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パート26

雪が降り始めようとしていた。祖母が言った言葉は、確かに真実であろう。人の心を理解することは、それほどまでに困難なのだ。ここでは、たった一度の小さな過ちが、即座に「死」へと繋がる。カメズはなぜ名を隠しているのか？フラダの真の目的は何なのか？

— 信頼 (Trust / Shinkai)

冷たい風が吹き抜け、空は茜色に染まり、鳥たちが巣へと帰っていく。

ユリナは家の縁側（えんがわ）で、静かだが心の奥に悲しみを抱えて座っていた。

「今年の木曽谷（きそだに）は雪が深くなりそうですよ。村の衆は、家や蓄えをいつも以上に気にかけるべきだと言っております。」

ユリナの祖母が、彼女の母と話し終えてユリナの隣に腰を下ろした。その瞬間、ユリナの心の曇りが少しだけ晴れた。

「おばあ様、いついらしたのですか？」

「今、お前の父上と一緒に戻ったところだよ。仕事帰りの道でちょうど鉢合わせてね。」

ユリナは立ち上がり、祖母のために茶菓子（なみがし）の用意を始めた。

祖母は、どこか違和感を覚えた。ユリナが何も言わずに席を立ち、台所へ向かうのは初めてのことだったからだ。

「何かあったのかい？」

祖母が母に尋ねると、母は答えた。

「実は、ユリナの縁談の話をしておるのです。話を持ち出すと、あの子は少し時間が欲しいと言い、それからずっと黙り込んでしまいまして…。」

「なるほど。急にそんな話をされたから、戸惑っているだけだよ。

女子（おなご）にはよくあることさ。

女というものは、信じた相手には突然すべてを捧げてしまうもの。一度信頼を置けば、その人のためなら何だってできる。

ユリナは今、その旅の途中で少し迷子になっているだけさ。でも、必ず戻ってくるよ。」

母は祖母の言葉に深く頷いた。

「左様でございますね。私が気に病みすぎていたのかもしれません。」

そう思って、母は少し微笑み、会話を続けた。

その間、ユリナは茶菓子の準備を終え、祖母のもとへ運んでいった。彼女の頭の中では、間もなく大坂（おおさか）へ辿り着くであろうフラダのことで一杯だった。

そのフラダは、遥か遠くで大坂の巨大な城壁を見上げていた。

— 日本、大坂、城下町 (Castle Town, Osaka, Japan)

そこは、米や木材の取引が盛んに行われる商いの中心地だった。

フラダとカメズが到着すると、そこでは一人の男が盗みの罰を受けている最中だった。

男は地面に組み伏せられ、両手を広げて縛り付けられていた。

その背中には容赦なく鞭（むち）が振り下ろされ、フラダはその男の苦しみを自分のことのように感じていた。

（また一人か…。カメズの次はこの男のようになるのか。いや、私の受ける難儀はもっと深いものになるだろう。だが、やらねばならぬ。）

フラダはしばらく立ち止まり、その光景をじっと見つめていた。カメズにはその意図が理解できない。

（一体、何をしているんだ？聞いたところで本当のことは言わないだろうが。今は耐えるしかない。大坂に着いた今、もはや恐れることはないのだ。）

罰が終わると、役人が男に言い放った。

「盗みが少な量であったため、百五十回の叩き（たたき）で済んだのだ。次は命がないと思え。」

そう言って男を解放した。男は息を切らし、震えながら立ち上がった。腕は硬直して曲げることすらできない。

フラダは周囲を警戒しながら、その男の方へ歩み寄ろうとした。

「待て！貴様らは何者だ？許可なくどこへ入ろうとしている？」

番所の門番が呼び止めたが、フラダの視線はまだ去りゆく男に向けられていた。

（いけない、今あの男を止めなければ機を逃す。だが今は、中に入る口実を見つけねば。）

「…近隣の村から、大坂へ向かうために参りました。」

フラダは静かに答えた。

「ならばなぜ、街道（かいどう）を通らぬ？」

フラダは一瞬言葉に詰まった。カメズは思わず一歩後ずさる。

（まずい、罠にはまったか…。適当な言い訳は通じない。もっともらしい理由が必要だ。）

フラダは覚悟を決めて答えた。

「私たちは…長い旅の途中でして。故郷の村がこの近くにあり、ここを通るのが近道だと思った次第です。」

門番たちはフラダとカメズを鋭い目で見定めたが、やがて通行の許可を出した。

「まさか、あんな嘘が通じるとはな…。」

カメズは心の中で呟き、フラダの背中を追った。二人は木材が積み上げられた商いの区画へと消えていった。

「急ごう、一刻の猶予もない。」

フラダがカメズを促す。

だが、その後ろ姿を見つめる影があった。二人の会話を聞いていたその人物は、ある商人に問いかけていた。

「江戸（えど）からここへ来た者はいないか？」

商人は少し考え、「いや、見ておりませんな」と言って仕事に戻った。

問いかけていたのは、役人の**景政（かげまさ）**だった。

運良く、彼の目はまだカメズを捉えていなかった。

（一体どこへ消えた？古い記録には『カメズ』とあるが、別の書には『カザチマ』の名がある。貴様の真の名は何だ…？）

景政はそう独りごちると、大坂の奥へと馬を進めた。

二人が**堺（さかい）へと向かう中、景政は書類を読み込み、馬に跨って河内（かわち）**へと走り去っていった。

お時間をいただき、ありがとうございました。もしこの物語を気に入っていただけたなら、ぜひこれからもお付き合いください。