こっちで寝れば良いのにねぇ♪」

　ディアナはそう言いながら、3人用のテントに入ってきた。

　中には既に、エステル、セシリア、リゼがいたため……この時点で定員オーバーだ。

「ちょ……。ディアナさん、何でこっちに来るんですか！？」

「えー？　ひとりだと寂しいじゃん？」

「それなら、わたくしが移動しましょうか？」

「ううん？　あっちは調整中の機材も出しちゃってるし――

　せっかくだから、パジャマパーティでもしましょ？」

「……パジャマなんて、着てないですけど……」

　今は野営中であり、いつ何が起こるかは分からない。

　だからこそ、誰もがすぐに動ける服装をしていた。

「それじゃ、厳密なパジャマパーティは後日にして……今日は夜の女子会だね！

　えぇっと、あたしはどこに行こうかな」

「ディアナお姉さま、わたしの横にどうぞ……！」

「ああん！　リゼたん、ありがとう～♪」

　ディアナはリゼの横に寝転び、そのまま仲良く喋りだす。

　エステルとセシリアは少しだけ身体を動かし、自分のスペースを差し出した。

「……ふふ。狭いですけど、こういうのも素敵ですわね」

「ディアナさんが来て、急に賑やかになりましたね……」

「それだけ、魅力的な方なのですわ」

　セシリアは、ディアナたちを優しく眺めていた。

　……エステルは、そんなセシリアの顔を横から眺める。

　最近は仲が良くなったとはいえ、少し前までは密かに憧れていた存在。

　綺麗で、性格も穏やか。不思議な雰囲気もあって、スタイルも良くて、聖女としての実力もある。

　レクトが憑依して来たときには、凄くショックを受けてしまったけど――

「……エステル様？　どうかしましたか？」

「え、ううん？　……それよりもセシリアさんって、私のことも様付けで呼ぶんですよね……。

　もう少し、気軽に呼んでくれても……」

「わたくし、みなさんにこうですから」

「ああ、まぁ……そうなんですけど」

　……ふと、エステルは気になった。

　今までは完全にスルーしていたが、レクトだけは違うのだ。

「――ちなみに、レクトだけは……違いますよね？」

「ええ。レクトさんは、ずっと気にしていた方ですから」

「え！？」

　驚くエステルに、セシリアは話を続ける。

「レクトさんが右足を怪我したとき、わたくしも……その場にはいませんでしたが、同じ野外授業を受けていたんです。

　あのとき、彼を助けることはできなかった……。現実的には無理だったかもしれません。でも、ずっと後悔をしておりました」

「後悔……」

「ずっと後悔して、それでもバネにして……。

　事情があって、声はなかなか掛けられませんでしたが……」

　セシリアは懺悔室で、全てのことをフローラから聞いていた。

　だからこそ、痛ましくて声を掛けられなかった。

　剣聖という夢を捨てる彼を、見ていられなかった。

　……そんな中、彼が突然、懺悔室を訪れた。

「――でも、まさか憑依スキルだなんて……。わたくしも、あれには驚きましたわ」

「その割に、ノリノリで憑依されてたじゃないですか……」

「わたくしも、いつの間にか拗ねてしまっていたのかもしれません。

　こんな素敵な世界に、いろいろな人がいるものですから――」

「……本心なのか、皮肉なのか……。セシリアさんって、たまに言ってることが分かりませんよね」

「ふふっ♪」

　セシリアが微笑みかけると、エステルの動きが止まった。

　自分の目指す、一種の理想像。そう考える女子は、学院の中にも多くいる。

　……しかし、そんな彼女もレクトに好意を抱いている。

　それは嬉しいことでもあるが、どこか不安にもさせられてしまう。

「――はぁ。

　セシリアさんが、もっと嫌な人だったら良かったのに」

「あら？　今後はエステル様に、陰湿なイジメをいたしましょうか？」

「そ、そういう意味じゃなくて……！」

「もちろん冗談ですわ。でも――

　……ここはそういう意味でも、落ち着ける場所ですから……」

　セシリアがふと、ディアナとリゼを眺めた。

　裏表のない、屈託のない笑顔。心から信頼している間柄。

　……学院内で多くのものを見てきたセシリアだったが、他には無い素晴らしいものが、この場所には残っている。

「そうですね……。私も、このパーティが好きですよ。ずっと、一緒にいたいくらいです」

「わたくしは、卒業後もエステル様とご一緒したいですわ。冒険の際は、ご指名をお願いしますわね？」

「もちろんです！　……でも、指名の倍率が高そう……」

　エステルの言葉に、セシリアは静かに微笑んだ。

　エステルもまた、そんな彼女を見て――少しだけ赤くなりながら、微笑みを返した。

◇　◇　◇　◇　◇

　道中の疲れもあり、気が付いたときには4人とも眠っていた。

　そんな中、リゼが少しだけ……苦しそうに声を上げた。

　突然のことにセシリアは目を覚まし、静かに……ディアナの身体を押しのけて近付いてみる。

「うぅ……、う……」

「……リゼ様？　大丈夫ですか？」

　しかし、リゼは目を覚まさない。

　ただ、無理に起こせば……このまま眠れなくなってしまうかもしれない。

　……セシリアはふと、レクトが憑依しているときのことを思い出した。

　あのときも、ずっとずっと看病をしていたっけ。

　リゼの手を握ると、あのときの記憶が明瞭に蘇ってくる。

「……あんなにも他人を思いやれるなんて。

　わたくし、とても感銘して――」

　――そして、自分もそうなれるか。ただ、疑問に思った。

　命を賭して……と言うのは簡単だ。しかし、実際に直面すれば、どうだろう。

　もちろん、自分にはそれをやる覚悟と力量はあると考えているが――

「……みなさん、そうであれば良いのに」

　ある意味、レクトはセシリアの理想像だった。

　そんなことを考えていると――……セシリアは、無性にレクトと話をしたくなった。

　……彼は今、ひとりで夜番をしている。

　このテントの中では、目が覚めているのはセシリアだけ。

　それなら――

◇　◇　◇　◇　◇

　セシリアがテントから出ると、すぐにレクトは気が付いた。

　焚き火の近く……彼が座る横に、セシリアもいそいそと身を寄せる。

「セシリア、どうしたの？」

「ええ。少し……寝付けなくなってしまって」

「ああ……ディアナ先輩もそっちに行ったからな。狭いなら、ひとり用の方で寝る？」

「いえ。みなさんで寝るのも、楽しくなってきましたので」

「そう？」

「レクトさんも、一緒に寝られれば良いのですが」

　その言葉に、レクトは思い切りむせた。

　セシリアはできるだけ咳が大きくならないように、そっとレクトの背中をさする。

　……折角の機会。誰にも起きて欲しくない……というのも、本音のところだった。

「……あのさ、冗談でもそういうことは……」

「申し訳ありません。ディアナ様が少し、移ってしまったようで……」

「ははは……。ディアナ先輩なら、実際に言いそうだよな」

「実際に、言っておりましたわ♪」

　その言葉に、レクトは微妙な顔を浮かべる。

「いや……。全員まずいけど、ディアナ先輩は一番まずいだろ……。

　婚前の伯爵令嬢に手なんて出したら、それこそどうなるか……」

「ディアナ様なら、そのままレクトさんを伴侶に迎えそうですけどね？」

「いやいや！　そもそも手を出さないから！？

　俺が心配してるのは、変な噂が立たないかってことで――」

「大丈夫ですわよ。わたくしが監視をしておりますから」

　セシリアは口元を緩めて、レクトを見つめる。

「わたくし、学院長と誓約を交わしておりますの。この旅であったことを、正しく報告する……と」

「えぇ……。いつの間に、そんな……」

「男子が1人と、女子が4人ですのよ？　心配をする方が自然ですわ」

「そりゃそうだけど……。うーん、複雑な気分……」

　パーティにいる4人ともが、レクトに好意を寄せている。

　そんなことはセシリアだって知っている。

　抜け駆けをするつもりはないが、抜け駆けをさせるつもりもない――

「不純異性交遊が見つかったら、即退学ですから♪」

「そんなことするかぁッ！！」

「……でも。

　わたくしたち、そんなに魅力がありませんか……？」

　不意に出てきたセシリアの言葉に、レクトは怯んでしまう。

　魅力が無いなんてことはない……。むしろ、全員が魅力的なのだ。

「あの……うん。セシリア、そんなに俺のことをからかうなよ……」

「ふふっ。ダメですね、わたくしも」

　セシリアはレクトの横から立ち上がり、数歩だけ歩いて、空を見上げた。

　まだまだ夜中。星空はとても美しい――

「あ……。流れ星ですわ」

　その言葉に釣られて、レクトも立ち上がる。

「ああ……。いくつも落ちてるな。結構、珍しいかも？」

「街から離れているせいでしょうか？　こういうのも、素敵ですわね」

　星に願いをすれば、それが叶う――

　根拠の所在は分からないが、レクトは昔からそう聞かされていた。

　咄嗟に、レクトは今回の調査の成功を祈った。

　自分がパーティのリーダーでは無いとはいえ、負うべき責任はたくさんある。

　全員が無事に帰れるかどうかは、やはりレクト次第なのだ。

　祈りを済ませて、ふと横を見てみると……セシリアも同じように、祈りを捧げていた。

　レクトのような必死さは無いが、静かに、穏やかに――

　……祈りとはこうあるべきだ。星空に吸い込まれるような、美しい姿だった。

「――ふふっ。どうしましたか？

　そんなに見つめられると……照れてしまいますわ」

「あ、ああ……すまん。えっと、その……セシリアは、何を祈ったのかな、って」

　セシリアは優しく微笑んでから、言葉を続ける。

「レクトさんが危険なとき……一度だけでも、しっかり守れますように――……と」

「……それだけ？」

「ええ。わたくしにとっては、何よりも大切な願いですわ」

　――ふたりは夜空を見上げ続けた。

　しかし、その夜はそれ以上……流れ星が落ちることは無かった。