ミステール・ノイド

第9話

　人類は、どこまで精巧に彼らを模したところで彼らに届くことは無かった。

　形一つを取っても影響を齎してしまう魔法世界に合っても、どれほど魔法で形を模倣しようと本物になることはできなかった。

　今までにいくつもの魔法学者があらゆるアプローチを以てして近づこうとしたが、結局のところ人は人でしかないのだと残酷な結論が突き付けられるだけであった。

　本質的に人間とは一段階違う存在へと成ろうとしても成立することは無かった。

　この研究には生贄すらも多く使われることになったが、結果が何も得られないと知るや否や全ての生贄は廃棄されることになった。

　あまりにも目も当てられない惨状に国は救済すらも行おうとしたが、結局それは傲慢な結論でしかなかった。

　我らは所詮人でしかないのだ。

　あなたも私も。

　人類は魔法文字に彼らを取り込もうとした。

　魔法語にも取り入れようとした。

　魔法語と魔法文字はどちらも独立しており、魔法文字に対して異なる魔法語で発音して詠唱しなければ発動することは無い。

　無論、それはあくまで魔法の基本形でしかないが、それは同時に主流であるとも言える。

　詠唱方法と陣を作ることに他の方法を用いる研究ももちろんされており、魔法の研究材料に果ては無い。

　唯一本物を用いさえすれば可能性は存在している。

　しかし、それはほとんど無理筋だ。

　前提として、到達するためには数を用意するか破格の能力を持った個体を使う必要があるがどちらも人類には困難である。

　もしも、協力を得られたとしても辿り着けるかは怪しいところでもある。

　故に、人間は独自のやり方で超えることを目指さなければならない。

　模すのではなく、新たな方法を探すというのはそれまで長い期間を彼らの研究に注いできた魔道士にとっては容易に受け入れられるものではなかった。

　きっといつかは辿り着けると、盲信してしまった彼らはいつしか自害を以て示した。

　そんなものは魔道ではない、と。

　そして、新たな時代の魔道士はこう告げた。

　思考停止と停滞は魔道ではなく邪道である、と。

　結局のところ、ただの口喧嘩は論争へと相成ってそれどころか思想から始まる戦争へと繋がった。

　もう数百年も前の話だが、これは魔法世界に震撼を齎した。

　無論、旧時代の魔道士達が志した存在はそんなもの意にも介さなかったが。

　しかし、新時代の魔道士達は確かに証明して見せた。

　最も残酷な現実を。

　幻想に夢を抱くはずの魔法世界に、夢を捨てろと言わんばかりのそれまでの魔道士にとっては辛く苦しい現実を突きつけた。

　我らはもはや、人間以外の何物でもないのだと。

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　二人は屋敷の敷地から出ることは確かになかった。

　けれど、空からの偵察は結界をすり抜けて行うことは可能である。

　両手の人差し指と親指を伸ばしてカメラの形を両手で作る。

　原始的な魔法の発動様式の一つ、詠唱と術式ではなく形と魔力操作によって構築せしめる非効率魔法、それをモルゼは空に向けて使うとオルディア領の街全体の景色が地面に投影される。

　それは地面の土を隆起させながら街の形を模したミニチュア模型のようなものであった。

　オルディア家の広い庭の一角に移動してその場を借りた二人は街全体の構造について改めて意見を交わす。

「敢えて原始的な方法で魔法を使ってはみたが、原理的には街に使われてるのも同じ系統の魔法だよな」

「ああ、そもそもこの時代に地形そのものを陣にするなんて非効率的なことをわざわざ行っているのが解せんがな」

「魅了の魔法、それも威力は低レベルだ。とはいえ、この魔法の利点は形さえ成せているなら土地の魔力を低燃費で使いながらも理論上半永久的に魔法を発動できることにある」

「かつての栄光を失いつつあるオルディア領だからこそ、この方法に至ったんだろうな」

　続いて、その術式は何がモチーフになっているのか考察を行う。

「オルディア領には確かに観光客は戻ってきたが、それにしても威力が高すぎる」

　モルゼは言葉を終えると同時に再び魔法を展開して今度は、空中に画像が映し出されて棒グラフが浮かび上がる。

「右が今の観光客数の推移。左が術式完成前の月の大体の数。見ての通り、数倍に膨れ上がっている」

「インフルエンサーが紹介でもしたなら術式と相まって増えたんじゃないか？」

「いや、その当時は治安もあまりいいとは言えなかったからその可能性は低いだろう」

「なら、威力が高いという結論になるな」

　モルゼは一つ頷くと、魔法の基点になる部分に目を向ける。

　目を向けた先にあるのはこの領地の中心部であり、現在彼らが滞在している場所でもある。

「術式の基盤は天体じゃないな。恐らくは地上の動物。文を作っているわけではなく、あくまで図を生み出している。最も効力を発するのは昼、のはずだがその辺はどうなっている？」

「はいはい。よっと多分こんなとこだな」

　ミカーネの要請を受けてモルゼが改めて作り出した棒グラフには次は右側に夜に訪れた観光客、左に昼に訪れた観光客となっている。

「おい、どうなっている。これは…」

「ああ、夜に人が集中している。俺らの術式への理解がおかしいのか？」

「いや、違う要因がある気がする。だが、それは一体なんなのか…」

　沈黙と共に二人は長考に入る。

　チェスを行う人間同士の思考戦ともまた違う、互いが互いの思考を十分に理解しているからこそ生まれるアイデアの創出と放棄。

　漫画家が出来に納得がいかずに破り捨てた原稿用紙のように生まれては消えていく推察の奔流。

　そこに証拠はいらず、必要なのは魔道士としての合理性。

　破綻に身を委ね、魔法と自分の在り方にのみ目を向ける魔道士だからこその合理性を以てして犯人の魔道士を導き出すために頭を使う。

「地上の動物、空を征く者、反逆者の都」

「逆転した魔法文字、不可解な象形文字、景観を保つ魔法…」

　次第にそれらは口から漏れ出てきた。

　現在持つ全ての情報を段々と声に出すことによって、情報は整理される。

「保つ、景観、夜に栄える、魔法の逆転現象、…いや、まさか」

「もしや、犯人は…」

　両者はこの短い時間、そして僅かな情報によって二つの答えを導き出した。

　けれど、それは解いてはいけない魔法であった。

　この二人が浮かんだのはまだ真実の断片でしかない。

　であるのに、頭を悩ませるには十分な破壊力を所持していたそれはミカーネとモルゼが語るのさえ憚られた。

「正直、まだ話せる段階じゃないが真実は概ね理解した」

「私の方も同じく犯人について思い浮かんだが、これを明かしていいものか」

　微かなピースを繋ぎ合わせて浮かび上がらせた真実は当人たちにとってはきっと暴かれたくはない代物なのだろう。

　しかし、明かさなければならない。

　それ即ち、探偵の在り方に関わってくるのだから。

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「おう、もういいのかい？」

　庭から戻ってきた二人を笑みを携えて迎え入れたアシュトンの表情が気に入らなかったのか、モルゼは軽く睨んで返答とする。

「嫌われたもんだね。ところでお前さん、まだ聞き込みしたいことがあるんじゃねぇの？」

　まだ証拠集めが足りないことを察したアシュトンにモルゼは尋問をしてもいいのか問いかける。

「魔法が使える人間全員のヘングリア嬢殺害時のアリバイ確認をしても？」

「構わんぞ。そもそもアリバイなんぞが役に立つとは思わんがな」

　魔法世界において証拠は一定の信頼性がある。それは近年の研究によるものが大きく、鑑定や残滓の適合はしっかりと拘束した上で魔力の隠蔽を解かせることができれば指紋やDNAと同じ証拠能力を有する。

　しかし、アリバイには意味がない。

　魔法が使えさえすれば、呪いで遠隔で殺すことも距離を無視して設置型の魔法で殺すことも、狙撃だろうと思いのままである。

　証拠には距離や場所までは表れないし、魔力隠蔽中ではそもそも犯人までの道筋が見えない。

　結局のところ、どこに何時にいたかなんて魔法関連の殺人には関係がないのだ。

　ミカーネは牢に入れられる予定だったが、回復したイステラが無実を訴えていたことを受けて、温情として客室を閉じ込めるタイプの結界で封じ込めてその中にミカーネを収容した。

　早速、アシュトンにアリバイについての質問を行う。

「事件当時はどこに？」

「お前らもわかってるだろうが、ちょうどこの爺さんと一緒にお前らと合流してすぐに事件が起こった感じだな」

「ついでに言えば互いに監視し合いながら仮眠を取っておったからこの煙の小僧が何もしてないことは保証するぞ。儂が共犯でないことが前提じゃがな」

　アシュトン、ゼネブ双方が当時何もしていないことを互いに保証しているがやはり魔法殺人には意味がない。

「では、なぜこの依頼を受けたので？」

「儂は研究のためじゃ。魔法研究には触媒がいくらあってもいいからのう」

「俺は、純粋なコレクションのためだな。オルディア家は古い家柄だから何があるのか楽しみなんだよな」

「では、最後に。バルネス様とイステラ様への印象は？」

「ふむ、バルネス殿は領地と奥方が第一じゃがまあ堅物じゃな。イステラ殿は、聡明というより…」

「ありゃ何かに怯えてるな。脅迫事件関連でもなさそうだがな」

　魔法世界でも社交界という人間の魔窟を潜り抜けてきた二人が抱いた印象は重要な手がかりとなる。

　人を見る目は魔法を見る目と同等以上の魔法界の傑物の話は参考になる。

「こんなものじゃが、満足したか探偵モドキ？」

「ええ、ありがとうございます」

　次に足を向けたのは大広間の中で縮こまっていたキアンであった。

「キアン、一応話を聞いてもいいか？」

「え、ええ。もちろんです」

「当時は何を？」

「き、君と一緒にいたと思いますが？」

「そうだな。じゃあバルネス様とイステラ様についてどう思う？」

　口に出すのは戸惑いながらもはっきりとした物言いで印象を話し出す。

「バルネス様は、少し怖い方ですね。ふわっとした印象で申し訳ないですけど。イステラ様は、お綺麗な方だと思います」

　恥ずかし気に最後の方は消え入るように口に出していたキアンに、つい笑ってしまうモルゼであった。

「キアンの印象は確かに分からなくもないな。バルネス様は厳格だって噂もあるくらいだし。じゃあ例の噂はどう思う？」

「衰退しつつあるって奴ですね。まあでも魔道士として土地を最大限活用したのは悪くない手かと」

　キアンも同様に街に張り巡らされた地形を用いる魔法についてよく理解しているようだった。

　とはいっても、もはや隠す気のないレベルで土地そのものを術式にしてしまっているのはこの場においては理解のできない人間がいないほどには明確に露見している。

「あれは地上の動物を術式に組み込んだものだと思います。この国の魔法の形式としてはメジャーなものだと思います」

「じゃああれだけの効力が出ている理由は何だと思う？」

「それがよくわからないんですよね。何が理由で効力が出ているのでしょう？」

　流石にキアンからも意見を求めようと思ったのは都合がよすぎたのかとモルゼは感じたが、それでも術式についての考察を多少なりとも聞けたのは僥倖であったようだ。

　キアンの絡繰はどこにでも展開可能で、魔法的に微かな隙間さえあればどこにでも出現させることが出来る。

　アシュトンやゼネブもまた、容疑者からは外れていない。

「オルディア卿、質問をしても？」

　大広間の一角で周囲を見回しながら厳しい目を向けているバルネス、その側には執事のコルツが控えている。

　自分の屋敷内で殺人が起きたことは望むことではないためか、流石に疲れも滲んでいる。

「いいだろう。事件解決をしてくれるというなら協力は惜しまぬよ」

「ありがとうございます。では事件当時はどこに？」

「執務室に一人でいた。仕事の最中でな。それともこう言えばいいかな？アリバイはないと」

「そうですか。では、イステラ様についてはどうお思いですか？」

　考え込む素振りを見せるがどちらかと言えば答えそのものはすでに決まっているかのような目線をしていた。

「愛する妻だよ。あの頃からずっとな」

　短くもしかし力強い一言にほんの一瞬だけ気圧されたモルゼだったが、確かに目を合わせて彼を観察した。

　そして、そこに嘘はなかった。

「ではコルツさん、場所を変えてお話を伺えますか？」

「ええ、勿論ですとも」

　彼が次に話を聞くのは使用人のコルツと料理長のジースの二人である。