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殲滅

「また、妹君より贈り物が届いて居りまする」

　トヨルドが謁見しに来た。

　アデルも同席する。

　小脇に抱えた包みを渡された。

　包みを開くと、……また小豆入りの麻袋だ。

　今回の穴は2か所だが、

　――血糊のようなものが付いている。

　「また、何かのメッセージですか？」

　トヨルドが訝し気に問うてきた。

　「敵は減ったが、穴は大きい……とか？」

　「それより、血糊が不気味だ」

　オレは見たままを気持ちに吐いた。

　「すぐに、助けに来て欲しいのではないですか？」

　トヨルドはいつもの貼り付けた笑顔で答えた。

　「いや、……罠かもしれません」

　アデルが真っすぐにオレの顔を見た。

　……ボコボコに波打った親指の爪をさする。

　「確かに……妹はこんな不気味なことはしない」

　誰かが妹のフリをして、オレを誘き出しているのか？

　「アサイルはかなり弱体化しているようです」

　情報通のトヨルドは顎を上げ、笑みを浮かべ話した。

　「誘いに乗ってやってもよいかもな」

　オレは自然と口角が上がる。

　「とどめを刺しますか」

　慎重なアデルも賛同してきた。

　◇

　オデル軍はアサイルの居城の砦を次々に落した。

　――もう、袋の鼠だ。

　「アサルドの援軍は来ぬか？」

　奴らは”つがい”だからな。

　「来ておりますが……向かってきませぬ」

　情報係のトヨルドが答えた。

　「援軍しても、勝ち目がないと悟ったか？」

　オレは訝しむ。

　「今のうちに、――アサイルを殲滅しましょう」

　アデルが正論を吐いた。

　「アサイルにはオデル様の妹君が居る」

　「……慎重に事を運ばねばなりませぬ」

　トヨルドは実まことしやかに宣った。

　「トヨルド、お主分かっておるな」

　トヨルドの気配りはいつも心地よい。

　「……」

　アデルは何か言いたげにして止めた。

　強く唇を噛んでいる。

　しかし、……急に晴れやかな笑顔が広がる。

　「では、翻してアサルドどもを追撃しましょう！」

　アデルの態度はコロッと変わった。

　――ボコボコの爪だけは忙せわししなくさする。

　アデルは、その場を去りカスガーの元を訪れた。

　「アサルドを先に打つことになった。参るぞ」

　「それは、また効率の悪いことを。アサイルを包囲しているのに」

　カスガーが言ったのこそ、普通の意見だ。

　「アサルドも虫の息。どっちが先でも、同じだ。」

　「考えるべきところではない。」

　アデルは自分自身に言い聞かせるように言った。

　◇

　「アサルドが自害しました」

　伝令兵が伝えてきた。

　「……早かったな。どうせ身内に裏切られたんだろ」

　――口が滑った。

　まぁ、いいや。相手は伝令兵だ。

　「お、お察しの通りです。さすがオデル様」

　「最後は身内に寝返られ、自害しました」

　伝令兵は恐縮しつつ、オデルを崇める。

　「そうだ！――オレにはやらなければならないことがある」

　立ち上がって、膝を叩いた。

　「必ず、アサルドの首を持って帰れ」

　伝令兵はひれ伏して額突ぬかづいた。

　――数日後

　伝令兵はアサルドの首を持ち帰り、トヨルドに渡した。

　「ご苦労であった。今回は、首を粗末に扱うなとのこと」

　独りごとのように伝令兵の前で語った。

　「……ところでお前には、次のミッションがある」

　いつものクシャクシャの笑顔に変わる。

　「アサイルのところに行って、これを渡して参れ」

　トヨルドは伝令兵に包みを渡した。

　――伝令兵は何の包みかなど気にしなかった。

　ただ、敵陣へ乗り込むというミッションに悪寒が走った。

　◇

　「トヨルド様より預かってまいりました」

　伝令兵は包みをアサイル伯爵に渡した。

　……アサイルは、お側付きのものに包みを開けさせる。

　縛られた両端を解ほどく。

　出てきたのは、きれいな麻袋であった。

　きっちり閉じられている。

　「開けてみよ」

　お付きのものに刃物で開けさせた。

　「やはり……」

　ぎっしり詰まっていた小豆が、床一面に溢れ出した。

　――何やら硬質な物体が手に触れる。

　「何だこれは！」

　アサイルが取り出したのは短剣であった。

　――短剣は磨きこまれており眩く反射する。

　「……これは、アサルドが愛用していた懐刀」

　二人で酒を酌み交わす夜に、いつも見せびらかす自慢の刀。

　アサイルは麻袋と刀を交互に見詰めた。

　トヨルドは何を察しろというのか？

　何年か前、妻が兄オデルに送った小豆袋を検閲した。

　――4隅が破れていた。

　あの時、深くは考えなかったが、あれは何かのメッセージであったのか？

　何だろう？

　4人目が生まれたということを知らせたかったのか？

　そんなこと秘する必要はない。

　あっ！

　4方敵に囲まれているという事か？

　確かにあの時オデルにとってはそういう状況であった。

　そうすると……。

　「アサルド……貴様まで先に行くのか」

　アサイルの指が震える。

　「貴様だけは最後まで笑っておれと言っただろうが……」

　しばらく瞑想中のように微動だにしなかったアサイルだったが、

　……意を決して立ち上がった。

　「父上と共に旅立とう……」

　◇

　「おっ、待っておったぞ。まあ座れや」

　オレは上機嫌でアデルとトヨルドを迎えた。

　「今日は祝い酒だ」

　三人だけで酒を酌み交わすことなど、ありそうでなかった。

　「ご招待ありがとうございます」

　アデルとトヨルドはどちらからともなく礼を述べた。

　特別扱いをしてくれているという虚栄心が二人の心をくすぐった。

　――二人はオデル様にとって特別な家臣なのだ。

　おもむろに襖が開くと、側付きのものが大きな盃を三つ持ってきた。

　漆黒に塗られた器に、金箔が施され美しい。

　「うーむ。どれが良いかのー」

　オデルは上機嫌で3つの盃を見比べた。

　「どれが、誰だか分からないではないか？」

　「印を付けておけと言ったのに……」

　不機嫌の虫が顔を出し、アデルとトヨルドの頬の筋肉が痙攣する。

　「……あった。あった。もっと分かりやすく書けや」

　とオレが笑顔で言うと、二人の顔も一緒に弛緩する。

　「ほら、お前らもよく見ろ」

　というと、3人で立ち上がり、大きな盃を見詰めた。

　「オレはやっぱり、義弟アサイルだな。この真ん中のだ」

　――アデルとトヨルドの顔から血の気が引き、そのまま固まった。

　まさか……。

　「やっぱり、アデルは昔お世話になったアサルドが良いだろう」

　オデルは最近目にしたことない満面の笑みで、アデルを見詰めた。

　アデルはオデルとトヨルドの顔を交互に見る。

　……笑顔のオデルと、凍り付いた表情のトヨルド。

　「じゃ、トヨルドはアサルドの父上の骸だな」

　――トヨルドの背筋を、冷たい汗が流れた。

　「二人の武勇を讃えるぞ！　乾杯！」

　オレは二人に満面の笑みを見せつけてやった。

　――久々にトヨルドの引きつった笑みなどは見ものだ。

　――演技力のないアデルなどは固まってしまった。ゆかい。ゆかい。

　オレは前世にないイベントで、二人を出し抜いてやった。

　――真面目なアデルは盃を持つ手を震わせた。

　それでも、……一滴残さず飲み干した。