パート27
— 危機一髪
「真っ直ぐ街道を行けば済むものを、なぜこれほど遠回りをしたのだ……」
堺へと向かう足取りは、乱れることなく進んでいた。その道中、カメズがフラダに問いかける。フラダは少し先で足を止め、カメズに向き直った。
「貴様は人殺しをしたのだ。だから街道は避けた。町衆が道を封鎖しているのだ。今こうして生きていられることを、天に感謝するがいい。」
そう言い捨てると、彼は再び歩き出した。空には厚い雲が垂れ込め、陽の光を遮っている。冷たい風が吹き抜け、二人は荒涼とした大地を進んでいった。
「一つ聞かせてくれ……。目的地は木曽谷だと言っていたが、なぜそこを通り過ぎ、回り道をしてまで堺に来たのだ……？」
フラダは深くため息をついた。カメズの言葉に耳を貸すことなく、ただ前を見据えて歩き続ける。
（なぜ何も答えぬ？ こいつの言う通り、俺には殺しの疑いがかかっている。だが堺に着けば、役人に掛け合って……罪をこいつに着せてやる。その時どう動くべきか、もう考えてあるのだ。）
心の中で悪態をつきながら、カメズはフラダの後を追った。
（ユリナは無事だろうか。約束したのだ、彼女はきっと待っていてくれるはずだ。）
フラダの心の中では、その想いが募るばかりだった。一方、その想い人であるユリナは、谷で行われる祭りのために家の掃除に追われていた。
「ユリナ、少しは休みをとりなさい。そんなに根を詰めたら疲れ果ててしまうよ。祭りはまだ先なのだから。」
母の言葉を聞き、ユリナは縁側の戸の傍に腰を下ろした。
「近頃、随分と静かになったね……。」
ユリナはその言葉の意味を理解していたが、返す言葉が見つからなかった。彼女は母の顔を見ることなく、ただ地面へと視線を落とした。
（フラダ様、今どこにいらっしゃるのですか？ 時ばかりが過ぎていきます……。）
ユリナの心は、何度も同じ問いを繰り返していた。夕暮れ時、彼女は家仕事を終え、皆を食事に呼びにいった。
その頃、堺の境界線上で、フラダの歩みは疲れを見せ始めていた。カメズは相変わらず問いかけを止めない。フラダは目を閉じ、不快な表情を浮かべながらも耐えていた。そんな中、カメズの口からある問いが飛び出した。
「フラダ、お前は女というものをどう見ているのだ？」
フラダは足を止め、じっと地面を見つめた。カメズは興味深げにその答えを待つ。
「答えは明白だ。絆の中に敬意と誠実さがなければ……どれほど美しい顔であっても、嫌悪しか感じぬようになる。」
そんな長い対話を続けながら、二人はついに堺へと辿り着いた。どの店の前も客で溢れ、商人たちが慌ただしく行き交っている。
雑踏の中では、スリや騒動を警戒する侍たちが目を光らせていた。フラダはこれほど大きな市場を見るのは初めてで、その活気に圧倒されていた。すると突然、背後から声をかけられた。
「少々、よろしいかな……。」
フラダが振り返ると、そこには一人の男が立っていた。**景政**である。フラダはまだ、この男が何者かを知らない。
「江戸で人を殺め、逃げ延びた男について何か聞いておらぬか？」
フラダは冷や汗を流した。目の前の男が、町から派遣された役人であることを瞬時に悟った。
（まずい、どうする？ 突き飛ばして逃げるか？ いや、それは逆効果だ。余計に怪しまれることになる……。）
その時、景政の背後からカメズがこちらへ向かってくるのが見えた。
（あの馬鹿はどこへ行っていたのだ！ こんな瀬戸際にのこのこと現れおって……。来るな、来るんじゃない……！）
フラダは景政とカメズを交互に見つめ、息が止まりそうになった。
「フラダ、行こうぜ。」
カメズが声をかけた瞬間、景政の傍らに連れの者が現れ、急ぎの用を告げた。カメズは景政のすぐ後ろを通り過ぎ、フラダの手を引いて歩き出す。景政も連れの言葉に耳を貸し、振り返った時には、フラダが立っていた場所にはただ人混みがあるだけだった。
辺りを見渡すが、雑踏の中にその姿は見当たらない。
夜が更け、景政は連れと共に宿屋にいた。一階の食事処で、ようやく腰を下ろす。
「久々にこれほど寛げた気がするな。一日中働いた後でも、夜は気が休まらなかったが、今日は体に力が戻ってくるようだ。そう思わぬか、景政？」
連れの言葉に、景政は表情を少し変えたが、何も答えなかった。連れは彼が話したくないのだと察した。
しばらくの沈黙の後、景政が口を開いた。
「我らは河内に向かうつもりだった。だが、城の番兵に出会ってな……。江戸から街道を避け、役人を巻くようにして遠回りしてきた二人がいると聞いたのだ。番兵が疑いを持ってくれて助かった。奴らは堺へ向かったそうだ。」
「聞いているのか……？」
連れは食事を平らげるのに夢中だった。景政は深くため息をつき、額に手を当てた。
「どうしたのだ、景政？」
景政は鋭い視線を向け、言い放った。
「食事を済ませろ。話はそれからだ。」
ちょうどその時、フラダとカメズが宿屋の前を通りかかった。カメズはこの宿に泊まろうと勧めたが、フラダは断固として拒否した。その刹那、景政の目にカメズの姿が映った。
ほんの一瞬のこと。彼は反射的に立ち上がり、外へ飛び出した。しかし、視線を上げても……
そこにはただ、夜の雑踏があるだけだった。
「私の見間違いだったか……？」
実際には、二人はすぐ目の前の店に身を隠していた。しかし、看板の陰になって、三人が互いの顔を見ることはなかったのである。
