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緊迫

「おぼっちゃまが勘違いしないように、これを渡してきてくれ」

　オレはアデルを呼びつけて書状を渡した。

　「内容を検めてよろしいですか？」

　アデルは丁寧な笑みを投げかけた。

　「付け足すことがあるか確認しろ」

　アデルは頭がいいからな。

　16の要求がある。

　前世では、アシリア皇帝が勝手に命令を出したりして内乱になったからな。

　同じ轍は踏まない。

　16あるが簡単に言うと、こういうことだ。

　1.　オレの許可なく皇帝にナイトが会ってはいけない。

　2.　オレの許可なく皇帝がナイトに命令を出してはならない。

　3.　功のあったナイトへの褒美はオレが差配する。

　「さすがにございます」

　アデルは感服して手を突いた。

　凛としたまま、オレに平伏している。

　オレは、それが本心からなのかを見極めたい。

　視線や口元の動きを探りたいが下を向いていて分からない。

　わざと読まれないようにいるのか？

　いやいや、勘ぐり過ぎだろう。

　疑心暗鬼になり過ぎるのも疲れる。

　「褒めるということは、完全にオレの家臣となったか？」

　オレはアデルの目に宿るもの見定める。

　「アシリア皇帝はいずれ身をやつすかと……っ……」

　一瞬「はっ」として言葉を止めた。

　何を呑み込みたかったのか？

　アデルは口元を手で覆った。

　「もちろん、飴も用意している」

　オレは知らんふりをして、不敵に笑った。

　「ルイに城を与える」

　かなりの贈り物だ。

　しかし、

　――これにはアデルは驚かなかった。

　普通ではない贈り物だと思うが。

　「この間のように、ルイが襲われては危ない」

　先ごろアシリア皇帝は仮住まいを襲われた。

　今のボロ屋では守りにならない。

　「鉄壁の浮遊城を作るのだ」

　――これにもアデルは眉すら動かさない。

　「皇帝を守るには浮遊城は最適でございますな」

　反発する魔力で浮遊する城は守りが固い。

　攻め込みづらいし、移動もできる。

　常に命を狙われる存在だ。

　――オレの傀儡として守らねばならん。

　「うまく丸め込めるか？」

　「お任せください」

　自信に満ちた笑顔で答えてきた。

　「1つに、天下の静謐のため」

　つまり、皇帝を矢面に出さない為。

　「2つに、悪臣を払うため」

　つまり、面倒臭い奴らから皇帝を守る為。

　「オデル様はアシリア様のサポーターであると」

　アデルはオレの顔を見詰めた。

　「良いストーリーだな」

　オレもアデルを見つめ返す。

　「操り人形であることに気付かぬよう転がすのだ」

　オレの本音にアデルの表情を窺う。

　「私はオデル様の命に従うだけです」

　相変わらずクールな奴だ。

　トヨルドのような面白みに欠ける。

　「トヨルドを呼べ」

　築城はトヨルドに任せる。

　「浮遊城を90日で造れ」

　と言って図面を渡した。

　「お急ぎですよね？」

　トヨルドは目の動かない笑みを作る。

　「アシリアに何かあったら面倒だからな」

　と言ってトヨルドを見据える。

　――お前は前回もそうしたのだよ。

　「60日で造りましょう」

　何？　声も大きく自信に満ちている。

　「策があるのか？」

　鼓動が早くなる。どういうことだ？

　「亜人を使います」

　トヨルドはドヤ顔で答えた。

　「お前は、亜人を使えるのか？」

　前世でそんなこと言ってなかった。

　「亜人とのネットワークを持っています。」

　初耳だ。

　「いつそんなものを作った？」

　聞かずにはいられない。

　「オデル様と違って、卑しい私にはもともと縁があるのです」

　トヨルドの顔が慇懃に歪む。

　「お前は亜人たちに命令ができるのか？」

　半獣半人の民をコントロールできるとは思わない。

　「亜人奴隷の市場があるのです。そこで100くらい購入します」

　こともなげに答えた。

　「亜人は金で買える。金は裏切りませんからね」

　その笑みは、どこか歪んでいた。

　まったくトヨルドは底知れぬところがある。

　アデルと共に注視しなければ。

　亜人のドワーフは情で動く、見誤らなければ良いが。

　◇

　オレはアシリアを皇帝として宣言させた。

　全国のロード達に通達を出す。

　メットにいる我々へ挨拶に来るように。

　貢ぎ物を持って、馳せ参ずるように。

　これはオレの力を計る踏み絵だ。

　何人のロードがオレに従うか。

　現時点の試金石になる。

　「まだ顔を出さないロードは？」

　イラつきながらアデルに尋ねた。

　「タケル、ウエルシア、モウルド、アサルド。」

　「うぬぬ、舐めやがって」

　鉄の扇子で地面を叩く。

　椅子を蹴飛ばす。

　蹴った椅子が、思わずアデルに激突する。

　アデルは痛みで顔をしかめうつむく。

　――たまたま、その椅子は銀製品だった。

　椅子が重たかったから、アデルはさぞ痛かっただろう

　……ということではない。

　うつむいたアデルの顔が銀に映りこんだ。

　――目に炎が揺らめく怨嗟の形相。

　一瞬だけであった。

　顔を上げると、アデルは何事もなかったように答えた。

　「しかし、いずれも実力者。簡単にいきません」

　「分かっている。ひとつひとつ潰して行く」

　背筋に冷たいものが流れたが何食わぬ顔で答えた。

　――アデルの手前ハデに怒る。　

　分かっていることだ。

　「まずはアサルド伯爵から」

　「旧世代にはご退陣いただく」

　立ち上がってアデルを見下ろす。

　「アサルドはかつての主君だろ。大丈夫か？」

　アデルの表情の変化を窺う。

　「私はアサルド様に見切りをつけてアシリア様に付きました」

　「そして今は、オデル様に付いております」　

　――そう考えると裏切り尽くめだな。

　「わたしは、アサルド軍を熟知しております」

　アデルは表情を変えずオレを見据えた。

　「アサルド攻略はお任せください。」

　「分かった、ところでアサイル伯爵に援軍を頼めるか？」

　アデルの頬が、わずかに瞬く。

　「承知いたしました」

　その声は静かだったが、指先だけがわずかに震えていた。

　「アサイル伯爵にはオレの妹が嫁いでいる。親戚だ」

　「あと、トスクブルグ男爵にも援軍を頼め」

　オレは万全を尽くしたはずだった……。

　◇

　「出陣じゃ！」

　先陣はいつものハプスブルクとカルーセルに任せる。

　中盤にアサイルとトスクブルクの援軍チーム。

　殿しんがりにトヨルド、アデルの新参コンビという布陣だ。

　この鉄壁の布陣ならアサルドに負けるはずはない。

　しかし、

　――前世でまさか、親戚のアサイルに裏切られたのだ。

　突然裏切ったアサイル軍が、オレの首を狙った。

　わが軍は挟み撃ちされ、崩壊した。

　あの時、10人のお供だけ従えて、命からがら逃げたのだ。

　アデルとトヨルドの殿が命がけでオレを守ってくれた。

　――分かっていても、あの地獄をもう一度体験したくはない。

　何か良い策はないか？

　――この布陣、この距離、この空気。

　すべてが、あの日と同じだった。

　オレは何の懸念もない顔をして、しらばっくれる。

　――アサイルの軍旗が、ゆっくりと反転した。

　「……やはり、始まりましたか」

　アデルは、微かに笑っていた。