ミステール・ノイド

第6話

　始まりは罵声だった。

　言いつけを破って町に出たのが間違いだった。

　日に照らされた美しい景観の町並みからは想像もつかないほどに、暗く醜い言葉を投げかけられた。

　毒を持った言葉の剣が突き刺さる。

　どうにかして路地裏に隠れてやり過ごす。

　人々の笑う声は嘲笑にしか聞こえない。喧噪の中には常に自分に対して暴力的な言葉が潜んでいるのではと勘ぐってしまう。

　純粋な子供の笑い合う声でさえ、恐ろしくて素直に耳を傾けることが出来ない。

　路地裏で薄汚れた猫が自分の傍に寄って来る。同じ穴の狢であると言わんばかりにすり寄ってきて、石をぶつけられ怪我をした足を猫は舐める。

　泥とゴミに塗れたこの猫は惨めに泣いているだけである自分と比べても他人を思いやれて気高く美しいと思えた。

　猫は一つ泣くと、気まぐれに路地裏の闇に消えてしまう。

　その闇の中に私も連れて行ってほしかった。

　そうすれば、もう誰にも口汚く罵られることはないだろうから。

　消えてしまえればどれほど楽になれたのだろう。心に負った傷跡は膝を抱えて泣いているだけでは癒されることは無い。

　ひとしきり泣いた後、空を見上げると月が浮かんでいた。

　もう夜になってしまったのか。私は夜闇に紛れてふらふらと歩みだして故郷へ向かうため足を踏みしめる。

　もう二度と来るものか。ここは私の世界じゃない。

　叫びだしたくなる衝動を抑えて、私を睨む月を鋭い目つきで睨み返す。

　襤褸を纏った姿で光で塗りつぶされた夜の街を歩き出すと、粘つくような視線を周囲から感じて思わず身震いをする。

　なぜこんなにも見られている？怖い。

　纏わりつく周囲からの目から逃れるために街を走り抜ける。振り返ることはなく、誰かにぶつかっても謝罪すらできぬままとにかく走った。

　駆け抜けた私は何かに衝突して尻餅をついた。ぶつかったそれもまた後ろによろけた様子だったが、私を心配して手を差し伸べた。

「大丈夫か？」と声をかけられてようやく人間とぶつかったのだと認識する。

　彼の手のひらは頼もしさはどこにもなくて、とても綺麗な汚れのない今の私とは対照的な美しい手であると思うと同時に、みすぼらしいこの手で触れてしまうのは恥ずかしく思えた。

　そんな葛藤でいっぱいになり手を取れずにいると、彼は構わず私の腕を引いて立ち上がらせた。

　これは後から知ったことだが、その時の私を見て彼は息を呑んだらしい。

　立ち上がった私はそのまま一度お礼を言うと、その場から逃げるように走り出そうとした。

　けれど、彼に静止され足を止めてしまう。

　本来なら止まるつもりはなかった。けれど、声に含まれた消え入るような懇願の感情に胸が締め付けられ止まらずにはいられなかった。

　振り返って、他に用でもあるのか問う。本当は一秒でも早く離れたかったはずなのに、どこかでもう少しだけ話していたいと思う感情が支配する。

　そうして会話を重ねていると、いつの間にか彼の馬車に乗せられていた。

　誘拐とかではなかったと思う。

　なぜだか話の流れでそうなってしまった。

　私を乗せるとき、使用人らしき人が怪訝そうに凝視してきたことは覚えている。

　多分、私の姿がよくなかったのだろう。

　高そうな馬車には不釣り合いなほど汚れているから。

　馬車に揺られている間、彼は笑顔を絶やさなかった。

　くだらない会話でもたくさん、たくさん笑っていた。

　これも後から聞いた話だが、その当時の彼はどこか舞い上がっていたらしい。

　一緒に景色を眺めながら彼の家までの道中を楽しむ。

　あのパン屋はジャムパンが美味しいだとか、そこの通りにあるケーキ屋のアップルパイは絶品だとか、大した話はしなかった気がする。

　だけど、何故か私はとても目を輝かせていた気がする。

　陽光に照らされていたはずの街は刺々しく暗く見えていたのに、夜の闇の中で月と街灯に照らされた街の方が皮肉にも美しく光って見えた。

　いつまでも夜のままでいて欲しい、そう願ってしまうほどに急激に私の世界は再び色を持った。

　彼の話は全てが全て面白いわけではなかった。

　だけど何故か笑顔を取り戻させてくれた。

　彼の家に到着すると、早速食事を振舞われた。

　食べたこともない手の込んだ料理に舌鼓を打って、必死に食べてしまった後で見た目までも彩られた料理であったことに気が付いてもう少し観察したらよかったかもしれないと肩を落としてしまう。

　デザートに出されたのは、最早味の予想がつかないようなゼリーのような何かだった。

　赤と緑の層になっていたが、柑橘類の味わいもあって上質な食事に逆に眩暈がしてきそうだった。

　メイドさんに案内されてお風呂に入れてもらった。

　一日で溜め込んでしまった汚れを全て落としてドレスに身を通すと、自分が自分でないようであった。

　鏡を持ってこられて自分の姿を見て、気が付いた。

　あ(・)あ(・)、(・)そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)か(・)。

　忘れていた。故郷では魔法がかけられていたから思わず失念していた。

　彼に、しばらく屋敷で暮らさないかと提案された。

　ここにきて優しさに触れて涙が出そうだった。

　同時にいずれ露見してしまう恐れも抱いた。

　けれど、彼ともっと居たいという気持ちが膨れ上がって収まることを知らない。際限なく溢れてきたその感情に蓋をすることも無視をすることもできなかった。

　であれば、書き換えればいい。

　例え、代償を払うことになったとしても私はそれを許容しよう。

　私が祈るのもおかしな話だけど、どうか彼に幸福を。

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「さて、これからの方針じゃが」

　ゼネブは杖を突いて結界を音を立てて崩して、自分の周囲に光球として浮遊させている。

　リソースの再利用こそゼネブの魔法の特性であるがゆえに彼は魔力の運用効率においても、それなりの評価を得る。

「今日のところはイステラ殿には部屋にいていただきたいと思うのじゃがどうじゃろう？」

　図書室には彼女の部屋に構築しているような警戒網を一切敷いていなかったがために、急造の結界と煙で対応するしかなかった。

　それゆえに、準備さえすれば十分な強さを誇るアシュトンの強みも発揮されることがなかった。

　そしてゼネブもまた彼の抱える弱点によって、現状苦しめられることになった。

　黒猟犬(ブラックハウンド)が予想以上の数で襲い掛かってきたがために、使う魔力もまた想定よりも増えてしまった。

　実際に魔法を行使していない者達は問題がないが、護衛の仕事で想定を超えた魔力の運用は忌避すべきものだった。

　よって、ゼネブらはイステラに万全な体制を整えている私室で留まっていてほしいというのが本音であった。

「ええ、勿論構いません。私の安全を考えてくださった上でのことですから」

「ありがとうございます。…皆もそれで構わんか？」

　他の面々も首を縦に振るとそれを確認したゼネブは移動を開始する。

「ところで、ミッドラン卿？三日後の夜の護衛における配置どうするおつもりですか？」

　図書室からイステラの私室に向かって全員で移動していると、ネネカはゼネブに対して嫌々ながらも問いかける。

　例え、派閥同士で争っていても重要なことは話し合っておかなければいけないことに変わりないので態度には出ながらも声色に出さないように気を付ける。

「顔に出ておれば意味がないじゃろう。まあ良い。確かに、青い月の夜は魔法が使えなくなるからのう。まあいくつか武器は見繕っておるし、それに人形使いの坊主の絡繰は辛うじて作動するじゃろう」

「それで言えば、ウチの一芸女の魔法も使えるかもしれないです。俺も一応は当てはあるのでどうにかなるかと」

「その呼び方やめろ、器用貧乏」

「ハハ、仲がいいなおめぇら」

　アシュトンがミカーネとモルゼを面白がっているが、ゼネブやネネカはむしろ作戦の幅が広がったと言わんばかりに頭を働かせる。

「ふむ、ならば当日一番近くには人形使い…キアンの坊主と学園の二人が最も近くで守り我らは周囲の警戒をするとしようか」

「ミッドラン卿。私たちが表立って守るのはよいのですが、今回の犯人が屋敷内にいる可能性がある以上並行して犯人探しもすべきかと。そもそも結界内での召喚は屋敷内にいなければ不可能である以上、近くに犯人がいる可能性が高い。捕まえてしまう方が手っ取り早いかと」

「それは、そうですね。我々の中に犯人がいる可能性があるなら少なくとも二人以上での行動は崩してはいけないでしょう。互いに監視し合わないと犯人が独断で動けてしまいますから」

　キアンが示した護衛を務める者の中に犯人がいるかもしれないという事実。一瞬、その言葉に歩きながら話し合う全員の間に緊張感が走る。

「まあとりあえず、奥方を守ることを第一に考えながら並行して犯人を捜せばいいだろう」

「グレイン卿。私を守っていただけるのはありがたいのですが、どうか夫のことも注視してあげてください。もしかしたら、本命があの人かもしれませんし」

　部屋にようやくたどり着いたところで、ネネカとミカーネが先導して部屋の扉を開けて中を確認する。

　魔法の痕跡や怪しい人間がいないことを確認したところで二人が頷くと、イステラが中に入る。

　すると、遅れて廊下を走って来る足音が響き渡る。

「イステラ！無事か！？」

　この屋敷の主、バルネス・オルディアだ。

「別棟に資料を取りに行っていたら、突然おかしな魔力を感じたが何かあったのか？」

　バルネスがイステラの肩を掴みながら怪我がどこにもないかどうかを念入りに確認している。

「魔獣が襲ってきたのだけれど、皆さんが撃退してくださったから無事よ」

「そうか。感謝する」

　頭を下げるのも嫌がるような貴族も時折いるような中でバルネスは一切の躊躇いもなく深々と礼をする。

　彼の人柄を知っているネネカやゼネブ、アシュトン以外は驚きの表情を浮かべている。

　すぐに顔を戻すと頭を上げるように言う。

「しかし、なぜ魔獣がこの屋敷の中に現れたのだ？自然発生することもあり得ないはずだが」

「オルディア卿、その事についてですが本日屋敷から外に出た者はいますか？使用人などでも構いませんが」

　モルゼが尋ねたその内容にある程度言わんとするところを理解したバルネスは、屋敷の感知結界などの反応を思い出している。

「君達護衛の迎えに数名の使用人は外に出たが、それ以外では誰も出ていない。つまり現状全ての家の者は屋敷にいることになる。そうだな、コルツ？」

「はい、旦那様」

　バルネスの背後にはいつのまにか、ミカーネとモルゼの迎えに馬車を運転してきた執事が佇んでいた。

　執事コルツは手帳を取り出して確認する。

「ジェシカとベンドルトは旅行に出ていますが、そもそも魔法の心得のない二人ですので除外しても問題ないでしょう」

「残っている使用人の中に魔法の心得のある人間は？」

「私と料理長のジースの二人だけです」

「そうか、ご苦労下がっていい」

「はい、失礼いたします」

　溶け消えるようにその場からいなくなったコルツに驚愕した者はは思わず問うてしまう。

「あの、今の人消えるようにいなくなったのですが？」

「ああ、あいつは元々腕の立つ騎士だったからな。諸事情でやめたところを私が雇い入れたんだ」

　キアンは存在感を消していったコルツにどこか他人とは思えない共感を覚えて、薄く口角をあげてしまう。

「コルツは私よりも強いぞ。…っと無駄話が過ぎたな。それで、イステラの警護体勢に問題はないだろうか？」

　魔獣が予想外にも内側に現れてしまったことで、バルネスの中に疑問の余地が生まれてしまう。せっかく二人の結婚記念日と誕生日を祝うパーティを行うことができるというのに、万が一イステラに危害が加えられては困るのであろう。

「安心してくださいませ。このわたくしがいる限りイステラ様に危害を加えさせるようなことにはなりませんわ」

「…すまないヘングリア嬢、皆。疑うようなことを言ってしまった。どうかイステラをよろしく頼む」

　再び頭を下げた彼は、自分の領域である屋敷の結界の点検に向かうと言って屋敷のあちらこちらを歩き回る。図書室の常用結界の張り直しや警報システムがなぜか起動しなかったのでその見直しを兼ねてひたすら作業を行うことになる。

「さて、皆さんもお疲れでしょうし適度に休んでくださいね」

「では、お言葉に甘えて二人ほど休憩するとしようか」

　すっかり日も暮れ始めていたのでゼネブの提案に他の魔道士も乗っかる。

「部屋は夫が用意していますので使用人に案内させますね」

「なら、まずはミッドラン卿とグレイン卿から休憩に行かれてはいかがか？お二人ともそれなりに魔力を使ったでしょう」

　一番戦いで消耗したはずのミカーネがそう提案してきたが、二人は遠慮なく言葉に甘える。

「では儂らからということで」

「悪いな嬢ちゃん。次はお前さんが休んでくれや」

　二人はイステラの広い部屋から退室して使用人の案内で客間へと向かう。

　同じ部屋でベッドが二つあるので監視し合いながら休むには適している。

　そして、モルゼとキアンも部屋の前で待機して見張りに着く。

　ネネカとミカーネは室内で万が一に備えてイステラの守りについている。

　警戒網を張った本人であるアシュトンやゼネブなら部屋にいなくとも窓からの襲撃に対応できるが、そうでない場合誰かが部屋にいなければ狙撃でもされればイステラが害されてしまう。

　例え、脅迫まで日数があるといえどそれまでの間にイステラに害が及ばない確信はどこにもないため警戒するに越したことはない。

　そうして一日目の夜を迎えて護衛の依頼は続いていく。