第45話 働き方改革宣言
創業者の霊が放つ異常な熱の渦に向かって踏み出した俺の顔を、焼け焦げるような熱風が叩きつける。
空気を引き裂きながら、分厚いガリ版刷りの決算書や、重厚な黒電話の受話器が、機関銃の掃射のように次々と飛来してきた。俺は右手のネクタイの剣を鋭く振り抜き、迫り来る物理的な重圧と狂気を力任せに叩き落としていく。
砕けたプラスチックの破片や紙吹雪が視界を遮るが、歩みは止めない。
この地下最下層の温度は、すでに生物が生存できる領域を超えようとしていた。
創業者の霊が放っているのは、ただの物理的な熱ではない。「会社のために身を粉にして働け」「個人の生活など捨てろ」という、時代錯誤な情熱と押し付けがましい執念が、極度に圧縮されて具現化したものだ。
『……無駄ダ！ 貴様ノヨウナ、根性ノ足リナイ若造ガ……俺ノ創リ上ゲタ城ヲ、汚スナァァァッ！』
頭上から、金属製の分厚い灰皿が雨あられのように実体化し、落下してくる。
「右です！」
背後から、塔子の切羽詰まった声が飛んだ。
俺は反射的にステップを踏み込み、床に激突して砕け散った分厚いガラスの破片から顔を庇う。
「……中川さん、あと五歩。……左斜め前、奴の核。……最短ルート」
ノートPCを抱えた繭子が、弾丸のようなタイピング音を響かせながら無機質な声でナビゲートする。
俺は彼女の導き出した座標に従い、青と赤の付箋を重ね合わせた左手を強く握り込んだ。水と火。相反する二つの気を限界まで圧縮し、暴発寸前のエネルギーを掌の中で抑え込んでいる。手のひらからチリチリと青白い火花が散り、皮膚が焼けるような痛みが走る。
だが、創業者の霊もただでは崩れない。
コールタールのような巨体が激しく波打ち、俺の前に巨大な泥の壁となって立ち塞がった。
『……会社ハ家族ダ！ 家族ノタメニ、ナゼ血ヲ流サナイ！ 休ミナド、怠ケ者ノ言イ訳ダ！』
その腹の底に響くような声と共に、俺の全身の筋肉が内側から千切れそうなほどの激痛に襲われた。
「ぐっ……！」
俺は膝をつきそうになるのを、奥歯を噛み締めて必死に堪える。
奴の呪詛は、日本の労働環境に深く染み付いた「休むことへの罪悪感」を容赦なく抉ってくる。
背後で、透子が苦しそうにうめき声を上げ、みゆきが荒い息を吐いているのがわかる。杏子やソフィアでさえ、この圧倒的なプレッシャーの前に沈黙を強いられていた。
『……働ケ！ 個ヲ殺セ！ 歯車トナッテ、組織ニ身ヲ捧ゲルノダ！！』
視界が真っ赤に染まり、思考が鈍っていく。
だが、そんな狂った滅私奉公の論理に、俺が屈するわけがない。
「……ふざけるな」
俺は顔を上げた。
「組織のために自分を殺せだと？ そんなものは、ただの呪いだ」
俺は重ね合わせていた青と赤の付箋の力を解放した。
水と火が掌の中で激しく衝突し、急激な水蒸気爆発のような推進力が俺の体に宿る。
ドォン！ とコンクリートの床を蹴り、のしかかる重圧の壁を真っ向から突き破って、俺は創業者の霊の懐へと一気に肉薄した。
『ナ……ニ……！？』
想定外の接近に、創業者の巨大な顔が驚愕に歪む。
「あんたのルールは、この丸の内じゃもう通用しない」
俺はネクタイの剣を持つ右手を引き、空いた左手でスーツの内ポケットに手を滑らせた。
そこから取り出したのは、事務用品の付箋でも、ボールペンでもない、一枚の正式な書類だ。
俺の本来の雇用主である『日本呪術人材派遣協会』の社印が印刷された、見慣れたフォーマット。
――『有給休暇申請書』。
「なっ……中川さん、それ……！」
背後で塔子が信じられないものを見るような声を上げた。
俺はそこに、あらかじめ自分の名前と、明日の日付をしっかりと書き込んでいた。
親指の爪で人差し指の腹を切り裂き、滲んだ血を印鑑の代わりにして、申請書の承認欄に強く押し当てる。
ただの紙切れではない。
これは、現代の労働者が正当に勝ち取った、己の生活と健康を守るための絶対的な権利の証明だ。
俺は血の印を押した有給休暇申請書に、全身の神気を限界まで注ぎ込んだ。
紙片が、太陽のような眩い白光を放つ。
『ソンナモノォォォ！ ミトメルカァァァッ！！』
創業者の霊が、巨大な両腕を振り下ろし、俺を粉砕しようと迫る。
だが、俺は一歩も退かなかった。
「働き方改革の時代だ。――大人しく成仏しろ！！」
俺は全身のバネを使い、光り輝く有給休暇申請書を、創業者の霊の巨大な顔のど真ん中めがけて、全力で叩きつけた。
バチィィィンッ！！！
落雷のような凄まじい破裂音が、地下の巨大空間に響き渡った。
申請書が触れた瞬間、創業者の霊のコールタールのような巨体が、内側から激しく発光し始める。
『ア……アアアァァァァァ……ッ！！』
滅私奉公の呪縛が、正当な権利の光によって根底から否定され、細胞レベルで崩壊していく。
どんなに強大な情熱も、人間を道具として使い潰すようなシステムは、決して長続きしない。その真理が、俺の放った有給という名の呪符によって完全に証明されたのだ。
「……これで、終わりだ」
俺が静かに告げると、創業者の霊は限界まで膨張し、音もなく、無数の白い光の粒子となって四散した。
洞窟を覆っていたドス黒い瘴気も、連鎖的に崩れ落ちていく。
静寂が、地下空間に降りてきた。
荒れ狂っていた風は止み、息を吸い込んでも肺が凍りつくような冷気はもう感じない。
俺はゆっくりと右手のネクタイをほどき、深く、長く息を吐き出した。
「……終わった、の？」
みゆきが、周囲の明るくなった空間を見渡しながら呟く。
「……システムエラー、完全消去。……ネットワーク環境、正常化確認」
繭子がノートPCの画面を確認し、短く報告する。その声には、確かな安堵の色が混じっていた。
「中川さん！」
塔子と透子が、弾かれたように駆け寄ってくる。
「お疲れ様でした。お怪我はありませんか？」
俺が振り返ると、塔子は目に涙を浮かべながら、それでも満面の笑みで大きく頷いた。
「はいっ！ 中川さんこそ、本当にお疲れ様でした……！」
「もう最高です！ 明日は絶対にお休みですからね！ 会社に来たら怒りますからね！」
透子が俺の腕を掴んでぶんぶんと振り回す。
俺は苦笑しながら、周囲に集まってきた仲間たちを見渡した。
杏子、アリーナ、ソフィアも、それぞれに疲労の色を濃くしているが、その顔には達成感と無事に生き延びた喜びが満ちていた。
「さあ、帰りましょう。俺の定時退社の時間は、もうとっくに過ぎていますから」
俺たちは一つに重なった足音と共に、元の姿を取り戻した非常階段を上り始めた。
見上げれば、ビルの外を覆っていた真っ黒な霧は完全に晴れ、階段の踊り場の窓からは、冷たくも澄み切った東京の冬の夜空が広がっているのが見えた。
★★★★★★★★★★★
午後8時。
アパートに戻り、腹を空かせていたクロに高級な猫缶を与えてから、俺は熱いシャワーを浴びて体にこびりついた冷気と瘴気を徹底的に洗い流した。
本当なら、今すぐにでもベッドに倒れ込んで泥のように眠りたかった。かつてないほどに霊力を絞り尽くした体は、鉛のように重い。
だが、今夜は以前から約束していた予定があった。食通である学生時代からの友人宅での、ディナーの招待だ。
ドタキャンすれば、用意された極上の食材が無駄になってしまう。それに、今の俺には日常の贅沢による強烈な精神的リハビリが必要だった。
俺は身支度を整え、タクシーに乗り込んで都心にある閑静な住宅街へと向かった。
友人が住むタワーマンションの一室。
広々としたリビングのダイニングテーブルには、すでに華やかなセッティングが施されていた。
友人は俺の顔を見るなり「ひどい顔だな。仕事で修羅場でもくぐってきたか？」と笑いながら、よく冷えたボトルを開けた。
「似たようなものだ。今日はすべてを忘れて飲ませてもらう」
グラスに注がれたのは、黄金色に輝くシャンパンだった。
乾杯のグラスを合わせ、一口含む。
きめ細かい気泡が舌の上で弾け、キリッとした酸味と果実の香りが乾ききった喉を潤していく。冷たい刺激が胃の腑に落ちた瞬間、こわばっていた全身の筋肉がフッと弛緩するのを感じた。
最初の皿は、色鮮やかなグリーンサラダと、大きくカットされたメロンに乗せられた生ハムだ。
シャキッとした新鮮な葉野菜の苦味が、自家製ビネグレットソースの酸味と絡み合い、シャンパンと見事に調和する。
そして、メロンと生ハム。熟れたメロンの強烈な甘みと瑞々しい果汁に、極薄にスライスされた生ハムの熟成された塩気と上質な豚の脂が溶け合う。甘じょっぱい至福のループが、疲弊しきった脳にダイレクトに糖分と塩分を供給してくれた。
続いて、クラッシュアイスの上に並べられて出てきたのは、大ぶりの生牡蠣だった。
これに合わせて、友人はきりりと冷えた辛口の白ワインを注いでくれた。
殻付きの生牡蠣にレモンを軽く絞り、殻を持ち上げてツルリと口に滑り込ませる。
「……美味い」
海のミルクと呼ばれる濃厚でクリーミーな旨味と、鮮烈な磯の香りが口いっぱいに爆発する。そこへミネラル感たっぷりの白ワインを流し込む。牡蠣の生臭さがワインの酸味で完璧に洗い流され、舌の上には純粋な旨味だけが残った。
「エスニックなものも用意したぞ」
友人が次に出してきたのは、美しく巻かれた生春巻きと、キツネ色に揚がった網目状の揚げ春巻きだ。
エビとハーブが薄いライスペーパーから透けて見えるモチモチの生春巻きを、甘辛いスイートチリソースにつけて齧る。爽やかなパクチーとミントの香りが鼻腔を吹き抜ける。
一方の揚げ春巻きは、ヌクチャムに浸して口に入れると、噛んだ瞬間にパリッ！ と心地よい音を立て、中から熱々の豚肉とキクラゲの旨味が溢れ出した。
これに合わせるのは、華やかな果実味を持つよく冷えたロゼワインだ。ロゼのフレッシュな酸味とベリー系の香りが、エスニック特有の甘酸っぱさや揚げ物の油分を優しく包み込み、見事なマリアージュを成立させている。
そして、いよいよメインディッシュだ。
竹の蒸籠の蓋が開けられると、ブワッと熱い湯気と共に現れたのは、鮮やかな朱色に蒸し上がった『上海蟹』だった。
「今シーズン一番の型だ。たっぷりと味わってくれ」
友人が手際よく甲羅を外し、黒酢と細切り生姜のタレを添えてくれる。
黄金色に輝く濃厚な蟹味噌をスプーンですくい、口に運んだ。
「……最高だな」
ネットリとした濃密なコクと甘みが、脳の快感中枢を直接刺激する。繊細で甘い蟹肉に黒酢の酸味が加わることで、旨味がさらに際立った。
この濃厚なメインに友人が合わせたのは、意外にも赤ワインだった。
熟成を重ね、土やキノコ、腐葉土のような複雑なニュアンスを持つ上質なピノ・ノワール。
上海蟹の濃厚な味噌の風味に、赤ワインの繊細な渋みと赤い果実の香りが驚くほど同調し、口の中で極上の余韻を奏でていた。
ワインと食事が進むにつれ、地下の魔窟での死闘は、まるで遠い過去の幻だったかのように記憶の底へと沈んでいった。
食後。
テーブルが片付けられ、重厚なグラスに注がれたのは、琥珀色に輝く酒精強化ワイン――マディラワインだった。
干しブドウやカラメル、ローストナッツのような甘く複雑な香りがグラスから立ち上る。
一口舐めるように含むと、トロリとした濃厚な甘みと、後からくるアルコールの強いキックが、満たされた胃袋と心を静かに温めていく。
「美味かった。生き返ったよ」
俺が深く椅子に背を預けて呟くと、友人は満足げにグラスを傾けた。
窓の外には、冬の澄んだ夜空が広がっている。
明日からは有給休暇だ。
泥のように眠り、起きたらクロの温かい背中を撫でながら、この勝ち取った平和な日常を存分に噛み締めるとしよう。
俺は琥珀色の液体が残るグラスを静かに揺らし、遠く瞬く都会の灯りをただ無言で見つめていた。
