ミステール・ノイド

第8話

　客室で互いに監視し合う二人は同部屋で意見を交換させ合っていた。

「小僧、お主が犯人でない程度のことはわかっておる。例え、主の魔法の本質が煙ることであったとしても、本質(エッセンス)までもを形作ることはできまいよ」

「ほう？爺さん、残滓を見たのかい？」

「僅かな時間があれば採取する程度造作もない。それよりも、あの使い魔に本物が混合していたことが問題じゃ」

「なるほどねぇ。つまり、最悪の事態を想定してるわけだ」

「流石にあり得ぬことではあるだろうがな。だが、万が一に備えて精鋭を要請しておいてもいいじゃろう」

「伝手があんのかい？」

「多少はな」

「なら、俺も逃げる準備ぐらいはしておこうかね」

　煙管から昇る煙は揺らめきながら空で形を成していく。

　小さな車の形へと変わった不定形であるはずの煙はミニチュア模型と言われても特に違和感がないまでに細部までこだわられていた。

「センスは一流じゃな」

「それはどうも。だが、や(・)っ(・)ぱ(・)届(・)か(・)ね(・)ぇ(・)のがネックなんだよな。まあ今回はそれが容疑者から外れる要因になったわけだが」

「脅迫犯と今回の黒猟犬が別の犯人の可能性もあるぞ？」

「あり得るだろうが可能性は低いかもな。どちらもそもそも、殺(・)意(・)が(・)な(・)い(・)。黒猟犬じゃ俺たちを殺すには至らない。それでも敢えて襲わせたのは手を引かせたかったから。あんたも同じようなこと言っただろ？根本的に細君に危害を加える気がない。犯人の目的は恐らく、パーティの中止」

「それが何を意味するのかはまだ分からんがな」

　どちらも魔法世界の重鎮として、事の顛末を分析する。

「まあ、同一犯ではあるのじゃがな」

「ほう、その理由は？」

　二つの試験管を服の内側から取り出して見せると、アシュトンは得心がいったように頷いた。

「そういうことかい。意地が悪いなあんたも」

「ここまで一致すれば文句は言えまい。無論、魔力の偽装など魔道士は当たり前に行うのじゃがな」

　王族派の大貴族兼魔道士として辣腕を振るってきた男に抜かりなどなく、予め検査しておいたそれを見せ得意げな顔をしている。

　決定的な証拠にはならずとも、手がかりにはなるそれをどう扱ったものかと今度は思案する。

「とりあえずは全員に共有しておくか。反応も見たいからのう」

「魔道士が露骨に揺らぎを見せるかよ」

「分かっておるわ。それでも分かるものはあるわい」

　怪しく笑う老練の魔道士に対して、煙の魔道士は拭えぬ不安を抱えたまま煙を指で手繰った。

（本質が混じっていたこと、それだけが厄介だな。それにあの街の構造。あれは）

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　夜中、見張りは何度かの交代を重ねて朝を迎えることができた。

　問題は特に発生することなく、護衛の任務は二日目を迎えることになった。

　はずだった。

「きゃあああああ！！！！」

「！？」

　イステラの部屋の中で悲鳴があがる。

　彼女は朝の支度をしていたはず。扉の前で張っていたキアンとモルゼが急いでドアを開け放って中に押し入る。

　部屋の中には現在、ネネカとミカーネがいるはずだが一体何をしていたのか。

　入室する寸前のモルゼの頭の中にはそんな思いが巡っていた。

「イステラ様、ご無事ですか！？」

　部屋の中には酷い匂いが充満していた。

　鉄の匂いのようでけれど、何か腐っているかのようなそういう匂い。

　胸から血を流しながら倒れ伏していたのは、ネネカ・ヘングリアであった。

　目は開ききっており、手足は元々色白だった彼女の姿に対して更に蒼白にさせていた。

　凄惨な現場というよりもそこは、ただ静かに葬られたような殺害現場であった。

　呆然と立ち尽くしてその様子を眺めているのはミカーネ、そして悲鳴をあげ驚愕と悲嘆の感情に飲み込まれたのはイステラであった。

　イステラは明らかに混乱しており、口元に手を当てながら涙を堪えているようであった。

　貴族家の妻である以上人前で簡単に涙を見せるまいとした日頃からの心構えがここでも出てきたわけだが、むしろ感情を堰き止めていることが毒であることを示すように彼女の体は震えていた。

　その光景には強引に入ってきたモルゼとキアンも目の前に広がる景色には言葉を失わざるを得なかった。否、今この瞬間はそうした方がまだ楽だと思えたからだ。

　現場は確かに静かに殺害されたといった姿で間違いはなかった。

　血が飛び散っているだとか臓物がその辺りに打ち捨てられているとかそんなものはない。

　そう、舌が血も出さずに切り落とされており、指が両手すべて綺麗に切り落とされている以外は。

「な！？」

　どちらから発せられた声であるか、発した本人ですら相手が発したのか自分の口から漏れ出たのか認識でいなかったが、それでも確かなのは、本来猟奇的な殺害現場であるはずなのに汚れすらなく魔道士に必要な部位の解体をなされていることが異様であった。

　ただ、綺麗に分解されているという事実は思考を停止させるには十分だった。

　同じく動くでもなく唖然としながら立ち竦んでいるミカーネにモルゼは視線を向けた。

「おい！何があった！？」

「これは、警察？いや、騎士団？どこに連絡すれば？」

　混乱してズボンのポケットから携帯電話を取り出して連絡を繋げようとするキアンではあるが、突然後ろから杖の先端で腕を抑えられてしまう。

「そう慌てるな、小僧。儂らの仕事は明後日のパーティ終わりまでに守り切ること。ここで警察やら騎士団やら呼び込んでしまえばパーティ自体中止にされかねん。そうなれば依頼も失敗となり我らの報酬もなくなる。そうであろう、オルディア卿？」

「その見解で間違っていません。中止になってしまえば守ったも何もないですからな」

　部屋の中に三人の男が入ってくる。

　杖でキアンを止めたゼネブは自らの欲望に忠実な典型的な魔道士らしい発言を行い、止められたキアンは魔道士としての価値観にずれがあるためか困惑を示している。

　バルネスもようやく愛する者とパーティで祝えるという思いがあるからか、または今更中止にしては関係各所に迷惑がかかるという考えがあるのかゼネブを間接的に支持している。

　すなわち、この場に捜査機関を介入させずに依頼を受けた者だけで完結させるという判断。

　そのことにすぐにでも物申したい気分であるモルゼではあったが、事件が露見すればバルネスのイメージダウンに繋がりかねず、更にはゼネブやアシュトンも同意見である中で覆すのは恨みを買うようなもので簡単には発言をすることができなかった。

「さてと、嬢ちゃん悪いが事情を聞かせてもらおうか？」

　既に煙でミカーネを包囲して逃亡を阻止しようとしているアシュトンは、穏便な事情聴取では済まないことを不敵な笑みが表していた。

　魔道士用に改良された違法な自白剤というものはいつの時代でも力ある魔道士は所有している。

　騎士団や警察であっても、限られた条件下で厳しい審査を経てようやく承認が得られるほどに魔法で改良を施された自白剤というのは危険性が高い。

　けれど、一部の貴族や魔道士にはそうしたものを個人所有している人間はいる。

　アシュトンやゼネブは間違いなくその類であろうと、モルゼは予想する。

　精神防御に長けているなら耐えられるだろうが、ミカーネが自白剤を投与されて問題なくいられるかどうかは保証がない。

　そして、何が起ころうとも揉み消せるだけの権力を彼らは持っている。

「待ってください。ミカーネがやったという証拠はありますか？」

「残念ながら残滓は見られねぇな。だから本人から色々と聞き出すしかないんだよ」

「第三者が侵入して殺した可能性はないのですか？」

「儂らの警戒網に誰も引っかかっておらん。イステラ殿には護衛を殺す意味がない。そもそも、死んでいるのは同じ派閥の有力貴族であるからのう。ならば、消去法で突っ立っておる小娘に限られるじゃろう」

　誰かが侵入したというのは簡単だ。

　あるいは、呪いによって殺されたとも。

　けれど、それは厳重に結界を張って感知網を展開させている二人の魔法界の権威に喧嘩を売るようなものでそもそも実力的に、呪いや侵入者に気付くことすらないというのはモルゼも考えられないことであった。

　例え、妖精が相手でも国内最高峰で階位に関しても実質トップクラスの人間が本気で魔法を設置しておいて反応も示さないというのは過去の事例から見ても考えられないことであった。

　であるなら、最初から部屋の内部にいた人間が犯人ということになってしまうのだが。

「調査をさせてください。俺と、ミカーネに」

「容疑者を好きにさせておくとでも？」

「敷地外には出ません。納得のいく犯人を示します。それとも、魔法界の権威たるお二人は我々程度を簡単に取り逃すとでも？」

「挑発してくれるじゃねぇか。だが、護衛は続ける必要がある。触媒がもらえなくなるのは困るからな。坊主は護衛と調査を兼任しろ。嬢ちゃんは調査以外の時間は牢に入ってもらう。それと、監視に俺の使い魔を付けさせてもらう。破壊されるか見失えば犯人だと断定して拘束させてもらう。それが条件だ。構わねぇよな、あんたら？」

　アシュトンの提案に対して、未だ立ち直っていないミカーネと困惑を続けるキアン以外は同意を示す。

　ひとまずは、真犯人を見つけるために行動することが認められたようである。

「ありがとうございます」

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「何があった？」

　屋敷の外に出て庭のベンチに座ったミカーネに対してモルゼは尋ねる。

「…手洗いを借りた。もちろん念のためイステラ様に私の結界も張っていた。だが、出てきたらあの通りだ。音もなく気配も魔力も感じられず、ただああなっていた。訳が分からない」

「何か見たりしなかったのか？」

「いや、人影も何もなかった。だが、妖精の『奇跡』かそれこそあの二人を超えるレベルの魔道士にでも呪いをかけられたなら私が気づけないかもしれない」

「あるいは、犯人があの二人のどちらかであるか、とか」

「両方の可能性は？」

「あの二人は魔道士として根本的に違い過ぎる。その可能性はない」

「なるほどな」

　己の命題からは逃れられない魔道士は、多少信条が違う程度なら問題なく手を組めても根元から魔道士として違えば手を組むことすら拒絶する。

　表面上であってもかつて定めた己の在り方を少しでも曲げることに繋がるのなら、本物の魔道士は協力を拒絶する。

　現在、アシュトンとゼネブの二人が護衛の依頼で合作したのは本人たちにしてみれば協力というよりも、自分の魔法を他の魔法と関与しても違和感なく発動できるように譲歩を見せただけであり、結果的に合作に見えるだけである。

　自分の関与した魔法であれば呪いを仕込んで内部の人間を殺すために起動して、それをネネカが庇ったということもあるかもしれない、とモルゼは考えたところで屋敷で見た不可解なものを思い出す。

「そういえば、魔法文字が逆になっている設置型術式を見た」

「文字が逆？術式の内容は？お前のことだ、解析はしているんだろう？」

「ああ、内容は外観をよく見せる類の魔法だな。家によく使われる代物だ」

「逆、となれば発動しないのではなかったか？その魔法の実験は大分昔に否定されたはずだが」

　ミカーネはその頭に蓄積されたかつての魔法に関する論文を引っ張り出してきて結論を簡潔に述べる。

　しかし、考え込む仕草を止めないモルゼに眉間に皺を寄せる。

「何か、気がかりでもあるのか？」

「いや、象形文字が見たことあるような、無いような」

「？なんだその曖昧な答えは」

　術式を実際に書き出して見せたモルゼ。設置型の陣は書いただけでは発動せず霊脈との繋がりを確立することで発動する。

　術式を書くだけならば、影響はない。

「確かに真ん中の象形文字が不明だな。だが、これは…」

「羽だよな。それも妖精の」

「いや、しかしそんな象形文字はないぞ。原初の時代から妖精の象形文字だけは否定されてきた。どれだけ彼らを模したところで魔法に影響は出ずだからこそ、別のアプローチから近づこうとしたのだから」

「ああ、この術式は本来なら高度な落書きレベルだ。発動なんてするはずがない。でも発動してたんだよ。ついでに言うと、俺の震脚で現れた。ご丁寧に隠蔽までされてた」

　何気にそれなりに高度な技を使いこなしているモルゼではあるがそのことにミカーネは触れもしない。

「この家に何かあるな」

「領地自体も魔法を仕込まれてたから怪しいな」

　二人は汽車を降りてすぐに見た領地の様子を思い出しながら、歩き始める。ミカーネは立ち直り目に威勢を取り戻す。

「あんな、街全体で魅了の魔法を」