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13.絶望した少女の瞳から

　レクトは3週間の間、1年生のリゼ……という少女の様子を見ることになった。

　フローラを断罪したとき、録音の魔導具と、館内放送をジャックする魔導具を借りたのだが――

　……それの借りを返す、という名目だ。

　リゼは『召喚士』の職才を持っているが、何も召喚することができなかった。

　先月に実家に戻り、そこで契約の儀式を行ったらしいのだが、何の成果も得られなかったのだという。

　しかし、その後の様子が徐々におかしくなり……ずっと親交のあったディアナが心配している、といった具合だ。

「恵まれた職才を持ちながら、うまくいかない――

　……はぁ。他人事では無いな……」

　レクトはひとり、ぼやいてしまう。

　ただ、レクトの場合はエステルとセシリアが支えてくれている。

　反面、リゼを支えるディアナは――今月の下旬、学院を空けてしまう用事があった。

　そこで、レクトが見守ることになったのだ。

「……おっと、出てきたな」

　女子寮の入口を遠くから覗きながら、リゼの外出を確認する。

　前髪を含め綺麗に整えられた、薄いピンク色の、肩ほどの髪。

　金色の瞳が不思議な魅力を放つが、全体として小柄な少女。

　……リゼは午後の時間、ひとりで外出することが多くなっていた。

　誰の目にも付かないところで、何をしでかすかは分からない。

　――寮が違うから、夜のことは分からない。

　寮に住む女子に憑依すれば、寮内でも見守れるかもしれないが……ディアナは憑依のことを知らずに、依頼をしてきた。

　そのため、レクトは午後の時間に見守りを行い、安全を確認する――そんな動きに徹していた。

◇　◇　◇　◇　◇

「――どこまで行くんだ？」

　この数日、何回か尾行を行っていた。

　いつもは少し、ぶらぶらする程度。

　しかし、今日に限っては何かがおかしい。

　学院から街に出て、そのまま商店が並ぶ道を直進していく。

　買い物では無い……。食事を取るわけでも無い……。

　居住区に入っても、リゼの足は止まることが無い。

　とぼとぼと歩きながら、すれ違う人々には興味も示さない。

　誰か、知り合いの家にでも行くのだろうか……。

　居住区を抜け、街の門を出ようとする。

　外には魔物がいるため、武器も持たない少女がひとりで外に出るのは危ないが――

　……残念ながら、学院の身分証を見せれば通れてしまう。

　今は月の下旬であり、学院の生徒は様々な活動をあらゆる場所で行っている。

　それこそが学院の生徒の特権であり、将来に繋がる行動なのだ。

　リゼに少しだけ遅れる形で、レクトも街門を通っていく。

　往来をする人や馬車も、まだまだ多い。

　しかし、もっと遅い時間になれば――誰もいなくなっていくだろう。

「……もしかして、外泊するつもりか？

　さすがに、そこまでの準備はしていなかったな……」

　日没の時間は遠いが、このあとどうなるのか、まるで分からない。

　今まではリゼには内緒で見守りをしていたが、どうにもならないときは、正体を明かして話し掛けるべきか――

　リゼは山道に入っていった。

　途中、辺りの草を摘み取っているようだった。

　もしかして、薬草の採取をしに来たのだろうか。

　木陰に隠れながら、レクトはリゼを見守った。

　そうしながら、リゼはどんどん、山を登っていく。

「――……もう、夕方か」

　空が茜色に満ちる頃、リゼは切り立った崖で足を止めた。

　崖とは言っても……そこにはロープが張ってあり、安全には配慮されている。

　リゼは、近くのベンチに腰を下ろした。

　これまでに採取してきた草を並べて、丁寧にゴミを取り払っていく。

　……そして、それが終わると夕方の空に向かい合った。

　雲は多かったが、とても美しい光景だ。

　しかし――それを打ち消すように、空から雨が降ってくる。

　ぽつり、ぽつり……と。

　急な天気の変化に、レクトは慌ててしまう。

　自分はおろか、リゼも傘は持ってきていない。

　魔法学科の生徒であれば、器用に雨をバリアで弾くこともできるかもしれないが――

　レクトはもちろん、リゼもそんなことはできなさそうだ。

　レクトは木の下に隠れ、リゼは近くの木の下に移動して、雨の様子を窺っている。

　そんな中、リゼは先ほど採集した草をもくもくと食べ始めた。

　それを見たレクトは、何となくお腹が空いてしまった。

　……食べるものを、何も持っていなかったのだ。

　自分の準備不足を後悔しながら、引き続きリゼを見守る。

　……リゼは雨の中、崖の側に歩いていった。

　空は既に雨雲で覆われており、太陽の輝きも隠されている。

　雨が降る中、ひたすら打たれ続けている。

　さすがにこれでは、身体を壊してしまう。

　もう限界だ。声を掛けて、寮まで連れて帰ろう――

　――その瞬間、リゼの身体が傾いた。

　ロープの合間を縫うように、崖に吸い込まれるように、遥か下に落ちていく――

「うおおおおぉッ！！！！」

　レクトは全力で走った。

　右足がもつれる中、それでも何とかリゼの元まで走り続け、そして手を伸ばす。

　レクトの右手は、何とかリゼの左腕を掴むことができた。

「――おいッ！　おいッ！！　意識はあるかッ！！？」

　レクトの声に、リゼは反応をしない。

　どうやら熱が……いや、それ以外のことで朦朧としているようだ。

　もしかして、途中で採集していた薬草――いや、あれは毒草だった……？

「くそ……。今の体勢では、引き上げられない……」

　レクトはかろうじて、リゼの腕を掴んでいた。

　しかし力が満足に入らず、それに加えて地面もぬかるんでいる。

「おいッ！　起きろ！！　目を開けろ！！」

　レクトの必死の言葉に、リゼの目が重々しく開いていく。

　そして……何とか上を見上げるも、すぐに視線を落としてしまう。

「――……わたし、大丈夫です。もう、嫌なんです……。

　……だから、手を……放して……」

「死んじまうぞ！！？」

「ごほ……っ。それよりも、あなたも……危ないので――」

「言ってる場合か！！」

　リゼの身体は、だらんと力を失っている。

　しかし、左腕にだけは力を入れている。

　これは、生き残りたいという気持ちの表れ――

　……ではなく、明らかにレクトの腕を振り払おうとしている。

　空では雷まで鳴り始めた。

　雨も強くなってきた。レクトの腕も、いずれは限界を迎える。

　リゼを引き上げようとするが、これ以上の力を入れることができない。

　……改めて、リゼの向こう、遥か崖の下を凝視する。

　このまま落ちれば、固い地面に激突する。ただ、幸いなことに――

　その近くには、1本の大きな木が生えている。

　それをクッションの代わりにすれば、何とか命は助かるかもしれない……。

　――ただ、リゼはそんなことをしそうには無い。

　やる気はないだろうし、身体も弱っている。そもそも、万全であっても恐怖心が勝るだろう。

　リゼを掴む手のひらに、ゆっくりと雨が滑り込んできた。

　少しずつ、しかし確実に、リゼの左腕がレクトの手から抜け落ちていく。

　腕から手首へ、そして手へ。やがてリゼの指先も、するりとレクトから――

「くそっ！　仕方ない――」

　――≪憑依≫

　思わず瞑った目を開けると、レクトの目に見えたのは――レクトの身体と、雨に濡れた岩。

　そして暗く広がる、狭い雨空。

　目を開けているのがつらい。

　身体は冷え、強い嫌悪感が身体全体を苛んでいる。さらに、全身に加わる落下感――

　……レクトの意識は、そこで一旦途切れた。

◇　◇　◇　◇　◇

　気が付けば、そこは女子寮の部屋――

　……だったら、どれだけ良かっただろう。

　全身に痛みが走る。身体が動かない。生きようとする力が、失われていく。

　落下による外傷。毒草による中毒。

　ただ、これらは――明らかにリゼの、自分自身への殺意。

　……そうだ。リゼは自殺をしようとしたのだ。

　――憑依した状態で、そのまま死んだらどうなるんだろう？

　レクトはふと、そんなことを考えてしまった。

　おそらく、憑依した身体と共に死んでしまうはずだ。

　そうなれば、元の身体は今のまま――ずっと、レクトとして生きていくことになる。

「……俺がいないと、あの身体はやる気を出さないからな……」

　宿題もやらなければ、剣術の修練も行わない。

　もしかすると、職才を持たなかった自分が、ああいう性格だったのかもしれない。

　そんなことを考えると、死にそうな状態にもかかわらず、少しだけ笑えてしまった。

　しかし、その瞬間――

　――グオオォオオォアアアアァアアオオォ……ッ！！！！

　とんでもない大きさの……叫びのようなものが、頭の中を駆け巡った。

　驚いて辺りを見まわそうとするも――今の怪我では、ろくに身体を動かすこともできない。

　仮に魔物や野獣の類がいれば、このまま食い殺されてしまうだろう。

　ただ、そういうものとは……まるで違うような気がする。

　何かの音によって、空気が震えている様子は無い。

　ただリゼの頭の中で、そんな叫び声が響いているだけのような……。

「……リゼは、召喚士だったな。

　この叫びは……何か、関係があるのか……？」

　そう言っている間にも、大きな声は頭の中を駆け巡る。

　ただ、雨の音、雷の音は、掻き消されずにしっかりと聞こえている。

　……やはり、単純な叫び声ではない。

「ははは……。職才がどうの、召喚ができないがどうの、以前に――

　……こんな状況じゃ、死にたくもなるか。……なぁ、リゼ……？」

　レクトはリゼに、強く共感した。

　おそらくはレクトが世界で一番、彼女に共感できる人間だ。

　職才と現実の狭間で同じように苦しみ、憑依スキルによって直接の痛みを感じることができる。

　だからきっと、自分なら……リゼを救うことができる。

　レクトは強く、そう確認した。

　但し、それに至るための問題がひとつ――

「――俺、このまま死んじゃうかもな……」

　身体はさらに冷え、毒草による苦しさも増してきた。

　木の枝がクッションになったとはいえ、身体中が打ち付けられ、さらには雨も降り続けている。

　こんな天気で、こんな山の中。誰も助けにくるはずが無い――

　……そう思ったときだった。

「おい、大丈夫か！？

　……おお、すごい怪我じゃないか！」

　レクトの身体が、岩場の向こうからやってきた。

　崖の上から――山道を駆け下りてきたのだろうか。呼吸は弾み、身体中に汚れが目立つ。

　レクトの身体は心配そうに、リゼに憑依したレクトを持ち上げる。

「――……来てくれたんだ？

　いつもは頼りないくせに、今日は……少しだけ、カッコよく見えるぞ……」

「先輩に向かって、何て口の利き方なんだ！？」

　レクトが憑依をするとき、元の身体は――何となく怠惰な性格によって動かされている。

　しかしそれでも、レクトは元の身体の存在に安心して……そのまま眠りに落ちていった。

　……ただ、その底に近付くほど――

　頭の中の大きな叫びは、さらに大きくなっていった。