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９話・草原に浮かぶ褐色の肌

「んっ、んーー」

気持ちのいい風とまぶしい朝日を浴びながら、あやかは背伸びをしている。

そんなことをしているこの場所は、あまり広いとは言えないが窮屈でもない。そんなちょうどいい秘密基地がここにあった。

あやかはリカエルとミナリが朝に出発し、帰ってくるまでは秘密基地にいることになっている。だが二人はまだ時間がかかりそうだった。

「暇だなー」

あやかは扉の方を見た。外からは小鳥の声が聞こえている。

「ちょっとお外でたい」

梯子を下り。外を歩き始めた

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秘密基地からあまり離れないようにしながら、あやかは森の中を一人で歩いていた。今までなら一人で知らない場所を歩くなんて絶対にできなかった。けれど今は違う。自分の前に道がある。木がある。石がある。どこに足を置けばいいのかも分かる。ただ歩ける。それだけのことなのに楽しかった。

「んっ」

しゃがみ込んで葉っぱの上を、小さな黒い虫が歩くのを見つけた。

「虫ってこんな感じなんだ」

指を近づける。虫は急に羽を広げた。

ブーン。

「うわっ！」

あやかは尻もちをついた。

虫はそのままどこかへ飛んでいった。

「いてて」

でも表情には笑顔が浮かんでいる。

あやかはまた歩き出した。しばらくすると、今度は聞いたことのある音がした。

水の音

木々の間を抜けると、小さな川が流れていた。

「うわー……」

あやかは川の前にしゃがみ込んだ。

今まで水には何度も触ったことがあるし、何度も飲んだこともある。流れる音だって知っている。だが、水が流れているところを見るのは初めてだった。透明なものが形を変えながら流れている。太陽の光が当たるたびに、白く輝く。

あやかは手を入れた。

「つめたい」

知っている冷たさだった。なのに目の前にあるだけで、まるで知らないものに思えた。あやかは何度も水をすくい水の冷たさを感じていた。

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川に沿って歩いていると、木が少なくなってきた。その先には広い草原があった。

人は誰もいない。風が吹くたびに草が同じ方向へ倒れ、また起き上がる。ずっと遠くまで緑が続いていた。あやかは歩いた。気が向くままに。

青い空。白い雲。緑の草。遠くに見える大きな山。そして空には、昨日も見た赤い星が小さく浮かんでいる。あやかはその場に座った。何もせず、ただ眺めた。

風が髪を揺らす。虫が飛んでいる。雲がゆっくり動いている。

全部が動いていた。

今まで頭の中で想像していた世界よりも、この世界はずっと広かった。

「綺麗だなー」

「私はそうは思わない」

「…………。」

「え？」

あやかは横を向き、隣に誰かが座っているのに気づいた。

「うわぁ！！」

あやかは地面を這うように離れた。少女はそんなあやかを見て、少しだけ笑っていた。いつからそこにいたのか全く分からなかった。足音も聞こえなかった。

「びっくりした……。」

「貴方も大変だね」

「……？」

少女は草の上に座ったまま、あやかを見ている。

前に会った時とは違く目を触ろうとしてこない。ただ静かにあやかの顔を見ていた。

「貴方死にたくない？」

風が吹き、草が一斉に揺れる。

あやかは少女の顔をじっと見た。

あやかは少し考えた。

そして何かに気づいたように少女を指差した。白い髪。褐色の肌。見覚えのある顔。

「あっ！」

あやかは指をさした。

「なによ」

「この前の人だ！」

「……今？」

「また会ったね！」

あやかはルンルンと少女へ近づき、ほっぺにほっぺでキスしようとした。少女は人差し指で目を閉じながらも、それを押さえつけた。

少女の目がわずかに開いた。

「貴方……私が何をしようとしたか、覚えていない？」

「覚えてるよ」

あどけなく答える

「なら、なぜ貴方は喜ぶ」

「だって二回も会ったんだよ？」

満面の笑みで話す

「はは！あはは！そうよね！私は貴方と二回会った、確かに私はあなたに２回会った

あはああああ、あーあ。」

狂ったように笑うがすぐ無表情に戻った

あやかは再び草の上に座った。

そして目の前に広がる草原を見た。

「それに私、死にたくないよ。」

「そう」

あやかは空を見上げた。

少女もつられるように空を見る。

「だってね、私この前まで目が見えなかったの。ずっと暗くて、目の前に何があるのか、近くに誰がいるのかとかもわかんないの。

そしたらね、突然目が見えるようになったんだよ。自分が今まで想像してきた世界とは、とーっても違くてね、本当に綺麗なの！」

「ふーん、それじゃあ親の顔も見れたのか？」

少女の口の口角が上がる

「、、、。

うんん、見てない」

「見たいだろ？今まで育ててくれた貴方のお母さん、お父さんの顔が

見たいだろ？」

少女のテンションは高くなっている

「うん、見たい！どこにいるか知ってるの？」

少女は何も言わず、彼女の反応に幻滅したような表情で、あやかの頭をトンと押した。

「まぁ、もう時間だから私は消える。

それと貴方。私と一緒に来ないか？」

「どこに？」

あやかはYESではなくWHEREと質問に質問を返した。

「チッ、言えない」

あやかの眼を見ていた顔を、横に向きながら舌打ちをする

「じゃあ行かなーい。どこかにいくの？」

「はぁ、しいて言うなら貴方も見たことがある場所、、、

それじゃ、強くなってね」

くるんと回りながらキラキラと幻影が消えるようにいなくなった。

あやかは何も不思議なことは起きていないかのように、また草原に寝そべった。

あやかはきれいな星空を見上げていた。