ミステール・ノイド

第4話

　イステラは屋敷では普段部屋で裁縫をするか、図書室で本を読むかまたはバルネスが普段行っているオルディア領の執務の手伝いなどをしている。

　彼女の部屋に対してはバルネスが屋敷全体に張っている結界に加えて、アシュトンの煙とゼネブの炎の罠魔法を用いた合作警戒網を展開することで対処する。

　プライベートなイステラの部屋の中などにはネネカが付き添い、バルネスの執務室や図書室での警護には四人ほどが警護をし、残りの二人は交代で屋敷の見回りをすることになる。

　これはゼネブの提案で、曰く全員が常に張り付いていても咄嗟の対応力に欠けるとのこと。

　ゼネブが指揮を執ったことにネネカは不満げであったが方針に異議はなかった。全員が雁首揃えていたところで数の多さが足を引っ張ることに繋がりかねないことは理解していたようだ。

　全員が我の強い実力者であるがために、連携が取りきれないことはむしろ枷になる。

　それは全員が承知するところであった。

　見回りに人員を割くのは魔法の痕跡や侵入者の存在にいち早く気付いて後手に回らないためであった。

　バルネスは魔法の腕前は並以上にあれど、流石にそれ自体を生業にしている護衛の面々には劣る。

　隠形の魔法を見抜くなら専門家の方がまだ目聡い。

　そのために屋敷内は二名が見回りをしている。

　現在は図書室で本を読んでいるイステラをゼネブと色白の青年キアン、更にはミカーネとアシュトンが護衛に付いている。

　椅子に座って机に向かっているイステラの後ろにキアンとゼネブが、入り口にミカーネとアシュトンがそれぞれ張り付いている。

　本棚には魔道書もあるが、多くは小説や異国の旅行記で埋め尽くされている。

　バルネスが外に出ることがないイステラのために少しでも世界を感じて貰うために取りそろえた品々だ。

　中には既に絶版となった貴重な著者の本もある。

　数百年以上前の古書、その現代翻訳版ではなく原作までも並べられている辺り如何に愛情を注いでいるかが目に見えて分かるだろう。

　アシュトンは収集家としての一面があるためか、図書室に並べられた本を今にも飛び出して中を是非とも見てみたいという欲求が生まれている。

　それをどうにか抑えつけながら、入り口で扉の横に構えている。

（あれは、まさかテルノア旅行記か！？風の噂で競り落とされたのは聞いてたがここで拝めるとは）

「アシュトン卿。あの本が気になるので？」

　あまりにも目を輝かせているので、扉を挟んで左側にいるミカーネは気になって思わず問いかけてしまう。

「ん？あ、ああ。昔他国にも赴いて探したんだが、見つからなかった逸品でな。まさかオルディア卿が所有していたとは思わなかったが」

「それほど貴重な本なのですか？魔道書なら貴公が目を輝かせるのも分かりますが旅行記ですよ？」

「甘いな、若いの。古書っていうのはそれだけで価値があるもんだ。それが名作と呼べる代物なら尚更だ。テルノア旅行記は中に記された内容も確かに学術的に貴重だが、文章そのものに美しさがある芸術でもある。一節には文字の並びを巧みに操った魔法の一種ではないかとの説もあってだな…」

　魔法関連の学園に赴いて時折教鞭を執ることもあるアシュトンは、丁寧にその価値を教えながら古書の魅力についても語る。

　護衛の仕事中というのも忘れてしまっているのではないかと、疑いたくなるほどに熱弁しているが彼の警戒が緩まる様子は無く、その点に関してミカーネは感心していた。

　もっとも、話の半分ほどは聞き流してしまっていたが。

「煙の坊主は舌がよく回るのう。そうは思わんか、人形使いの小僧？」

「え、えっと、あはは」

「ふん、異国の人間とはいえお主も魔道士の一人であるならもうちっと堂々とせんか。あの見事な鎧もお主が作ったのであろう？」

「それは、はい。そうですけど」

「ならば自信を持って背筋を伸ばせ。価値ある魔道士が身体を小さくしているのは気分が悪い」

　口調を荒げながら、キアンに対して説教のように語るゼネブ。キアンも思うところがあるのか説教に顔色を悪くしながらも真剣味のある表情でしっかりと頷く。

　それでもなかなか背筋が伸びないので、ゼネブが背中を杖で叩く。

「しかし、あの絡繰に使っておる素材はなんじゃ？最低でも幻獣の素材は入っておるじゃろう？」

「いや、それは…」

「…ふむ、今のは聞き流せ。魔道の研究の成果を対価も払わず耳にしようとするなど魔道士としてあり得ぬことじゃった。許せ」

「いえ、お気になさらず。それに素材の大部分は大した代物ではありませんので」

「ほう？それは興味深いな。どうじゃ、しばらくこの国に滞在するつもりなら儂の研究室で共同研究せぬか？無論、対価に儂の持つ触媒も一つ付けてやろう」

「か、考えておきます」

　こちらもこちらで緊張感のない会話を交わしているが、いつでも魔法や絡繰を展開できるように事前準備は怠っていない。

　ゼネブの周りには、赤い魔力の光球が複数展開しており、キアンの周辺には特に異常は見られないが手元には細い蜘蛛の糸のような物が光の反射で僅かに垣間見える。

　得体の知れない存在だと最初は認識していたゼネブもキアンのこうした周辺への警戒と会話を同時に行うところを見て少なくとも同じ土俵に立てる存在であると認めたようであった。

「ミッドラン卿、夫は宮廷ではどのような評価をいただいているのでしょうか？」

　本を閉じ、何を思ったのかイステラはゼネブに対して自分の伴侶がどのように思われているのか尋ねる。

　それは普段、自分を想うあまり社交の場にほとんど赴くことのない夫を心配してのことか、彼女は振り向きしっかりと見据えながらゼネブに問う。

　最初は胡乱な言葉で誤魔化そうとしていたゼネブもその視線を受けてしまっては答えないわけにはいかなかった。

「ふむ、オルディア卿いやバルネス殿は儂個人としては好ましい人物かと思います。出すべき対価を惜しまないこと、取引に関して互いの益が同量になるよう調整する手腕、どれも見事かと。しかし、宮廷内では民主派にいながらも実際には中立派以上にどっちつかずな態度を示している辺りがコウモリのような御仁であると揶揄されておりますな。端的に言えば、それほど評判はよくないといったところじゃ」

「やはり、そうですか」

「ご存知だったのですかな？」

　悪評が立っていることに関して予想通りと言った口ぶりのイステラ。屋敷から出ずとも耳に出来ることはあるということなのだろうか。

「そもそも夫は派閥争いに興味を持っていませんでしたので。なんとなく付き合いで民主派に属しているだけです。それでも中立でない以上は果たすべき責務もあるかと思いますが領地の発展以外に興味の無いものですから、どこかで悪評が立つのも想像はつきます」

「バルネス殿は良くも悪くも温厚な御仁ゆえに災いを呼び寄せることがあるのでしょう。宮廷の声の半分は彼の手腕に対する妬み嫉みみたいなものじゃ。あまり気になさらん方がいいじゃろう」

「ええ、ありがとうございます。ゼネブ様」

　対立派閥を擁護しているというのは現在の派閥の関係から見れば異様にも捉えられるであろうことは想像に難くないとされるが、バルネスに関しては例外的に妨害工作も嫌がらせも行わず、巻き込まれても黙して語らずな部分もあるためゼネブは好意的とは言わずとも彼に対しては派閥意識を軟化させていた。

　何も出来ないから語らないのではなく、する必要が無いから語らないというスタンスには興味深い対象として見ていたのだ。いつの間にか自ら交流を図っていたことはゼネブでさえ誤算であったらしいが。

「ところで、グレイン卿。そちらの本が気になるのですか？」

　ずっと同じ本を凝視して熱く語っていたからか、のんびりとした印象を受けるイステラも視線の先の書物を読みたいのだろうかと気遣う。

「ああ、いや。…読みたいです」

　悪戯が露見して叱られる前の子供のように身体を強張らせながら返答するアシュトン。

　流石に露骨に見つめすぎてしまったと反省しているが、イステラは気を悪くした様子はなくアシュトンの手元に本を渡す。

「お、おお！！」

「夫がプレゼントしてくれた本ですから、大切に扱ってくださいまし」

　感動と共に本を握りしめているアシュトンは後ろまで髪が撫でつけられた頭を縦に何度も振りながら、目に熱を込めて本を開け始める。

「良いのですか？本自体が貴重な物と伺いましたが」

「いいのよ。多くの人に触れて読んで貰ってこそ意味があるのだから。…私もそう在れたらよかったのだけれど」

「？」

　最後に呟いた言葉が聞き取れなかったのか、問いかけた本人であるミカーネは首を傾げている。

「よろしかったら、皆さんも自由に本を読んで貰って構わないわ」

「し、しかし警護もありますので」

「本を読みながらでも私を守ってくださるのでしょう？ね、東の人形使いさん？」

「は、はい」

　長髪を揺らしながら蠱惑的に微笑むイステラから思わず目を逸らすキアン。

　年齢相応に皺が刻まれている壮年のバルネスとそう変わらない年齢であるはずなのに、学生と言われてもまだ納得できる美しさを輝かせていた。

「では、それぞれの配置に気をつけつつ本を嗜むとするかのう」

　四人は図書室を動きつつ自分の趣向にあった本を手に取ると、元の場所で警戒はそのままにじっくりと目を通す。

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　磨かれた屋敷の石材の廊下に二つの足音が響き渡る。

　一つは甲高い音を鳴らしており、耳をすませばそれはヒールの音であることが容易に分かる足音だった。

　もう一つは音はそれほど響いておらず、むしろ不気味なほどに静音に近いものであった。

　靴が特別な物であるというわけでないにも関わらず空気中の魔力に振動を与えるという状況を作り出していた。

「同年代でそこまで魔道を究めている人間がいることは想定外でしたわ」

「…なんのことでしょう？」

「恍けなくて結構、謙遜にもなってませんわ。それと言葉遣いが不愉快ですわ。もっと自然に話しなさい」

　悔しいと感じつつも魔道への造詣の深さを賞賛したというのに下手な恍け方をされたのが不愉快だったのか、僅かに口調が厳しくなるネネカ。

「…はぁ。貴族だからって気を遣ったのに酷い言い草だな」

「同行している彼女も貴族でしょうに何を気遣うことがあるのですか？」

「色々あるんですよ、こっちも」

「まあ詮索はしませんが、ところでわざわざ『震脚』を使うのは何か意味でも？」

「意外と知られてないが、これ認識に作用できるんだよ」

「なるほど、一瞬ずらせるというわけですか」

「想像に任せるよ」

　同年代の学生や魔道士ではまず伝わらないような会話でも、ある程度学びを深めている二人にとっては日常会話以上に裏にある意味を読み取る事が容易である。

　とはいえ、互いに魔道士である以上気の抜けない相手でもあるわけで。

「ところで、あなた使用する魔法は？」

「一般的な物以外は教えられないなぁ」

「でしょうね。聞いてみただけよ」

　己の研究成果である以上、見た目だけを晒すならまだしもその根本的な中身についてまで明かせというのは流石に度が過ぎる。

　それは魔道士の共通認識で共同研究でもなければ、術式も詠唱も教える義理はないし得もない。

　敢えてネネカが聞いたのはどの程度の位階(レベル)で魔法を運用しているのか探るためであった。

　答えるとは微塵も期待していない問いであったがため、ネネカはさほど残念そうな顔を見せない。

　二人は並んで廊下を歩み続ける。

　不審な魔法がないか、また不審人物が紛れていないか、これらを確認するためには隠蔽の魔法を簡単に見破ることが出来る魔道士の存在が必要となる。

　無論、高度な結界魔法の運用によって自らの領域全てを知覚できる魔道士も存在する上、単に自らの感覚を一つ上の次元に昇華させることでその場にいながらあらゆる魔法と存在を認識できるようにはなるが、バルネスを始めとする現在いる魔道士達はそれほどの知覚能力は無い。

　そもそも、バルネスの結界を素通りで魔法を寝室まで届かせたのだから彼の手に負える領分を超えているしだからこそ依頼に踏み切ったわけだが。

　自分の領域でなくとも、魔力への感知ができないわけではないため、魔法が発生した違和感や気配については見回りをすることでいち早く察知できる。

　侵入者の早期発見という点では見回りに就く者は何より重要とも言えよう。

　ふと廊下を歩いていると、『震脚』を使いながら歩いていたモルゼが足を止める。

「？」

「どうかしたの？」

「ここ、魔方陣が」

「え？こんなわかりやすい場所に？そんな自殺行為みたいなことしているわけ…あったわね」

　先に進んでいたネネカはモルゼが止まった位置まで引き返すと、驚きを露わにしながらすぐに観察に移る。

「見たところ、この屋敷に漂う魔力に近しいからオルディア卿が設置した魔法じゃないかしら。『震脚』なんてしているから暴く必要の無い魔法まで暴いたのではなくて？」

「あーまあそれは否定できない。というか普通にマナー違反だったわ。後で殺されるかも」

「擁護ぐらいはしてあげるからさっさと次の棟に行きましょう」

「いや、待ってくれ」

「？心配しなくてもオルディア卿は温厚な方だから魔法を露見させたぐらいで…」

「そうじゃなくて」

　はっきりとした事を述べないモルゼを訝しみながらも、その表情が冗談めかしたものでないのは一目瞭然だったためネネカも足を止めて話の続きを態度で促す。

「文(・)字(・)が(・)逆(・)な(・)ん(・)だ(・)よ(・)、この陣」

「は？」

　何を言っているんだと言わんばかりの呆けた声をあげてしまったネネカ。言わんとしていることは理解できる。けれど、それがこの場で一体何の意味を持つのかそこまでがわからなかったネネカにモルゼは初歩的なところから説明を始める。

「魔方陣、または術式ってのはこう中心に象形文字を描いてその周りを円で囲い更に外側を魔法文字で文を描くだろ？」

「わたくし相手にそんな初歩的な説明が必要とでも？…ええ、確かに基本的な汎用魔法文字と汎用術式ならその作り方ですわね。もっと言えば象形文字と魔法文字の周りに飾り図形を使って魔法の威力、あるいは方向性の助けをすることも…」

　モルゼが中央に羽の表す象形文字が書かれた魔方陣を地面に描くと、そこにネネカは付け足すように三角形と四角形を等間隔に配置しその陣の上にモルゼが懐から出したペンを置くと、勢いよく上に打ち上がったかと思えば急激にペンは静止する。

　そのままゆっくりと落下して受け止めたモルゼが懐に仕舞うと、それがどうしたと言わんばかりの視線をネネカは向けている。

「それで、文字が逆だからなんだというのですか？」

「魔法文字が逆になると、基本的に作用は逆になる。まあ象形文字との関係もあればもっと複雑に効果が変わ…」

「ですから、初歩的な話ではなく結論を言いなさいな！」

「…要するに、この術式は読み解いた限り景観を保つための魔法に見える。一(・)見(・)す(・)る(・)と(・)。でもこの陣では対応しているのは内側…」

「ちょ、ちょっと待ってくださいまし」

「いい加減にしてくれ。話が進まない」

「そんなことより、魔法の解析を今この場で行ったというの？道具も無しに？」

「道具は使ったぞ。特別製のな」

「そんなものどこに？」

　ネネカの疑問は遠くに置き去りにされる。

　何故なら、屋(・)敷(・)の(・)内(・)部(・)で獣の咆吼が響いたのだから。