第3話
血色の悪い顔をした青年の背後から武者の鎧を纏った巨大な人形が顕現する。
迸る魔力は可視化されるほどに濃密で、漆黒という表現が正しく適合していた。青年とは細い糸のようなもので繋がっていた。
紺を基調に赤が縁に彩られた兜と鎧を纏った髭を鎧人形は背中に背負った太刀を今にも抜かんとしていた。
「や、やめろ、偽雲童子。敵じゃない」
青年の一言を受けて鎧武者は動きを止めて姿を消す。
異常なほどに立ち上っていた魔力を感じ取って他の全ての人間が思わず臨戦態勢を取っていたが、鎧が姿を消すと構えていた術式を収めて魔力を鎮める。
青年の背後に現れた存在にいち早く言及したのは、他ならぬ王族派の大貴族ゼネブであった。
「今のは自律型動魔人形、ではないな。形状と術者と繋がる糸から察するに絡繰といったところかの？」
青年はその存在を知っていたことに対して驚き混じりの表情を浮かべながら、言葉を紡ぐ。
「よくご存じで。こ、国外の方が知っているとは思いませんでした」
「馬鹿にしてもらっては困るな。これでも一応はホーロッド王国の貴族の一員。他国の魔法の知識についてもある程度は学んでいて当然のこと」
「ば、馬鹿にしたわけでは」
「ほう、アレが絡繰か。実物を見るのは初めてだな」
アシュトンも存在は知っていたのか珍しいものを見たことに対して、嬉しそうにしていた。もう一人の護衛の参加者である女性は怪訝そうな表情を浮かべながら色白の青年に対してきつい視線を送っている。
「ちょっと、そこの貴方。自分の使う道具すら制御できないなんてどういうおつもり？オルディア卿もこのような未熟者を雇っていてよろしいので？」
どこか苛立ちの隠せない言い草だが、言い分そのものに問題があるというわけではないからか他の依頼を受けた人間達は皆押し黙っている。
上質な宝石を彷彿とさせる艶やかさを携えた淡い翡翠色の長髪を揺らしながら、女は堂々たる様で穏やかでも威厳あるバルネス相手に言葉をぶつける。
「ヘングリア嬢、確かにトラブルはあったが、私は彼の実力を買ってこの場に呼んでいる。どうか互いに協力してはもらえないだろうか？」
「卿の目を疑うわけではありませんが、あの鎧が再び暴走して後ろから刺されでもしたら堪ったものじゃありませんわ。せめて要所の守りからは外すべきかと。そうですわね、門番でも務めたらよろしいのでは？」
目に蔑んだような色は見られない。ただあるのは、至極当然の危機管理の一貫に過ぎないという貴族らしき思考であった。
（ネネカ・ヘングリア。民主派貴族の一人で『屍鬼の麗人』とまで呼ばれ、我々とは同年代でありながら頭一つどころか二つも三つも抜けている稀代の才媛、か。あの人形使いの男の方は素性が知れないが、あの絡繰の制作者が奴なら厄介そうだな）
ミカーネは絡繰を所有していた男に対してネネカと同様に脅威を感じながら、同世代でも抜きん出た魔法の腕前を持つネネカにもまた興味を抱いていた。
太陽の下に照らされていたのなら輝きを反射するかの如く見事に手入れがされた髪を持ちながらも、死霊魔道士として魔道の中でも謎に包まれ暗がりにいる魔法を習得しているネネカの存在は、ある意味で対局にいるミカーネの目を一際惹いていた。
「陰気な魔法に身を置く令嬢は考え方まで暗いのう」
王族派大貴族、ゼネブはネネカを睨め付けながら、せせら笑う。
時代によっては禁忌として忌避され、原初の時代と呼ばれる最初に魔法が生まれた時代では魔法の世界から追放された死霊魔法を操るネネカは、伝統を重んじるゼネブにとってしてみれば民主派と王族派という派閥争いを無視しても、嫌悪の対象であるのかもしれない。
あるいは、死者への愚弄だという倫理を重んじているのかもしれないが。
「あら、王族派の古老ではありませんか。まだ生きていらしたのね。枯れ木のようでいらっしゃるから既に風にでも吹き飛ばされたのかと思いましたわ」
「少しばかりの実績を挙げたからといってよくもまあそれほど吠えたものよ。才女と呼ばれて思い上がっておりゃせんか？」
「使えるものはなんでも使う。魔道の基本を忘れた、ただの老害に思い上がりなどと言われたくはありませんわね。そちらこそ、いつまでも権力は自分の足下にあるのだと勘違いなさっているのでは？」
若き魔道士の期待の新人と伝統的魔道士の模範が口論を始めたことで、色白の青年とアシュトンは自然とその場から離れて、バルネスとミカーネ、モルゼの近くまで避難する。
青年はともかく魔法界隈でも権威あるアシュトンまでもが逃げ出すのは、相当に関わりたくないほど白熱した争いに発展していると言える。
「ああ、やだねぇ。派閥争いならまだしも魔法観の押し付け合いなんて見てらんねぇよ。魔法は自由であるべきだろう。なあ兄ちゃん？」
アシュトンは青年に向けて話しかける。
魔法の世界観については各々の自由にすればいいと煙のような意見でまとめる彼は中立派に属している。
呆れと嘆きの感情が込められたその目にはこの先の魔法世界を憂う本心がそこにはあった。
「魔法が自由であるべきなのは賛成ですが、禁術指定などは目を背けられるものではないのでしょうか」
「なんだ、ちゃんと話せるじゃねぇか。だがまあ確かに一部制限が必要なのは確かだよな。何事にも法やルールがあってこそ秩序が形成されるし、だからこその魔『法』なんだからよ」
「責任が伴うものが自由とはよく言ったものだ」
魔法を用いた戦いにまで事態が深刻化する前に介入しようかと準備を整えるミカーネ。
魔力は彼女の周囲に浮かび上がり、煌めきを持ち始める。
バルネスも民主派と王族派の二人が依頼を始める前から争ってもらっても困るのでミカーネの行動を咎めることはしない。
屋敷には結界が張られているものの、念のためにモルゼは結界の補強に手をつける。
あり得ないかもしれないが、本気で三者が戦い始めることにまでなればオルディア家の結界でも保たない可能性が危惧されたからだ。
「口先ばかりの老体にはどうやら実力を以てして黙らせるしかないみたいですわね」
「はっ、生意気を言うでないわ。儂に勝てると思うとるなど愚の骨頂よ」
翡翠髪の麗人からは、黒く淀みながらも気高さすら持ち合わせている不思議な魔力が。
小枝のようでありながら老獪な手腕で宮廷に立場を確立し続けた古老は、見た目からは想像も付かないほどの力強い魔力をそれぞれ放っていた。
魔道士でもない常人ならば、あるいは魔道士であっても見習い程度ならばこの場に居続けるだけで呼吸が苦しくなってくるだろう。
もっとも、集まった面子にそんな腑抜けた人間はいないのだが。
魔力が立ち上るにつれて、青年の背後に鎧武者が再び現れる。
そして青年の前に立つやいなや、彼を守護するかのように相争う二人に敵意を向ける。
元々、小競り合い程度のつもりであったゼネブとネネカであったが鎧の放つ無視できないほどの敵意に更なる魔力を出力してしまう。
本来多少の敵愾心なら、この二人の前に簡単に霧散してしまうが、鎧の持つそれは目を背けられるものではなかった。
争っていた当人達の予想を超える魔法の撃ち合いに発展しそうになったところで、先ほどバルネスと共に入ってきた大広間の入り口とは反対側の扉が開く。
「あら、どうかなさったの？大きな声がしたのだけれど」
扉から最初に出てきたのは二人のメイドだった。
二人は左右に立ち頭を軽く下げた状態で奥から現れる人物を迎え入れる。
その人物が大広間に入場すると、全ての時が止まった。
魔力を放っていたはずの鎧と魔道士二人までも、入ってきた人物、女性に視線を送っていた。
気付けば魔力は鎮められており、最初から争いなど無かったかのように安穏とした雰囲気に様変わりしていた。
争いを傍観していた、アシュトンは目を奪われていた。普段は人を煙に巻いたような生き方をしている魔道士界の権威である、彼も今この瞬間においてはたった一人の人間に過ぎなかった。
色白の青年は蒼白な頬に僅かばかり、紅色が浮かんでいた。
赤くなった頬は熱を感じさせ、生気の無かった瞳の中には鈍い輝きが宿り始めていた。
時間が止まったのはミカーネとモルゼも同様であった。
ミカーネは諍いに介入するための魔法の行使が一時的とはいえ、思考を止められたことで不可能になり、モルゼは結界の補強に術式を構築していたのだが頭から魔法に関する知識の全てが忘却されてしまった。
二人は唾を飲み込みことすら躊躇われた。
その音が僅かでも漏れれば彼女の放つ美しさを損なってしまうのではと思ったからだ。
たった一言、美しい。その感想が浮かび上がるまでかかった時間は数分に及んだ。
繊細で、圧倒的でそれでいて目を離せばすぐにいなくなってしまいそうな儚さを兼ね備えた美しさは、性も年齢も、生物か非生物かも問わず全てを魅了した。
唯一言葉を発することが出来たのは他ならぬこの屋敷の主、バルネスであった。
「おお、イステラ。ちょうどよかった、君の護衛に付く者たちを紹介しよう」
「この方達が護衛？ふふっ随分と頼もしいのね」
微かに首を傾けながら笑う仕草は愛らしさを感じさせ、少女のような印象を与えた。
実際には十分に大人の女性と言って差し支えなく、細い腰に決して下品に見えないドレスでありながらも大きさのある胸と陶器のような肌は形容しがたい美しさを放っていた。
（イステラ、オルディア卿の奥方か。しかし聞いていた以上の美しさだ。もはや美貌の怪物とまで言えるぞ）
正気を取り戻したミカーネは驚異的な美貌を持つイステラに、しかし未だに目を奪われていた。
イステラ・オルディア。十年前にオルディア家に輿入れした一般人。
その美しさは外を歩いただけで人々を魅了し、誰も彼もがその手と足を止めてしまうほどに優美であった。
バルネスは彼女の外面だけではなく、その心にまで惚れ込んでいるためか見た目による魅了はされずに済んでいるが、社交界では一時誘拐されかけたこともあってバルネスは彼女を表に出すことを拒んでいる。
幸いにして、彼女も屋敷を好んでいる他、外出を特に夜に外出することを拒むため強固な結界に守られた屋敷の中で日々を過ごしている。
「彼らには三日後のパーティを終えるまで君の護衛をしてもらうことになる。脅迫犯もこれで君に手を出せないはずだ」
歩きながらイステラのところまで行くと、バルネスは彼女の手を取って側に引き寄せる。
二人が並ぶと親子ほどの年齢差にすら見えるのだが、探偵部のレイチェルが事前に聞かせた情報によれば年齢差は実際そう大したものではないらしい。
「それは安心できるわね。でもこんなに優秀な魔道士さん達を沢山雇ってしまって大丈夫なの？」
オルディア領は決して財政難でもなければ、バルネスやイステラが散在しているわけでもない。
それでも優秀な魔道士を護衛にわざわざ雇い入れるには相当な報酬が必要となる。
イステラの懸念は至極当然のものであった。
「問題無いよ。今回は私にとって使い道のないものを報酬にしたからね」
「使い道のないもの？それって」
「魔法研究用の触媒じゃよ、奥方」
二人の会話の間にゼネブが入り込む。
バルネスに嫌な顔をされたが、それよりも報酬の話ともなれば黙っているわけにはいかなかったようだ。
「のう？オルディア卿よ。儂はまだ半信半疑なんじゃが、本当に触媒を報酬としてもらえるのかえ？」
「そこはわたくしも疑問でしたわ。曲がりなりにも魔道士であらせられるオルディア卿が魔道士の研究材料としては欠かせない触媒を一人一つ好きな物を渡すだなんて」
「ヘングリア嬢、私は嘘をつくつもりはない。妻を守るためならどんなことでもするつもりだ。そもそも私が魔道を志したのは妻のためでもあるのだから」
ただ愛する者を守るための手段として魔法を学んだのであって、学問として極めるつもりはないと言外に示したバルネスに意外そうな顔を見せながらも先ほど争っていた魔道士の貴族二人は引き下がる。
「そうか。正当に報酬が払われるのであれば儂は文句はない。例え敵対派閥でも最終日まで守ってみせようではないか」
「そうですわね。同じ民主派として互いに守り合うのはいわば一つの同盟のようなもの。高貴なるヘングリア家の一員として力を尽くさせていただきますわ」
「あの二人も流石に奥方の美しさにあてられたか。まああんなもん最早、『奇跡』に指をかけたようなもんだもんな」
一般人のイステラが魔法を使っているわけではないだろうが、それでも魔法を使用しているのではないかと疑わざるを得ないほどには魔性の美貌であった。
「モルゼ、聞いたか？」
「ああ、聞いた。聞き間違いじゃなければオルディア家が所有する触媒が貰えるって」
「破格の報酬過ぎるぞ。大盤振る舞いが過ぎるだろう」
「それだけ愛してるって事だろ」
「にしても、だろ。溺愛しすぎだろう」
「ミカーネ、確かにこれほどの報酬なら何かあるかもしれないが、脅迫犯の危険度を考えればあり得ない報酬でもないだろう」
「まあ結界をすり抜けて部屋にまで脅迫のために魔法を届かせる奴だ。不思議でもないか」
報酬が高すぎて逆に不信感を抱いてしまった二人だが、一応は納得を示して、話に身を任せる。
「さて、皆が納得して貰えたなら早速契約書にサインをして仕事を開始して貰いたい。編成は君達に任せるよ」
手の中に突如として現れた六枚の紙には契約条件や報酬に関する情報、仕事を達成できなかった場合のペナルティや口外禁止などの事が記述されていた。
その現象に六人はさして驚く素振りも見せず自前のペンを用いてサラサラと自分の名前をその契約書に書いていく。
なお、魔道士ならば契約書は瞬時に読み込み魔法が仕込まれていないか精査した上で名前をしっかりと書く。
こうしてイステラ、絶世の美女を護衛する依頼は始まった。
