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14.漂う世界は灰色で

　学院内の一室で、セシリアは満足そうに胸を張った。

「エステル様、どうですか？　とても素敵なお部屋でしょう？」

「そうですね――

　……って、パーティ用の部屋って、こんな立派なんですか？」

　エステルが部屋の中を見まわすと、明らかに誰かが飾り付けた痕跡が見える。

　ここは本来、学院にパーティ結成の届け出をして貸し出される――パーティ活動室のはず。

　そんな部屋が、最初からこんな状況になっているとは……。

「そこは、わたくしの伝手で……。

　レクトさんには、しっかりとくつろいでもらいたいですから♪」

「はぁ……。セシリアさんって、本当にレクトのことが気に入ってるんですね……」

　エステルがソファに腰を下ろすと、その横にセシリアが座ってくる。

「ふふっ。そういうエステル様は、どうなんですの？」

「ちょっと……。近いですよ！？」

　エステルは顔を赤くしながら、逆側のソファに移動した。

　言動に惑わされがちだが、セシリアは学院の中でも屈指の美少女なのだ。

「それでは、冗談は置いておきまして――」

「うぅ……。セシリアさんの、冗談のラインが分からない……」

「レクトさんは、今日は一緒ではないのですか？」

「はい。今日……というか、ここ最近ですね。

　ディアナさん、って先輩からの頼み事がある……って。ずっと顔も合わせていないんですよ」

「ああ……。録音の魔導具はまだしも、館内放送を書き換える魔導具なんて、貴重ですから。

　今度はどんなことに巻き込まれていることやら……」

　セシリアはしみじみと、窓の外を眺めた。

　先日は酷い雨が降ったが、それが嘘のように、今は晴れ渡っている。

「フローラ先生も、学院から追放されましたし……。

　経緯はともあれ、わたくし、レクトさんに感謝しておりますのよ」

「あんなやつでも、セシリアさんの役に立ってなによりです」

「……ふふっ。幼馴染というのは、良いものですね」

　セシリアがお茶を淹れると、優しい香りが漂ってきた。

　エステルはカップを受け取り、静かに口を付ける。

「……わっ、美味しい。お茶って、こんなに美味しいものなんですね！？」

「茶葉はもちろんですが、淹れ方……というのも大切なんです。素敵な素材を、じっくりと……ですよ」

「そうですね。元々の――

　……土台が良くても、そのあとのことだって……大切ですよね」

「はい♪」

　――コン、コン、コン

　不意に、扉がノックされた。

　セシリアもエステルも、ここに来るのは今日が初めてだ。

　そんな日に、こんな場所に誰が来たのだろう？

「誰か、先生かな？」

「わたくしが出ますわね。はい、どちら様ですか？」

　セシリアが扉を開けると、そこには身長が少し低い少女――リゼが立っていた。

　……いや、扉の端にもたれ掛かっていた。

　ただ、セシリアはリゼに見覚えが無かった。

「――……あら？

　ずいぶん、体調が悪そうですが……エステル様！」

「ええ！　こっちに連れて来て！」

　エステルはソファの上のクッションを除けて、寝ることのできるスペースを確保した。

　リゼはセシリアに寄り添われ、静かにソファに寝かされる。

「誰か、先生を連れてきた方が良いかしら……？」

「う、ううん……。それは、やめて……。

　あちこちまわって……ようやくここまで、逃げてきたから……」

　セシリアが喋る中、リゼは息を切らせながらそう言った。

　エステルは水を汲んできて、ゆっくりとリゼに飲ませる。

「――ありがとう。エステル……」

　当然ながら、エステルもリゼとは面識が無い。

　ただ、この流れからすると――

　……ふたりの頭には、お馴染みの名前が思い浮かんできた。

「もしかして……レクト？」

「ああ……うん。その通り……」

　リゼ――

　いや、リゼの身体に憑依したレクトは、声を絞り出してそう言った。

「また、こんな子に憑依を――

　……って言ってる場合じゃないわね。一体、どうしたの？」

「エステル様。レクトさん、とても苦しそうですので……」

「そ、そうね……。ごめんなさい。レクト、ゆっくりで良いからね……？」

　セシリアが念のため、治癒魔法を掛けていく。

　すると、レクトの表情は少しだけ……和らいでいった。

「……セシリア、ありがとう……」

「はい、お気にせず。でもその方、1年生ですわよね？」

　リゼの制服の胸元には、黄色のリボンが付けられている。

　それは、1年生であることを示していた。

「ああ……。この子の名前は……リゼ。

　ディアナ先輩の依頼で、俺が様子を見ていた子なんだ……」

　レクトは身体を起こし、ソファの背もたれに身体を預けた。

「な、なるほど……？

　それで、具合が悪いようですけど……どうしましたの？」

「山にある崖から……落ちる直前で、憑依して……何とか助けたんだ」

「え！？　崖から！？　……危ないところだったんだね」

「……いや。崖から落ちて、全身を骨折して、今はこの通り……」

「ああ……。骨折したあとは、治癒魔法を掛けても数日は熱がこもりますから。

　全身ともなれば、相当におつらいでしょう……」

「あとは毒がまわって時間が経ちすぎたのと、酷い風邪を引いたのと、栄養不足だったのと、身体にストレスが溜まっていたのと――」

「はぁ！？　そ、そんなに酷いなら、ゆっくり休んでないと！！」

　しかしこの数日、レクトは女子寮のリゼの部屋で、ずっと療養していたのだ。

　家族や同級生には知らせず、ただただ静かに、体調が少しでも改善するのを待っていた。

「――リゼには悪いと思ったんだが、記憶を見させてもらったんだ……。リゼであれば、家族には知られたくないはず……。

　あと……この子、友達がいないんだ。

　……内向的な子で、知り合いといえば……3年生の、ディアナくらいで――」

「レクト！？　無理して喋らないで良いから！！」

「まったく……。そんなに調子が悪いなら、ゆっくり休んでくださいまし。

　エステル様に報告するにしても、こういう場合であれば……少し遅れたって、構わないのでしょう？」

「も、もちろんよ！　今回みたいなこと、全然想定していなかったし……」

「……ははは。これでも、何日も寝込んでたんだけどな……。

　それでさ、セシリアに……聞きたいことがあるんだよ」

　名前を呼ばれたセシリアは、身を乗り出した。

「何でしょう？　わかることなら、何でも答えますわ！」

「この子さ……頭の中に、すごい叫び声が響いているんだ。それこそ、朝も夜も、ずっと……。

　召喚士の職才を持っているんだけど……、何か知っていることは……ないかな……？」

　……聖女は治癒魔法を使うことができる。

　治癒魔法というのはそもそも、複雑な怪我や障害の場合は――治すために、特別な知識が必要だ。

　レクトは、そういったセシリアの知識に期待して来たのだ。

「頭の中に、ずっと叫び声が――

　……というのであれば、脳の異常というよりは――幻覚、という可能性は――」

　セシリアは、レクトが憑依している――リゼの身体に手をかざし、柔らかな光を生み出した。

　ただ、その光は何もせずに消えていく。

「――幻覚では無さそう……？　それでは、他には――」

「最近、この子のまわりで何か変わったことは無かったのかな？」

　エステルが横から、そんなことをふたりに聞いた。

　セシリアが知るはずもない。そのため、セシリアもレクトを見つめた。

「最近――……ああ、そうだ。先月、リゼは実家で……契約の儀式を行ったんだ……。

　ただ、結局は何も変わらずに――……でも、確かにそのあと、しばらく経ってから不調が――」

　レクトの意識は朦朧としてきた。

　この部屋に来るまでは何とか気を張っていたが、エステルとセシリアに会って、緊張が解けてしまったのだ。

「……眠ってしまいましたわね」

「でも、凄く苦しそう……。起こさないでも、大丈夫ですか？」

「レクトさんの話によれば、ずっと頭の中で叫び声が聞こえるのだとか……。

　きっと夜も、ろくに眠れていないはず。今は、このまま眠らせておきましょう……」

　エステルとセシリアは、つらい気持ちを抱えながら……ソファの少女を心配した。

◇　◇　◇　◇　◇

　――レクトが気が付くと、そこは何も無い世界だった。

　ただただ薄暗い闇が広がり、身体の感覚も酷く鈍い。

「ここは……？」

　自身の手を見ると、それは見慣れた――レクトの手。剣聖を目指す、男の手だった。

　目に届く範囲を見ても、全てレクトのもの。レクトの身体だった。

「俺は……リゼに、憑依していなかったか？」

　そう思ったところで、周囲に大きな叫び声が満ち始めた。

　リゼの身体に憑依してから、ずっと頭に響いていた……あの叫び。

　それなら、今は夢の世界にいる……といったところだろうか。

「……これはこれで、きついな」

　頭に響く……というよりも、耳をつんざく、巨大な叫び。

　耳を塞げばあらかたは聞こえなくなるが、それでも身体を通して振動が伝わり、結局は音として聞こえてしまう。

「俺は……夢の中で、起きていなければいけないのか……？」

　この状況で、眠ることはできなさそうだった。

　それなら、何かやることがあれば――

　……仮に、この元凶である何かが、自分の前で何かしらの形をとってくれれば……。

　それに対して何かを行い、この状況を解決できるかもしれない。

　しかしレクトの目の前には、薄暗い空間だけが広がっている。

　灰色の濃淡はあるものの、基本的には何も無い……まるで、絶望が広がっているかのようだった。

◇　◇　◇　◇　◇

「……ん」

　乾いた目を開けると、暗い天井が広がっていた。

　身体には痛みが走り、それが現実世界にいるのだと実感させる。

「いつの間にか、リゼの部屋に戻ったのか……？

　今、何時――」

　時計を見ようとしたところで、ベッドの横に人影が見えた。

　薄く射す月明かりで……輪郭をなぞってみれば、それはセシリアのようだった。

　姿勢は綺麗に保っているが、目を閉じて、少しだけ舟を漕いでいる。

　少しだけ手を動かすと、そこには柔らかな重みがあった。

　頭を上げて手を見ると、セシリアが両手で手を握ってくれている。

「――セシリア？」

　レクトが名前を呼ぶと、セシリアはすぐに目を覚ました。

「あ……、レクトさん。お加減は、いかがですか？」

「はは、最悪だよ……。でも今は……、悪い気分はしないな……」

　灰色の世界で、レクトは孤独だった。

　しかし現実世界では、側にセシリアがいてくれる。

　……それだけで、とても心強かった。

「一応、公平のために言っておきますが……。

　エステル様と、交代しながら看病していますからね？」

「そっか……そうなんだ。うん、ありがとう……」

　レクトは、セシリアの言葉を嬉しく受け取った。

　ふたりで看病をしてくれているのも嬉しかったが、セシリアがすぐにエステルの名前を出してくれたのも、嬉しかった。

「――仲良くしてくれて、嬉しいよ」

「こんなときに、そんなしんみりとしたことを……」

「ははは、すまん、すまん……。……そうだ。俺、夢を見たんだよ」

「夢……ですか？」

「ああ……。俺……元の身体で、何も無い空間を漂っていたんだ……。

　ここ数日、ずっと寝込んでいたけど……あんなのは、初めてだったな……」

　レクトの言葉に、セシリアは少し考えた。

　自分には経験が無かったが、どこかの書物で見た記憶があるかも――

「……セシリア？」

「あ……すいません。

　もしかすると、それは……『心象世界』、というものかもしれません」

「心象……世界？」

「心の中に現れる風景。作り出される世界……。あるいは、魂が見る夢……と申しますか」

「……魂が――」

　レクトは目を閉じて、噛みしめるように、小さな声で呟いた。

「理屈ではない世界……。

　だからこそ、現実世界では解決できないようなものも、もしかしたら……」

「……なるほど。さっきはもう、何もできない……と思ってしまった。

　何かを成そう、と考えれば良かったのか――」

「そうかもしれませんわね……。

　でも、あまり無理はしないでください……ね」

「ははは……。今回は、怒られないくらいの……無理にしておくよ――」

　それだけ言うと、レクトはまた、眠りの中に落ちていった。

　……セシリアは静かに、その手を握り直していた。