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はじめてのお使い

　ドロンはチャワンの妖怪。

　でも、ちっとも妖怪らしくない。

　形づくりの儀式を受けたとき、稲荷神がひどくお酒に酔っていたからだ。

　妖怪の世界には学校も勉強もないが、そのかわりとして妖怪の修行がある。

　ドロンも白キツネのもとで修行をつんでいた。

　白キツネのお供となる修行だ。

　そんなある日。

　ドロンは白キツネの使いで、近くのお稲荷様まで出かけることになった。

「ドロン、今日はおまえひとりで行くんだ」

「えっ、オイラだけで？」

「これも修行のひとつだ。とちゅう、はらがへったらこれを食べるがいい」

　ホコラに供えられていたマンジュウを、白キツネがふくろに入れて持たせてくれた。

　妖怪の修行はきびしい。でもいいこともあり、こうしてお供え物を食べられることがあるのだ。

「行ってきまーす」

　ドロンは意気ようようと、ホコラを出発した。

　そのうしろ姿を、

「道に迷わなきゃいいが。ドロンのヤツ、なんたってドジだからなあ」

　白キツネは心配そうに見送ったのだった。

　森の中の道。

　ドロンにとっては、今日がはじめてのお使い。ウキウキとはねながら進んだ。

　けれど半分も進まないうちに、

――おなかがすいたなあ。

　さっそくマンジュウを食べたくなった。

　ドロンがふくろから、マンジュウをひとつとり出したときである。

　ガサ、ガサ……。

　近くの木のしげみがゆれて、白と黒のマダラギツネがあらわれた。

　このマダラギツネ。

　もとはほこらの中にあった、置物のキツネ。でも修行をさぼってばかりで、いつまでも白キツネになれないキツネ妖怪だった。

「おい、そのマンジュウをよこすんだ」

「これはオイラのもんだよ」

「おまえ、痛い目にあいたいのか」

　マダラギツネが大きな声ですごんできた。

　しかしドロンには、なんにでも化けられる千変万化の術がある。

　すぐさま呪文をとなえた。

「ドロドロドロン」

　ドロンの頭のチャワンがピカリと光る。

　たちまちドロンが消え、そこに白キツネがあらわれた。

　白キツネは、マダラギツネより強いのだ。

「なら、オレサマもだ」

　マダラギツネがクルンとトンボガエリをする。するとなんと、大きなトラになってあらわれた。

「あ、わわわ……」

　ドロンはおもわずあとずさりをした。

「おまえを食うことだって、できるんだぞ。どうだ、マンジュウをよこす気になったか？」

　トラがじわじわと近づいてくる。

　トラに食べられるのはイヤだ。

　でも、大好きなマンジュウを食べられるのは、もっとイヤだ。

「イヤだよ！」

　ドロンはうしろにピョンとはねた。

「こうなりゃ、おまえも食ってやるまでだ」

　トラのマダラギツネが大きく口をあけ、なおもドロンに向かって近づいてくる。

　このままでは食べられてしまう。

――どうしよう……。

　トラより強いものなんて、妖怪になったばかりのドロンは知らない。

　マンジュウをかかえて、いちもくさんに逃げ出したのだった。

　長いこと。

　ドロンは森の中をさまよい歩いていた。

　マダラギツネからは逃げおうせたのだが、そのとちゅうで道に迷ってしまったのだ。

　さらに霧まで出てきた。

　白い霧が、あたりをつつみこんでゆく。

　しばらくすると……。

　まわりにあるものが、白くかすんですっかり見えなくなった。

　ドロンは歩きつかれてしまい、いつしか知らないうちに眠ってしまったのだった。

　こうして――。

　ドロンのはじめてのお使いは、キツネ妖怪のマダラギツネにじゃまをされてしまった。

　それだけではない。

　いつしか知らない世界へと、迷いこんでいたドロンであった。