第7話
「あーキアンさん？雑談でもしますか」
仕事が関わっていた間は面識のない他の魔道士とも普通に話せていたが、学園では基本的に同じ部活の人間以外では業務的な会話以外交わさないので、口下手になってしまっているモルゼ。
同じ護衛に従事する者としても、そして容疑者としても会話をして気を緩めていく必要があるため苦し紛れに話を切り出してみる。
「そんなに歳も離れていないでしょうから呼び捨てでいいですよ。…さんを付けられるような人間でもないですから、ハハ」
快活とは言い難い陰のある笑い方をして哀愁の漂うキアンに、過去に何があったんだと聞きたくなるところを飲み込んで言葉を返す。
「じゃあキアン。俺も呼び捨てでいい」
「そうですか。モルゼ、あなたはどうしてこの依頼をお受けに？」
「俺、スラジニア学園の探偵部の部員なんだけどそこで顧問が依頼を持ってきたから受けることにしたんだ」
「ああ、探偵部。道理で。スラジニア学園といえばこの国の名門らしいですね、この国にきて日の浅い僕でも名前ぐらいは知ってます」
学園としての知名度は確かに国内では有数であり、同時に研究機関としての一面も併せ持つスラジニア学園は卒業さえしてしまえば魔法関連でなくとも大手企業からの内定も、高度な教育の賜物によって容易に宮仕えも出来てしまう。
しかし、同時に負の側面があるのも事実であった。
「…ところでキアンはどうしてこの依頼を受けたんだ？というかオルディア卿とどういう繋がりが？」
露骨に話を逸らした様子だが、キアン自体にコミュニケーション能力が不足しているためか気取られることはなかった。
「僕は、元々新しい絡繰作成のために諸国漫遊しているのですが、たまたま学会を見学しに行った帰りに絡繰の性能テストを公共の訓練場でしてたらオルディア卿に見られちゃって。人気のない時間を選んだつもりだったんだけどな…。まあそれで魔法談義も重ねて繋がりが出来たわけです。報酬に釣られて来てしまったけど正直予想より難しそうで受けたこと後悔してます…」
「それはなんというか、ご愁傷様？」
話しぶりから段々と不幸な出来事を語っているかに思えてきて、思わずそのような言葉が飛び出てしまう。バルネスと出会ったことが運の尽きと言わんばかりの発言であるいは彼の耳に入れば流石に怒られるかもしれないが、あまりにも悲しげな様子で話すので励ましたくなってしまうモルゼであった。
「できれば貝になって魔法の研究をしていたい…」
「……」
変化の魔法ならできなくはないだろうが、繊細な魔法であり人体に使う時は知性を失わないように注意しなければならないのでおそらくは魔法研究は難しいのでは？と思わなくはないモルゼだが野暮なことは言わない。
というかむしろかける言葉が見つからなかっただけであるが。
「えーと、得意なのは絡繰の作成でいいんだよな？」
「あっそうですね。というかそれしか取り柄はありません。祖国にいた時も他国を巡っている間も他の魔法の芽は出なかったんですが、絡繰に関しては存外に才能があったようで、ただ他の魔法よりも素材を多く使うのでお金がいくらあっても足りませんが」
「それはこっちの人形使いと変わらないんだな。そういえばうろ覚えの知識しかないから気になっているんだが、絡繰と自律型動魔人形は具体的にはどう違うんだ？」
考え込むような仕草をして、キアンは指に魔力で紡いだ糸を出しながら説明を行う。
「僕も自律型動魔人形について詳しい訳ではないんですが、分かりやすいところで言えば自動で動くか、手動で動くかの違いですね。絡繰は後者に分類されます」
「こっちの国々じゃ自動の方が主流だし、実際生活にも関わってきてるな」
「そうみたいですね。ただ僕の祖国では長らく戦国の時代が続いてきたので戦いの手段としての人形、絡繰の研究が長らく行われてきて、実は効率化のために自動の物も一時期は流行ったんです。しかし…」
「しかし？」
僅かに躊躇った後、言葉を選ぶように現在の自分の国の状況も交えて再び言葉を紡ぎだしたキアン。
「最初は自動人形も使われていました。人的リソースを戦争で消費する必要がなくなるので。しかし、戦いに関しては手動で糸を用いて操る絡繰の方が強力だったんです。理由は様々ありますが、絡繰本体の魔力炉心と術者の魔力炉心その二つが同時に扱えることが大きかったですね。国の秘匿にはなりますが構造上、出力は足し算ではなく掛け算になるので戦場では結局手動で戦わせる方が純粋に強かったんですよ」
「じゃあ、キアンが絡繰を作るのもその名残か？」
「最初は確かに家が絡繰やその他魔法で名を馳せたから作り始めましたが、次第に絡繰の研究をするのが楽しくなってきたんです。それが戦いのための道具であっても」
楽しい、それは魔法を体験する者の多くが一度は抱く大切な感情。
どこかで忘れてしまうとしても、始まりの地点もしくは過程の中に必ずある純粋で輝ける宝石。
魔道士でなくとも魔法の恩恵を受けている人間は多い。
現代に関して言えば全ての人間がどこかで恩恵を受けていると言えるだろう。
そんな彼らもどこかでは楽しいという想いを感じることはある。
例え、どれほどの罪過を背負うとしても魔道士は一度抱いた感情を無視することはできない。
悪魔のような魔道士であっても、聖人のような魔道士であってもかつて抱いた想いは同価値であると言える。
派閥争いをしている魔道士たち、それこそゼネブとネネカのように一見互いに険悪な魔道士であっても研究への意欲は変わらず原動力もかつての感情に由来していることが多い。
そこには楽しいという感情以外も含まれるが、つまるところ魔道士とはどこまでいっても己の感情こそを至上とする生き物なのだ。
それを忘れてしまっては自分の研究の意義を、意味を失くしてしまうから。
「楽しい、か。それはとても大事な事だな。でも大広間で見たあの絡繰も十分良い出来だったと思うがそれでも足りないのか？」
モルゼの良い出来という評価はむしろ過小評価にすらなる。彼の比較対象が少々おかしいだけでキアンの見せた絡繰、『偽雲童子』は中小貴族家ならば十分家宝足り得る代物である。
絡繰の扱いに慣れていなければこの国、ホーロッド王国の人間ではまず使用に難儀するだろうがその辺りは些事である。
「まだ武具に改良の余地があって、だけど武装を強化、追加しようと思えば重量が増加するから機動力にも手を加えたいんですよね」
「なるほど、奥が深いんだな。ん？そういえばさっき絡繰は手動って言ってたけど大広間じゃ勝手に出てきたように見えたけど」
「半自動というか、完全に偶然の賜物でしかないんですけど生物的な意思が僅かに宿ってるんですよね。たまに勝手に動いたりとかするんで困ります。まあそこが可愛くもあるんですけど」
デザイン的には完全に髭の生えた強靭な鬼武者でしかないはずなのだが、彼の感性では可愛さを感じる要素もあるのだという。
変人ばかりの魔道士なのでさして驚きはないが、モルゼは頭の中で「可愛い？」としばらく反芻してしまった。
「…でも意思が宿るって魂が宿ったってことだよな？だったら例え偶然でもとんでもない発明な気がするんだが…」
「いや、再現性がないので褒められたことでもありませんよ。それにさっきも言いましたが、自律型動魔人形や絡繰とも違う、勝手な活動をしてしまうことがあるので危険性もありますよ。実際、僕の知らないところで魔獣を討伐したりしたこともありますから」
「そういうものか。ふと気になったんだが、その絡繰は魔法は使えるのか？」
「どうでしょう。意思があるなら思考が存在するわけなので使えるかもしれませんし、寝ている間に書物を漁っているかもしれません。ふふ」
何故だか嬉しそうなキアンに単純に絡繰好きというだけでは片付けられないものを感じたが、ひとまずは分かりやすい魔道士の部類であると理解したモルゼ。
対してキアンは、モルゼが報酬を何に使うか純粋な興味で尋ねる。
「ところで、モルゼは報酬を何に使うつもりで？」
「まあ普通に研究材料かな。多分貢献度次第では自由に選ばせてもらえるだろうし、できるだけ仕事しないとな」
「君はどんな魔法をつか…すみません、こちらの国の魔法観では探るのはマナー違反でしたね」
「俺はそこまで凄いものじゃないから気にしないでいい。そもそも隠すほどの物でもない。まあ大っぴらに言うつもりもないが」
自分の特異性について理解しているからこそ、そのように言いのけたのだが彼は自分の真価すらも隠蔽した。もしかしたら、評価の対象外としたのかもしれない。
彼は自分自身を探究者であることに重きを置く。
必然、それは探偵というものを好きでいさせる理由になっているのかもしれない。
雲の隙間から仰ぎ見る星々はどこか寂し気に微笑んでいるようだった。
遠き時代、遥かなる原初の時代よりも昔から星は変わらず人の営みを照らし出してきた。
一度、人類が故郷を捨てて星の海に飛び出そうとした時でさえ、ただ優しく見守っていた。
星々は多くを語らない。
魔法を得た人類はそれらに意味を見出して、組み込んだがそもそも始まりの時よりも前から人類は好き勝手に物語を創作してきた。
勝手に読み取って勝手に意味を付与するのは人類の傲慢さであり、また美徳なのだろう。
魔法も、届かぬからこそ思い憧れた代物に手を伸ばした人類の産物であり、結果それらは確かに指先をそれに触れた。
（流石にまだ、犯人には辿り着けないか。黒猟犬を嗾けた奴が脅迫事件の犯人でもあるはずだが…。とにかく情報を集めるしかないか）
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「イステラ様、もう夜も遅いのでお休みになられては？」
就寝の支度を整えたというのに、ネネカやミカーネ相手に部屋で会話を続けるイステラにネネカは流石にそろそろ寝た方がいいのでは？と声をかける。
「あら、ごめんなさい。久しぶりにこの部屋で眠るものだからまだ眠気が来なくて」
「そういえば、普段は夫婦の寝室でお休みになられているのでしたね。ですが私室が離れているのはどうしてなのでしょう？」
貴族の屋敷では夫婦間の部屋は近い距離にあることが多いが、イステラの部屋は数部屋分は確実に離れている。
関係性によってはそういったこともあり得るが、オルディア夫妻の関係は良好に見えるため他の理由があるのではとミカーネは気になったようだ。
「実はね、初めてこの家に来た時に客室として使ったのがこの部屋なの。あの時のことが思い出深かったからあの人に無理を言って結婚した後も自分の部屋として改装して使っているの。でも寝るときは二人の寝室で寝ているのよ」
「思い出を大切になさるのはよいことですわ。で・す・がお肌にも悪うございますので早くお休みくださいませ。眠っている間の警護は問題なく務めますので」
「そうね、ありがとうネネカさん。夫に荒れた肌なんて見せたくないもの。大人しく寝るわ」
おやすみなさい、そう言ってベッドに横になって目を瞑った彼女を見届けた二人はネネカが防音の結界を簡易的に張って睡眠の妨げにならないようにする。
「これで何か起きても起こさずに片付けられますわ」
「流石の魔法練度ですね。感服します」
「貴女にもこの程度容易にできるでしょう。何を感心することがありますか」
「一応できなくはないですが、方法が些か異なってきます。私にその魔法は使えません」
「？妙なことを仰いますわね。まあいいですわ。少し話しませんこと？退屈しのぎも兼ねて。それと敬語はおやめください」
「分かり…いや分かった」
「それでいいですわ」
「じゃあヘングリア嬢は…」
「ネネカで構いませんわ。貴女も話しづらそうですし」
「…ネネカは学園には属していないのか？」
特に他意のない質問の一つとして、深くは考えずに口に出したその疑問は果たして、僅かな時間ネネカの表情を険しくさせた。
「…一時期は属していたこともありましたわ。スラジニアではありませんけれど。学びが特になかったので退学届けを突き付けて両親から魔法を教わることにしましたわ」
「そう、か。まあうちの学園でも噂が届くぐらいには優秀なのだからそれは正解なのかもしれないな」
困惑のちに驚き。晴れているのに雨が降ったところを初めて見たかのように表情が揺れる。
すぐに上品な笑みを浮かべて見せると喜びの色が混じった声で返答する。
「そうですわね。わたくしの最適解であったかもしれませんわ。貴女、いいこと言いますわね」
「お褒めに預かり光栄だ」
どこか挑戦的な笑みを浮かべる両者は然して意気投合したように目線が交差している。
片やかつて忌避された魔法の使い手、片や一芸にしか秀でない魔道士、魔法世界に対して心に疎外感を持つ人間同士で通じるものがあったのか言葉を多くは交わさずとも仲を深めることが出来た。
けれど、仲を深めたとしても線を引くべきところは互いに弁えているようでミカーネは頭の中で相手に怪しいところがないかどうかを思案している。
仲の良さと相手への疑いは話は別物であって魔道士らしい思考で常に冷静に探偵としての姿勢を崩さないのが彼女の矜持である。
魔道士は感情を燃料に研究を重ねる生き物でありながらも、理性を捨てた生き物ではない。
むしろ、感情を燃やしながら冷静にまたは冷酷に理性を回転させる異常者であり狂人である。
そういった人間は魔道士でなくとも他の業界にもいるのだろう。
魔道士の異常性は、感情と思考と魂に矛盾や破綻があろうとも、それに気づきながら破綻の中で笑って研究を続けられるところにある。
手段と目的が逆転しようが、憧憬に向かって手を伸ばそうとしながら憧れを穢そうが、破綻を自覚してなお、轍を踏みしめることを諦めない。
ミカーネもまた、一般人とは何ら変わりないように見えるが、本質は破綻を是とする魔道士でしかない。
「ネネカは今回の犯人どう見る？」
「目的がまず、見えませんわね。そもそも最初のイステラ様への脅迫から意味が分かりませんわ。オルディア卿の結界を通り抜けて魔法を届かせられたのならどうして呪いの一つでも付与しなかったのかしら」
「そこは私も疑問に思っていた。傍にオルディア卿がいたからかとも考えたがそれだけではない気がする」
顎に手を添えて考え込むミカーネだが、そもそも優れた感覚の中で答えを見つけるタイプの探偵である彼女には現段階で感じ取れた違和感が少ないために推理の材料が足りていないとも言えた。
「黒猟犬がこのタイミングで襲い掛かってきたところを見るに同一犯ではあるのでしょうし、なによりこの屋敷内にいる可能性が高いのならわたくし達はただ護衛を全うする他ないでしょう」
「それもそうだな。オルディア卿なら使用人含めて屋敷から出さないようにしてくださるだろうから、犯人を逃すこともないだろう。犯人の思惑を破って三日後に無事な姿のイステラ様をオルディア卿に見せつけるとしよう」
ここにグラスがあれば高級ワインでも注いで乾杯していたであろう二人は、それでも警戒を解くことなく夜を超えていった。
