第5話
それは確かに咆吼であった。
獣の如きそれは一つ二つと呼応するように数を増やしていった。
屋敷の各所から響いてくる音にイステラの側にいた四人は身構える。
「魔獣の声か。音も魔力も屋敷の内側からか。何が起こっておる？」
結界が突破されたというより、むしろ突然内部に現れたかのようなそんな不可思議な事態。
通常、結界に覆われている屋敷の内部に魔法を発動させることは結界を破壊せぬ限りは不可能であるからこそ、ゼネブは疑問に囚われた。
しかし、現段階でそれらを詮索する暇はないと判断して全員に声をかける。
「全員、襲撃に備えるぞ。恐らく狙いはイステラ殿じゃ」
一つしか無い図書室の扉を意識して、ゼネブとキアンは図書室の奥にイステラを匿う。
同時に絡繰とゼネブに赤い光球が活発に動き始め、イステラの全面に立つ。
扉にはアシュトンが煙をパイプから吹いて、魔法で扉を補強している。
その煙は高く低く、重く軽く、不定形が故にあらゆる要素に変幻自在となる性質を併せ持つ。
煙が扉を押さえている間にミカーネは、自分の魔法で銀髪が輝き始める。
自己強化の一種なのか高ぶる魔力は襲撃に備えられて漂っている。
「チッ、来るぞ！」
煙使いの合図と共に扉に思い切り何かが衝突する。
一度や二度では収まらず、何度も何度もまるで巨人のノックのように扉が揺らされる。
それでも権威とまで称されるに至った煙魔法によって抑えられている扉はそう簡単に破られることはなく、どれほどの猛攻にも耐えている。
しかし。
「俺はこう見えて理論派なんだよ。実戦は得意じゃないんだけどなぁ！」
「そもそも、お二人の警戒網に引っかからなかったんですか！？」
「何体かかかったみたいだが、死骸を踏み台にでもしてんだろ。実際それが最適解でもあるからな」
自分達の罠がすぐに攻略法を見つけられ苛立ちを隠せない様子だがそれよりも、現状迫って来ている魔獣への対処に気を向けなければならなかった。
「こうなれば、私が打って出ます！」
「数は減らしてもらいたいがな。一瞬でも開けばなだれ込んで来ちまう。だが、このままじゃ時間の問題なのも事実だな」
予想以上に魔獣の攻撃が強かったのかアシュトンが葛藤を見せる。
「小娘、お主は外の魔獣を殲滅できるか？」
しばし、外の魔力に意識を向けながらアシュトンの煙の強度と現在の状況に目を向けるミカーネ。
「可能です。外にさえ出られれば」
「良し。ならば外に出て倒してこい。この図書室の結界はもう破られておるゆえ、儂が張り直そう」
「…わかりました。タイミングを合わせましょう」
互いの魔力の波長によって、タイミングを合わせる。
ミカーネの腕に着けられた腕時計の秒針の音が妙に響き渡る。
「行きます」
ミカーネが駆けだした瞬間、抑えていた煙は外側に向けて放出され、扉が開け放たれる。
「閉めい！」
「ふん！」
獣が入ってくる寸前強引に煙で引っ張り込んで扉を再び強固に閉める。
扉が閉じられる間近に見受けられた姿は、黒い狼の群であった。
扉が閉ざされた瞬間、ゼネブが杖で地面を一度突くと魔方陣が展開され、簡易的な結界が構築される。
強固に張られた結界は並の魔道士が張るそれとは一線を画していた。
「ヒュー、流石『最速の魔道士』様だ」
「構築速度ばかりが速いだけじゃ」
「謙遜だねぇ。それより、嬢ちゃん一人で行かせて良かったのか？」
「心配なかろうて。あの娘は儂らの思っているよりも魔法の扱いが上手いようじゃ」
一度自己の強化らしき魔法を使ったところを見たのみでそう断言できたのは、それほどに魔力の流れが澄んでいて魔法構築が美しかったからだとはゼネブは口にしない。
プライドというよりも、それは驚きに感情が支配されたからであるとも言えそこにはまた嫉妬という複雑な感情さえも混ざり合っていた。
（若くしてあの才能、か。汎用魔法でなくともその研鑽と才覚が目に見えて分かるわい。あの娘なら外にいる程度の魔獣なぞ恐るるに足らんじゃろう）
さて、と図書室内の安全が担保されたことによって中にいた全員の思考はこの事態の原因へと向けられる。
（（（何者かが召喚したと考えるのが自然。一体誰が？）））
自然発生は流石にあり得ない。
何故なら、魔法による結界は魔獣の自然発生をも拒絶するからだ。
例外もないことはないが、それに該当することが起きたとは考えづらい。
では誰が、と犯人を捜そうとするのは当然の帰結であった。
共通認識と言うよりも魔法知識以前の常識レベルの事柄を鑑みれば手引きがなければ魔獣の発生は起こりえぬことであった。
（今はまだ探る段階では無いか。あの娘が討伐した後にでも探ればよい）
果たしてその思考は、何を思って表層に現れたのか。
杖をついた老魔道士はゆっくりと周囲を見渡しながら笑みを浮かべる。
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「後顧の憂いはなくなった。さて、魔獣討伐といこうか」
「ガルゥ」
廊下を埋め付くさんとするほどの黒い狼の群れは、数の優位を保っているにも関わらずミカーネに襲いかかることが出来ないでいた。
その代わり、周りを囲みながら彼女に対して唸っているもののそれは弱者が強者に向けて精一杯の威嚇を向けているに過ぎずその光景こそが両者の間にある実力の隔たりを如実に示していると言えた。
「安心するといい。私は弱者を虐めて喜ぶ趣味はない。すぐに終わらせてやろう」
浮かび上がった星の如き輝きを放ついくつもの光球は一見不規則に見えるものの、その軌道は周期的に同じ軌跡を描いていた。
イステラの持つ息を呑むほどの有無を言わせない美しさとは性質の違う、夜空に浮かんで寄り添う星のような美しさを放つミカーネのその姿は、これから散っていくはずの畜生の目を奪った。
そして、黒き狼共は星明かりの煌めきと共に消滅した。
「こんなものか。黒狩犬なぞ大層なものを呼び出したものだ。調達するのも一苦労なほどには獰猛だぞ」
犬であるか狼であるか議論はされるが総じて、姿はそれらに近く平均的な魔道士では油断すれば怪我することも珍しくはない。
妖精の近縁種であるためか、魔法に対する抵抗力が高く素早いため接敵から一息で深手を負わせる必要がある。
それが出来れば苦労しないため、口で言うのは簡単でも実行は難しいという意味の諺に使われることもある。
「だが、少しばかり手緩いか？杜撰とも言えるか。もしかしたら予想とは違う結末を見れるやもしれんな」
腰に手を当てながら、天井を仰ぎ見て笑顔を浮かべるミカーネ。もしもここで紺のドレスを纏っていたならあるいは夜の女神として君臨する様子を見せることが出来たのかもしれない。
それほどまでに高揚に溢れた笑みは人を惹きつけるものがあった。
銀髪は徐々に輝きを失い、陰りを見せ始める。
しかして、醒めることのない夢へと誘う妖魔を思わせるその瞳はこの屋敷に秘められた秘事を正面から観察するように輝かせている。
期待か、もしくは渇望か。どうか私の想像を超えていてくれ。
どうか夢を見させてくれ。
誰に対してのものだったか、言葉には紡がれないものの確かに浮かび上がったそれは彼女の儚さを助長させていた。
「おい、無事か」
「…ああ、当然だが問題無い」
必要は無いだろうが、一応確認しておこうといった様子で語りかけてくる同じ部の部員に間を置きながらも仏頂面で答えるミカーネ。
モルゼも聞く意味はなかったかと感じており、義務感で聞いた程度でそこまで心配は無かった。
ミカーネの様子を見ればどこか淡い期待を抱いた瞳で虚空を見つめていたので、またかと辟易しつつも似たような性分をしているモルゼにしてみれば正常の範疇であった。
突然の獣の雄たけびを受けて、モルゼと共に声の方向へと走り出したネネカであったがすでにすべてが終わっていることを見回すと唖然としている。
先に飛ばした蝙蝠の使い魔を介して得ていた情報では狼の群れがいたはずだが、突如光に包まれたかと思えばそれらは跡形もなく消え去っていた。
視界を共有していた蝙蝠も巻き添えで処理されていたためか、ネネカは一部始終を把握することはできなかった。景色を見ていた左目も眩い閃光によって視界を潰されたがために、現在は片目を閉じた状態で走ってきたことになる。
「これは、貴女がやったのですか？」
血が飛び散っているわけではないが、魔力の残滓が黒く歪に残っておりその多さと濃さがどれほどの数の獣がいたのかを物語っていた。
それは決して少なくない数である。
ネネカは周りを見回しながら、討伐は自分にも可能であると考えていた。
正確な立ち回り、魔法の詠唱時間を稼ぎながらの格闘戦も望むところである。
しかし、けれど、ただ一瞬の後に全てを終わらせるのは不可能であるというのが結論でもあった。
「ああ、そうだ。使い魔を潰してしまい申し訳なかったヘングリア嬢」
「……」
気づいていることは想定の範疇であったが、魔法を探ったとも捉えられかねない行為に対して憤りを見せることもなく謝罪をされたことに困惑を含んだ沈黙を行うネネカ。
まるでそもそも気にも留めてすらいないその事実にむしろネネカが怒りを覚えた。
「わたくしなど、取るに足らぬ存在だとでも言うつもりですか？」
「え？」
「自らの魔道を見られて解析のために情報を持ち帰られる可能性すらあるというのになぜそのように平然としているのですか？わたくしには理解が出来ない」
「それは」
「あるいはわたくしには解析すらできないだろうと高を括っているのでしょうが、そうはいきません。こうなれば必ず暴いて…」
「ヘングリア嬢！」
「っ！？」
背後にいたモルゼが突然、大声を出して呼び止めたことでそれ以上の、魔道士としての禁忌を口にすることを止めたネネカ。
そこから先は完全なる敵対への道へと宣戦布告することになる。
それはいけない。派閥争い以上の抗争に近しい憎み合いへと発展してしまう。
ミカーネがどう思っていようが、この業界はつまるところそういうものなのだ。
「…失礼しましたわ。イステラ様の安否を確認してきます。お二人は黒猟犬の痕跡から調査をしてくださいまし」
「わかった」
モルゼが一つ頷くと、ネネカはバツが悪そうにその場をあとにして魔力の痕跡からわかることはないか調査を依頼する。
浮かび上がった感情は嫌になるほど自分を蝕んだ。
挫折を知らなかったからこそ、輝ける才覚に対して強烈な負の感情を沸き立たせてしまう。
同じものに覚えのある男はそれでもなお、才覚の隣に在る。
「それで？相手にした感じどうだった？」
「ふむ、一般的な黒猟犬だったな。逆に言えば一般的過ぎたな」
「平均化されてたと？」
「すぐに片付けたからなんとも言えないが、なんとなく感じられる魔力に差がなかった」
「てことは、単純な召喚よりも使い魔の作成に近いのか」
「素材の量を同じにして正確に同じ配合にすればああなるだろう。黒猟犬レベルだと自動作成の機構が考案すらされていないから魔道士の手によるものでないと不可能だろうが…」
「容疑者は魔道士全員か。それはまた厄介な」
「オルディア卿もか？」
依頼主までもが容疑者として浮上するのかとミカーネは尋ねる。
その理由は分かっているが、敢えて聞かずにはいられなかった。
互いの認識を擦り合わせるためという目的が第一であるからだ。
「失敗すれば俺たち学園の人間も含めた全派閥に負い目を負わせられる。それに何より、あの噂と町の構造のこともあるからな」
「確かにな。ここで聞いた人柄ならあり得ないと考えたが、生憎そもそも彼も含めてきな臭い前提で来ているからな」
「家宝を担保にすることで依頼の価値を高めたとも考えることができるが、まあ憶測は行き過ぎたらよくないな。視野はもっと広く持とうか」
その場に屈んでモルゼは魔力の痕跡を視界で確認する。
黒く淀んでその場に残った魔力の残り香は未だ存在感を保っており、黒猟犬の格を物語っている。
そもそも、実体を持つ魔獣の方が大半であり黒猟犬のように倒されれば残滓を残すのみで消える方が珍しい上に妖精に近しい存在を使い魔として複数使役して襲い掛からせたことから魔法の腕前の高さがそれだけで窺えるものがある。
モルゼは魔力を見ながらそれを感じたのか唸った。
「一切の澱みなく作成されたことが見て取れるな。相当な触媒を使ったか？いや、でも質が全て均一になることなんてあるのか？あるいは…が関与して？だが、そんなことが本当に？」
一陣の風が吹く。
彼の言葉は遮られてしまう。頭によぎった可能性にまず初めには否定の言葉が浮かび上がる。
そんなはずはない、と。
そしてまた、新たな可能性を模索する。
「今回来ている魔道士の家なら触媒に一つぐらい関連する物を持っていても不思議じゃないだろう。いや、絡繰を使うキアンはよく分からんが」
「あのレベルの絡繰を作ったなら他にも触媒はあるかもな。ただ図書室にいたのならわざわざ黒猟犬を召喚する意味は無い」
「それは他の魔道士たちにも言えるだろう。ヘングリア嬢とお前を除けば私含めた図書室内にいた四人の魔道士が召喚する意味がない。奥方を直接害せばいい話だ。魔道士なら証拠も残さず殺すなど造作もないだろう」
「ここからは他の魔道士も含めて話し合いをするか。彼らの反応も見たい」
ミカーネが同意を示すと二人は試験管に魔力の残滓を採取して懐に入れる。
魔力を散らさずに保管する試験管は一つあたりの価格はそれほど高くはないが、特殊な製法が絡んでくるため製造できる人間は限られる。
とはいえ、昨今は量産体制も整えられ始めており探偵部の二人でも普段使いができている。
「……」
モルゼは一つ準備を進めた。
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「黒猟犬か。しかし、何の目的でここに向かわせたのか…」
結界を一部解いて、ミカーネ達を呼び寄せたゼネブは全員を代表して疑問を一言でまとめた。
すなわち、いつでも害せる状況にありながらなぜ黒猟犬を向かわせて襲わせたのか、脅迫指定日まで時間がある状況で今襲わせれば警備が厳重になるだけであるというのに、わざわざ襲わせた理由が分からない。
それが全員の共通認識であった。
「ある種の脅し、か？」
根拠などはなかった。
ただの勘。それでもそれこそが根拠と言わんばかりにアシュトンは口に出した。
「脅迫に脅迫を重ねたと。何のために？」
「いや、これは俺らへの脅迫だろうよ」
問いかけた張本人であるネネカも意味が分からないという顔であった。
「つまり、手を引けと脅していると言いたいわけですわね。でも黒猟犬なら対処自体はそう難しい話ではないでしょう？まあグレイン卿は本質が違いますから難しいのかもしれませんが」
嫌味というより単なる事実の羅列と言わんばかりにすらすらと文章を読み上げるかに見えるネネカ。
煙魔法の権威と言えどもその魔法が力を競うものでない以上それは仕方のない話であった。
「仮に我らが手を引いたとすれば何が起こる？」
「それはイステラ様の殺害、ですね」
「そうだ、人形使いの坊主。そしてそれを防ぐためにオルディア卿は青い月の夜のパーティを取りやめるだろうよ」
パーティの中止、それこそが目的なのかと全員は思案した。
オルディア卿は青い月の夜、パーティを催す。
その日がちょうどイステラの誕生日であるからだ。
「記念すべき結婚五周年でもあるからな。奥方を説き伏せてようやくパーティを開催できるそうじゃ」
