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温かさに包まれたなら

空いている一室に案内されてしばらく待ってると、おばさんが料理を持ってきてくれる。

「美味しそう！」

目の前には、湯気が立ち上るアツアツの料理が並んでいく。

中には、見たことないような料理もある。

「たくさん食べな、遠慮しなくていいよ！」

「ありがとうございます！……いただきます。」

普段はあまりしないけど、おばさんへの感謝も込めて両手を合わせた。

「おや、その仕草と挨拶……あんた和ノ国から来たのかい？」

和ノ国？

……なんだか、教科書に乗ってた昔の日本を思い出す名前。

やっぱり、似たような国があるのかな？

「えっと……そう、かも？」

「へぇ、そりゃあ珍しい。

　あの国の人たちは

　滅多に海を渡ってこないからねぇ……。

　そいや、自己紹介まだだったね。

　私はモリーン、しがない食堂兼宿屋のおばさんさ。」

「えっと、あかりです。よろしくお願いします！」

「あいよ！……で、あかりちゃんどうだい？

　ウチの料理は口に合うかい？」

正直どれも美味しかった。

噛むと脂が弾けるソーセージ。

シチューは塩加減が絶妙で、野菜が口に入ると蕩けていく。

パンも外はパリパリ、中はふわふわで……。

そのまま食べても仄かな甘味がするし、シチューに付けて食べるとさらに美味しい。

変な形の丸焼きのお肉……見たことない形だけどなんだろう？

でも、鶏肉のような味がして、香草やスパイスが効いていて食欲がどんどん沸いてくる。

周りに散りばめられている焦げ茶色の金平糖みたいなものは可愛く、食べるとナッツのような味がして、塩で味付けしてある。

「どれもすごく美味しいです！」

「はっはっは、そりゃあよかった！

　和ノ国の人たちは、

　食にやたらうるさいって聞くからねぇ。」

なんか、元の世界でもSNSで見たことある話だなぁ……。

思わず苦笑いになる。

どこでも似たような感じなんだね……。

「それじゃあ、私はそろそろ仕事に戻るよ。

　何かあったらいつでも声をかけておくれ。

　……あっ、

　食べ終わったら器は持ってきてくれるかい？」

「あっ、はい。いろいろありがとうございました！」

「なに、困ったときはお互い様さ。それじゃあね！」

とても優しい人に出会えて良かった。

そうでなければ、今頃お腹をすかせて野宿だったかもしれない。

残った料理を美味しく完食して、ベッドに横になる。

お世辞にも柔らかいとは言えなかったけど、眠るには問題なさそうだった。

窓の外は既に暗く、夕食時なのかとても賑わっている。

「お風呂、入りたいなー……。」

そういえば、この世界にはお風呂があるのかな？

『魔法少女　マジカル・エクレア』の紅麗亜の行った世界は、ちゃんとお風呂もあった。

この世界にも、ちゃんとあるといいな。

外の賑わいをBGMに、そんなことを考えてると少しずつ目蓋が重くなる。

今日だけでも、いろんなことがあった。

疲れてるんだろうなぁ。気付けば意識は、睡魔に完全に奪われてしまっていた。

　　　　　　　　　　　　♢

それから数日が経った。

私は、ずっとマシロ亭にお世話になっている。

もちろん、ただお世話になりっぱなしになるわけにはいかないので、お給仕としてしっかり働かせてもらっていた。

……知らない世界に一人放り出されて、変身も出来なくなり、悲しさや寂しかったのを紛らわせるためでもあったけど。

モリーンさんたちのおかげで、あまり押し潰されそうになることはなかった。

「あかりちゃーん！注文頼むよ！！」

「おい、ずりーぞ！

　俺が先に降りてきてただろうが！！」

「あんたたち、朝っぱらからうるさいよ！

　ウチのあかりちゃんに手出したら、

　追い出すからね！！」

おかげさまで仕事にもすっかり慣れてきて、常連さんとも打ち解けてきた気がする。

「はーい、牛ステーキのセット二つですね！

　そうだ、

　今日は私が作った日替わりサラダもお勧めですよ！」

「お、じゃあそれも是非頼むよ！」

「ありがとうございます！」

パタパタと厨房に戻る。

注文内容を伝えると、「あいよ！」と元気な声が返ってくる。

モリーンさんのご主人のテリーさん。

料理を主に担当してるんだけど、筋肉がスゴい。

……料理ってそんなに、筋肉使うのかな？

「あかりちゃん、すごいわね。

　あかりちゃんが来てから、売上伸びてるのよ？」

両手をパンと合わせながら褒めてくれるのは、長女のナーシャさん。

長い茶色の髪の、おっとりしたとっても可愛らしいお姉さんで、お店でもすごく人気の看板娘さん。

私よりは歳上だけど、そんなに歳も変わらないらしい。

もう一人、ナーシャさんより一つ下のケビンさんって人がいるけど、料理も苦手でお給仕もお客さんとケンカになると言うので、ベッドメイクや掃除がメインの仕事になるらしい。

「まったく、朝っぱらからウチの常連どもは。

　ナーシャの次は、

　あかりちゃんにまでちょっかいかけて！」

モリーンさんは料理担当だけど、忙しいときはお給仕もする。

在庫の管理や帳簿などもモリーンさんの仕事みたい。

「まぁまぁ、お母さん。

　せっかくだから、搾れるだけ搾りましょ？」

「そうだねぇ。朝からビールなんて飲んで、

　女にちょっかいかけるやつらなら、

　良心も痛まないしねぇ。」

「うふふふふ」「はっはっは」と笑い声が響く。

……ナーシャさんとモリーンさんって、全然似てないなぁなんて思ってたけど、意外とそっくりなのかもしれない。

苦笑いしていると、

「あかりちゃん、三番テーブル上がったよ！」

「はーい、行きまーす！」

テリーさんが作った料理を運んでいく。

お客さんもいい人たちで、お話なんかもたまにしながら、なんとか異世界生活を軌道にのせられていた。

　　　　　　　　　　　　♢

お昼を過ぎた頃、客足も少なくなってきたのでおつかいを頼まれた。

リストとおサイフを渡されて、村に出る。

ところで、この世界は魔法がある。

……いや、魔法少女がなに言ってるの？って言わないで！

元の世界には、魔法少女はいても魔法はないんだよ！

魔法少女の魔法の源はただの魔力ではなくて、生命力。

だから、夢や生きる原動力なんかに影響を受けやすくて、魔法少女毎にいろんな魔法がある。

でもこの世界は、普通に魔力が空気中に霧散していて、人もみんな魔力を体内に持っている。

魔法を扱うには、たまに生まれてくる魔力管って気管を脳に持ってる必要があるみたいなんだけど……。

魔石っていう魔力を溜め込む性質の石があって、これに魔力を込めるくらいのことは誰にでもできるみたい。

それで、この魔石。あちこちに使われてるんだよね。

例えば、この外灯。

ランプのような形をしてるけど、中は空っぽ。

じゃあどうやって光るのかっていうと、魔方陣が中に刻まれている。

その魔方陣に、可動式の金具に魔石を嵌めた物をくっつけると、光球が生まれて照らしてくれる。

例えば目の前の噴水。

ここには四方に魔石が埋め込まれていて、水を吸い上げるのに使っている。

私は噴水の原理とか物理学とかもよく知らないけど……風魔法の魔法陣が入ってるらしくて、真空状態を作り出して吸い上げてるとかなんとか。

つまり、魔法という特殊な技術のおかげで、アナログな割には生活水準はかなり高め。

当然冷凍庫など、食品の鮮度を保つ技術もあるから、海から数日かかるこの村でもお魚が食べられちゃうのです！

「イワシにイカに……あとはアジ。

　よし、これくださーい！」

「お、あかりちゃんいらっしゃい！

　いつもありがとうね。

　あかりちゃん可愛いから、

　一匹アジをオマケしとくね！」

「わぁ、ありがとうございます！」

買ったお魚を肩掛けの冷凍ボックスに入れる。

村の人たちとも何人かと打ち解けてきていて、たまにこうやってオマケしてくれたりといい人たちばかり。

この村のこと、本当に好きになっちゃった！

あとは野菜を何個か買うだけ。

ぺこりと頭を下げて、お魚屋さんを後にした。

　　　　　　　　　　　　♢

夜遅く、仕事が終わって店を閉めた後。

お風呂へと向かう。

この世界の人たち？……なのか、この国だけなのかはわからないけど、お風呂は毎日入るものではないらしい。

だいたい二日か三日に一回で、お風呂がない家も多い。

そういう人たちは、お風呂屋さんに行って汚れを落とすんだって。

ここは宿屋だからか、ちゃんとあってよかった。

私は当然、毎日入っている。

……初日は、寝落ちしちゃったけど。

服を脱いで、扉を開ける。先客がいたみたい。

ナーシャさんだ！

「あら、あかりちゃん。」

「こんにちわー」

－－相変わらず、スタイルがいいなぁ。

どことは言わないけど、すごく大きい。

下を見る。……足元が見えて悲しくなった。

ないわけじゃないもん、ぐすん。

「ここの生活には、慣れたかしら？」

「おかげさまで、みなさんとても優しいですし！」

「そう、よかったわ！」

パン、と両手を合わせる。ナーシャさんの癖みたい。

それがとても可愛らしく、おっとりした雰囲気をさらに印象つけていると思う。

私とナーシャさんは、お風呂に浸かりながら他愛もない話をして過ごした。

普段仕事であまりゆっくり話せないので、とても盛り上がった。

部屋に戻ってベッドに横になる。

今日も楽しかったな。

「よし、明日もがんばろう！」

そう呟いて私は、ゆっくり目を閉じた。

拙い文章でも読んでくださり、ありがとうございます。

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