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再会

オレはマイローを制圧して、メット入りを視野に入れた。

「オデル様にお会いしたいと申している者がおります」　

　トヨルドはそう言うと顔をクシャクシャにする。

　「アシリア皇太子よりの使者です。バタフライ様の親戚でもあります」

　背筋を伸ばしトヨルドを見つめる。

　「お主の知っておる者か？」

　トヨルドの様子を窺おう。

　「マイローアタックの折、世話になりました。」

　やはりそうか。

　すでに近くに居たか。

　前世も、そうだったのだろう。

　「マイローの地勢や、オッペン城内外に精通しておりました」

　「気品と知性に溢れる男であります」

　トヨルドは大きく目を見開いた。

　「お前が人を褒めるのも珍しいな」

　オレは嫌味を言って、トヨルドの反応を窺う。

　「私は人を見る目があるから、オデル様に仕えているのです」

　こいつと話していると喰われそうだ。

　◇

　マイローのトラス修道院でアデルと再会した。

　……今世では初対面だが。

　感慨と怨嗟と、少しの畏怖が入り混じる。

　「アデルと申します。アシリア皇太子よりの書状を持って参りました」

　凛とした佇まいで礼をした。

　――あの、灰燼の炎の中以来、アデルと対峙した。

　面つらを拝むと憎しみが込み上げる。

　炎が立ち上がり、焼ける臭いさえ甦る。

　あの時の恨み……。

　今ここで殺すか？

　胸の奥から湧き上がる衝動を、歯を食いしばって抑え込む。

　思わず顔が歪むが表情に出さぬよう。

　ここはガマンだ。

「拝読いたそう」

　書状を受け取った。

　あらためて面を拝むと、若くてイケメンだ。

　15年ぐらい前だからな。

　「オデル様こそ、天下を獲る御仁と見込んでお願い致す」

　「メットにお入り頂き、アシリア様を皇帝として擁立願いたい」

オレの耳に響いたのは、昔と変わらないアデルの声。

　――この声に何度救われたことか。それも事実だ。

　アデルは真っすぐな瞳でオレを見た。

　……イヤ、僅かに瞳が揺れている。

　「……うむ」

　喰らいつきたい要請だが、もったいをつける。

「うーーーむ。……アシリア皇太子の願いとあらば致し方ないのう」

　顎をさすり、アデルを見る。

　目が合うと、あいつはこちらの眼底まで見詰めていた。

　「よろしくお願い致します」

　頭を下げることにより、視線を外した。

　……見詰め合う事に耐えられなかったのか？

　「オデル様には皇帝の権威が、アシリア様にはオデル様の力が得られます」

　アデルは面を上げて、この会談の核心に迫った。

　「ウィンウィンじゃの」

　オレは期せずして笑みを作った。

　◇

　数日後、同じ場所で豪華な宴席を設けアシリア皇太子を招く。

　「これは見事でございますな！」

　アシリアは目を丸くしている。

　「タイタン号という、舟盛でござる」

　内陸のマイローでは珍しい魚介類だ。

　「こちらは、シナ国から渡来した菓子です」

　金銀を施した器や、陶磁器でもてなした。

　「……うむむ、何と甘いことよ」

　アシリアは砂糖をふんだんに使ったものを初めて口にした。

　「オデル殿はいつもこのようなものを食べておられるのか？」

　アシリアは少年のように感動している。

　……簡単な人だ。

　「では、ここで誓いの盃を」

　垂涎の料理に目もくれず、アデルが取りまとめる。

　「乾杯！」

　オレ達は盃を交わし、飲み明かした。

　――アデルとの下話の段階で、話はついていた。

　今日はオレとアシリアの面通し。

　年下で人のいいアシリアとオレは、酒を交わしスグ打ち解けた。

　「ところでルイ、オレにも欲しいものがある」

　アシリア皇太子を下の名前で呼ぶ。

　「なんでも言ってくれ、アニキ」

　アシリアはだいぶ酔っている。

　「アデルをオレの家臣にくれ。」

　今がチャンスと切り出す。

　「もちろんだよ、アニキ」

　この人に駆け引きはないのか？

　オレはあっさりとアデルを手に入れた。

　その有能さを前世から知っている。

　……そして、インスティクト大聖堂で復讐するために。

　今度は負けない。

　――裏切ることを知っているから。

　その時まで、……前世以上に可愛がってやる。

　楽しみにして居れ。

　「そういうことだから、よろしく頼むな」

　アデルを見詰めるオレの瞳に、怨嗟の炎が灯る。

　「今一番勢いのあるお方。こちらこそ光栄です」

　というと、頭を下げた。

　手が震えた。

　外れた視線から一瞬、殺気が感じられる。

　……目を合わせないのが気になる。

　オレの視線がきつ過ぎるのか。

　……感情は押し殺さねば。

　再びアデルを家臣とすることで、オレの中にも緊張感が芽生えた。

　◇

　「いざ、出陣！」

　ハプスブルグが先陣を切り、メットに軍をすすめた。

　カルーセル、ウインザー、トヨルドにアデルの手勢が続く。

　アデルの手勢には、アシリア皇太子を伴う。

　我々こそ正規軍という面構えだ。

　制圧して手勢に加えたマイローの軍も入れると、6万の大軍となった。

　「うむ、周りに敵がおらんの」

　ハプスブルグが濃い眉を上下に揺らす。

　「6万の軍に雑魚どもは手を出せないな」

　オレは満足して行軍する。

　最後の要所スクエア城に迫った。

　「包囲しろ！」

　ハプスブルグの号令で城を取り囲んだ。

　「オデル様、号令を！」

　ハプスブルグは戦闘の合図を請うた。

　戦いの幕開けに、一発イグニスをかましたろうか。

　オレは詠唱をすべく、胸の前で手を組む。

　「お待ちください、オデル様」

　アデルが叫んだ。

　「敵はもう、詰んでおりまする」

　今度はトヨルドが叫んだ。

　なんだなんだこいつら。

　オレの詠唱の邪魔しやがって。

　耳を澄ますと、スクエア城内は喧々諤々の騒ぎ。

　……内部分裂をしているようだ。

　「オデル様、このまま開城させましょう」

　アデルが進言した。

　「工作は完璧です。無用な戦は必要ありません」

　今度はトヨルドが進言した。

　……オレはしばし逡巡した後、アデルとトヨルドを睨みつけた。

　「黙れ」

　「おまえら……浅い」

　「その上に、炎を撒く」

　一喝してやった。

　「灰より生まれ、すべてを焼き尽くすもの、我が意に従え――イグニス‼」

　紅蓮の炎が、スクエア城を包んだ。

　アデルとトヨルドは、蒼白の顔で自失していた。

　オレは他のナイトが恐れをなす圧倒的魔力を持つ。

　他のものが恐れる魔力が絶対的権力の礎だ。

　この炎は、オレの独裁政権のための布石なのだ。

　指先が焼ける。一瞬、視界が歪む。

　魔力の大量消費は代償が重い。

　オデル軍は、燃え盛るスクエア城を尻目に、そのまま進軍した。

　アシリア皇太子を伴い、メットの後宮に入る。

　――無事アシリアは皇帝の位を戴冠した。

　「アニキにも、副将軍を授けようか？」

　満面の笑みのお気楽皇帝は、褒美をくれようとする。

　「ルイ、気持ちだけでいいよ。オレの柄じゃない」

　と固辞し愛想笑いを貼り付けた。

　悪いが、アンタの部下にはならない。

　オレはいずれ、皇帝も教皇をも上回る圧倒的権威になるのだから。

　その夜――

　トヨルドは眠れず、考えていた。

　「……オデル様は、危険だ。だが——それでも賭ける価値がある」

　アデルはひとり、闇の中で呟いた。

　「……あの方は天下人か、破滅の化身か」

　その瞳に、恐怖が宿っていた。