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劫火

オレはセント・ヘレナ修道院の山の麓ふもとで仁王立ちする。

　アデル、トヨルド、ハプスブルク、ウィンザーも揃った。

　「エルフは、神の使いではない」

　オレは演説をぶつ。

　「騙されてはいけない」

　拳を掲げる。

　「神の仮面を被った、戦闘員だ」

　皆の顔を睥睨する。

　オレの言わんとすることは、伝わっているか？

　「遠慮はいらない」

　「そして女子供も焼き払え、医者も学者も避難民もな」

　みな固唾をのんで黙りこくる。

　オレの指示に青ざめている。

　目が泳ぐもの、下を向くもの。

　「異論あるものは？」

　と言ってまた衆目を睨みつける。

　……握った拳が震える。

　胸がわななく。

　カルーセルをやられた憤りが収まらない。

　あいつらだって、同じ気持ちのはずだ。

　「アデルは正面から山を上がって、本堂を焼き討て」

　「他軍も周りを囲んで敵の退路を立て」

　奴らは袋の鼠だ。

　「アサイル・アサルドは、もう修道院からは離れたとのこと」

　アデルより情報が入る。

　「それは分かっておる」

　皆が黙る。

　なぜ知っている？

　……言い過ぎたか。

　しかし、それはあっさり流す。

　「目的は、一つに奴らの軍事拠点になっているこの地を殲滅すること」

　「二つに、教皇の弟イエイラ法親王を捕らえること。討っても構わん」

　そう言えば、

　インスティクト大聖堂の業火が甦る。

　あの時、あいつは言っていた。　

　「セント＝ヘレナ修道院焼き討ちの時、燃えていたのは修道院ではない。人間だ。

　――その中に私の母もいた。叫んでいた」

　心が揺らぐ。

　心臓を掴まれたような感覚に陥る。

　――これでオレは、アデルの恨みを買ったのか？

　非道すぎる沙汰であったのか？

　アデルと目が合った。

　……無の顔だ。

　気持ちは読めない。

　――しばしの沈黙が流れる。

　皆、オレの次に発する言葉を待っている。

　「突撃だ！　囲め！」

　満を持して号令をかけた。

　各自持ち場に散る。

　「アデル、ちょっと」

　みな突進していく中で、呼び止めて小声で囁いた。

　「肉親が居るようなら、……逃してから焼き払っても良いのだぞ」

　――アデルの反応を食い入るように見つめた。

　「……？」

　アデルは小首を傾げてオレを見据える。

　「セント・ヘレナに母など肉親は居りませぬが？」

　オレの目をまっすぐ見据えて答えた。

　いや、お前確かにあの時……。

　――言っても仕方ない。

　「あっ、妻の母君でしたら近所に住んでいます」

　「でもセント・ヘレナには居りませぬ」

　アデルの真顔に腹が立ってきた。

　では、あの時恨みがましく言ったことは……嘘だったのか？

　「もう良い。行け！」

　山門の金色の円筒に映るアデルの顔は……また笑っていた。

　……いや、円筒だから歪んで見えるだけか？

　アデルは駆けた。

　……いや、待てよ。

　あいつ、――オレは肉親と言ったのに、

　――「母など居りませんぬ」と言ったよな？

　アデルは優秀で非の打ち所がない。

　部下でナンバーワンだ。

　その働きは前世と変わらない。

　しかし、……。

　今世のアデルはそれだけではない。

　何かを隠しているようで、掴みどころがない。

　……まあ良い。

　まずは目の前に集中しなければ。

　詠唱に入った。

　「我が身を代価に我が内の灰燼焔を焚べよ――イグニス・シネレア・フランマ‼」

　最近覚えた、炎系で最上級の魔法を奏でる。

　あの、――インスティクト大聖堂を最後に燃やし尽くしたのと同じだ。

　広大な森林が一気に紅い劫火に染まる。

　沸騰した樹液が放つ、むせ返るような青臭さが拡がる。

　すべてを炭化させる熱気が混ざり合う。

　――我が身を代価にするので、強烈なめまいに襲われる。

　「アデル軍はクロスボウを放て！」

　火のついた矢を放たせる。

　「トヨルド、キャノン砲連射！」

　そこまで指示して……後はよく覚えていない。

　イグニス・シネレア・フランマの強力な代価に、記憶が飛んだ。

　……逃げ惑うエルフたちの驚愕した表情が、オレの残像に残った。

　正面の山道に着いたアデルは、部下に耳打ちする。

　「炎の矢を放つ前に、子女、老人を逃がせ」

　部下は目を見張る。

　「えっ……それは……オデル様にバレたら……」

　「――大丈夫だ」

　アデルは自信に満ちた顔で答えた。

　「医者や学者もな」

　「えっ……」

　部下は驚愕の表情でさらに目を見張る。

　「大丈夫だ。

　――オレはオデル様に言い切る自信がある」

　アデルの確信に満ちた表情に、反論の余地はない。

　部下たちは逃げ道を確保した。

　――婦女子、識者が慌てて走り抜ける。

　しばらくすると、

　――耳が尖りスラリと背の高い者たちが降りてきた。

　――エルフたちだ。

　「炎の矢を放て！」

　アデル軍も攻撃に転じた。

　人情もここまでだ。

　エルフ達は、精霊に語りかけた。

　「去りゆく風よ、我が調べを抱きて、彼の者の行く手を阻む刃となれ」

　突風が翻る。

　アデル軍の矢が反転し、火に包まれた。

　アデルの顔が固まる。

　「――いかん、トヨルドに援護射撃を頼め！」

　伝令兵を走らせた。

　「アデル様、味方が火に包まれております」

　隊列が乱れ、逃げ惑う。

　アデルは唇を噛む。

　自分が甘かったのか？

　弱きもの、智のあるものを逃していたから。

　――スキを与えた。初動が遅れた。

　アデルはすかさず詠唱を始めた。

　「泉の息吹よ、奔れ――スプラッシュ」

　自軍にシャワーの雨を降らす。

　しかし、

　――エルフ達も追撃する。

　「風よわななけ、地を揺るがせ、邪悪な者たちに災いを！」

　斜面から巨石が転がり落ちる。

　次から次に落ちる巨石がアデル軍を襲った。

　逃げ惑う自軍にアデルは目を剥く。

　「慌てるな！　大丈夫だ。敵はオデル様の火に包まれている」

　大きく息を吸い、己の心も整える。

　――その時、

　トヨルドのキャノン砲が火を噴いた。

　キャノン砲の連射がエルフ達を殲滅する。

　「――助かった。山頂に追撃しろ！」

　アデル軍は山を駆け上がる。

　修道院本尊のイエイラ法親王を狙う。

　山頂の修道院本尊は、各所に火が上がる。

　――劫火に覆われるのも時間の問題だ。

　口を押え、むせ返るような煙を避けて法親王を探す。

　――すると、本尊から一筋の光が天に向かう。

　光彩の中を無数の煌めきが瞬く。

　その光彩を囲むように4体のエルフが浮かぶ。

　そして真ん中に、――イエイラ法親王が手を取られ浮かぶ。

　エルフ達は法親王を守る様に囲い、空に飛翔した。

　「待てい！　生臭坊主！」

　トヨルドは、キャノン砲を連射する。

　アデルのクロスボウ部隊も矢を放つ。

　「オデル、神を敵に回したお前には厄災が訪れるであろう」

　イエイラ法親王は、捨て台詞を吐いた。

　――スピードを上げたエルフ達は、あっという間に空の中で小さくなり――姿を消した。

　地表でそれを見ていたオデルも地団太を踏む。

　「クソッ、また災いが残りやがった」

　確かに訪れる厄災に、オレは対峙しなければならない。