ミステール・ノイド

第2話

　馬車の内部は魔法の効果で見た目以上の広さを保っており、高級ホテルの一室よりも広大であった。室内は貴族家らしい華美なもので、魔獣の毛皮を用いたらしき絨毯や座っただけで身体がやる気ごと沈み込んでしまうソファが配置されていた。

　その中で二人はメイドによって菓子や紅茶を差し出され、到着までのおもてなしを受けていた。

「自律型動魔人形(ゴーレム)か。人型は今時珍しくもないが、一体いくらかかったことやら」

「領主は人形師(パペットマスター)じゃないんだから普通に買ったんだろうな。いや、奥方とかお抱えの魔道士が作ったのか？」

　モルゼはスコーンを口にしながら、メイドの姿をしている人形を観察する。

「視線だけなら変態だな」

「なんでだよ」

「自律型動魔人形(ゴーレム)じゃなければ通報しているところだ。あぁ残念だ」

「俺も合法的にお前を始末する方法が浮かんでるが、実行したらロクスレイ先生に怪しまれそうだから実行できねぇ。残念だよ」

　互いに向かい合ったソファで睨み合いながら魔力をぶつけあっている二人。

　メイド達はその様子を見ても表情を変えることなく壁際に佇んでいる。

　本気で魔法を打ち合おうとしたなら流石に止めに入っただろうが、単純に濃度が濃いだけの魔力を衝突させているだけであるため周辺への被害もなく、じゃれ合い程度の認識でしかない。

『お二人とも、もうすぐ到着でございますよ』

　先ほど馬車に案内してきた老紳士の声が部屋に響く。

　差し詰め館内アナウンスといったところか。その声を聞くと流石に領主家の敷地内で魔力を高ぶらせるのは不味いと思ったのか、二人は魔力を鎮める。

　優秀な魔道士であれば魔力感知に敏感である場合が多い。

　まだ顔合わせもしていないうちから問題を起こせば追い出されることは確定だろう。

　それはレイチェルに怒られるだけでは済まないだろう。

　馬車が敷地内の庭を走り抜ける。

　太陽を照らし出す美しい湖畔や青々と生い茂る草木はけれどどこか、人工的な美しさを有していた。

　庭師が手を加えたとかそういった様子が垣間見える訳ではない。

　雑多に咲いている野花も朝露を蓄える葉も裏表のある人間のような不可解さを残していた。

　窓の近くまで行って眺めたモルゼは小さな靄を心に抱いたが、言語化するには至らなかった。

「どうぞ、お降りください」

　御者の老人が部屋の扉を広くと、そこは既に屋敷の入り口であった。

　二人は馬車を出ると、屋敷を見渡した。古風な建築様式の洋式屋敷が珍しいから見ているとかそういう類の温度が籠もった視線ではなく、ただ冷静に魔法学の観点から見て使われている魔法、結界、術式を装飾や形から分析を行っているのみである。

　その様子に御者をしていた男は特に驚くこともなく、感心していた。

「それでは、ご案内致します」

　男の言葉によって気がついたように二人は観察を止め、男の後を追従する。

　一度に何人もの人が同時に入ることが出来るほどに大きな扉が独りでに開け放たれて客人を迎える。

　中に入ると、古めかしいデザインの室内と近代建築が見事に調和しており、花瓶に飾られている花に至っても浸魔植物(コルゲィア)、即ち魔法的作用を及ぼす植物が挿されていた。

　中央に聳える大階段を上がっていくと、廊下にも魔獣の毛皮を用いたカーペットが用いられており、ミカーネはそのまま寝転んでも寝心地がいいかもしれないなどと考えながら歩いて行く。

　前を歩く男は壁に掛けられている絵画や花瓶をいつの時代のどこの国のものなのか丁寧に説明を挟みながら仕える主人の格を遠回しに伝えようとしてくる。

　モルゼは少々露骨さを感じながらも話自体は興味深い内容であるためか聞き流すことはしない。

「こちらは温暖なハルコニア産の壺で…おっといつの間にか主の部屋に到着致しましたな。お客陣をお連れしました」

　扉をリズム良くノックすると、すぐに「入れ」と扉向こうから返事が返ってくる。

　声には威厳が満ちており、ただの資産があるだけの貴族からは滲み出ない力強さを二人は感じ取った。

　前を歩いていた男が扉を開いて、二人を中に入れる。

「おお、来てくれたか。君達がかの高名なスラジニア魔法学院探偵部の部員達か。私はこのオルディア領、領主のバルネス・オルディアだ。君達の依頼主ということになる。よろしく頼むよ」

　そう言って声の雰囲気とは裏腹に穏やかな笑みを湛えた男はステッキを手に姿勢良く直立していた。

　背丈は人間にしては高く一八〇を超えるほどはあり、顔にはこれまでの苦労がそのまま現れているかのように深い皺が刻まれていた。

　しかし、瞳に宿した隠しきれぬ野心は幾分か彼を若々しく見せていた。

「初めまして。私はスラジニア魔法学院探偵部、二年のモルゼ・ノクオーンと申します」

「同じく、二年のミカーネ・フォルゼ。短い間ですが、よろしくお願い申し上げます」

　見定めるかのような視線を送るバルネスに対して、丁寧にしかし謙りすぎないように胸に手を添えて頭を下げる。

　上位者に対して敬意を示しながらも、自分達を雑に扱われても困ると魔力を以て意思表示を行う。

　威圧しすぎず、けれど貴族に顎で使われる存在ではないと迂遠に伝えてくるその姿勢にバルネスは興味を惹かれた。

「ほう。最近の学生のレベルはなかなかに高いのだな」

　一歩間違えれば無礼と取られるその行為にも眉を顰めることはなくむしろ賞賛を送った。

　モルゼとミカーネはこの一言で本物だと確信した。

　バルネスは温和で知られる民主派の貴族で、領主経営の手腕も一流であると噂されていた。

　しかし、魔法の腕に関する噂はどこにもなかった。

　街の構造にも魔法学を取り込んでいる上に屋敷にも魔法がいくつも仕掛けられていた。

　魔道士は基本的に自分の領域に他の者の手を加えさせることはない。

　逆に言えば自らの領域でなければ手を加えることをしないということでもある。

　例えお抱えの魔道士を雇っていても、本質的にその魔道士が領地や屋敷に手を加えはしない。

　領域と思えるほどの愛着は魔法においての効果の増減に関わる。

　下手をすればマイナスの効果を及ぼすかもしれないことに、わざわざリソースを割きはしないということなのだ。

　その点、領主邸や領地に発生している魔法的効果は術式と素材や構造上の観点から最大限発揮されているように二人は理解した。

　それだけのことが出来るのは、愛着を持っている人物即ち領主だけなのではないかと推察された。

　そして、その上で本物の魔道士かどうかを二人は試したのだ。

　魔力の精密操作による意思表示を見抜くかどうかを。

「しかしまあ、挑戦的じゃないか。私相手にそんなことをしてきたのは君達が初めてだよ」

「ご無礼をお許しください。魔道士として、好奇心に負けてしまったが故の行動にございます」

　モルゼの弁解に対しても彼は笑って流す。

「ハッハッハッ、構わんよ。魔道士とは追い求める者だ。好奇心無くして魔道は成り立たん。私も魔道士の端くれだからな、同じ立場なら私もやっていたかもしれん」

　魔道の本質に触れることによってお咎め無しとしたバルネスは流石に民主派の中でも温和と称される貴族であると言えよう。

「さて、君達への依頼は妻の警護、ボディガードという奴だ。三日後の青い満月の夜に殺害予告がされたのでね今日から三日間妻を守って欲しい」

「脅迫犯の捜索も同時にとのことでしたが？」

　レイチェルから聞き及んでいたもう一つの依頼についても問いかける。

「ああ、そちらはついでで構わん。相手が魔法を使うなら犯人捜しは難航することはわかりきっているからな。直接襲いに来るならまだしも、遠隔から魔法で狙い撃ちということもあり得る。無論、結界は張っているがそれをすり抜けて魔法で脅迫してきた相手だ。犯人捜しより警護を重点的に行って貰いたい」

「いくつか質問が」

「答えられる範囲でなら」

　モルゼの言葉を受け、先を促す。

「相手はかなりの手練れと予想されます。そんな相手に我々だけが護衛に付くなんて考えられません。実力を買ってくださっているとか楽観視できるような性格でもありませんので。他にも雇っているのでしょう？」

　そこまで話したところでバルネスは手を叩いて笑みを深めた。

「素晴らしい。君の洞察力には恐れ入ったよ。流石に探偵なだけはある。ああ、そうだとも私は他にも護衛を雇っている。君達はむしろ保険という意味合いが強い」

「保険、ですか」

　苦々しい顔を浮かべながら言葉を反芻するミカーネ。

「正直、君達の顧問に最初は話を持って行ったんだが、彼女が推薦してきたからね。何しろ学生と侮れる実力を遙かに上回っている、そして不測の事態への対応力はピカイチだとね。最初は懐疑的だったが先ほど私を試した件で任せるに足りると判断したよ」

「それはありがとうございます」

「他の護衛は既に到着しているから、彼らとの交流も兼ねて大広間で詳細を話そうか。付いて来給え」

　バルネスはステッキを持ったまま部屋を出てモルゼ達に付いてくるように促す。

　歩きながら彼は、ステッキで魔法を使い屋敷内に館内放送を行う。

　脅迫に魔法を使うのも現代では大概贅沢だが、バルネスの使い方も負けず劣らずと言えよう。

　ミカーネとモルゼは彼に連れられ、本館一階の中央部にある大広間へと歩いて行く。

　大広間に辿り着くとそこには四人の男女が幅広く間隔を取りながら互いを牽制し合うように立っていた。

「これはまた大物がいるな」

　ミカーネはそこにいる面々を見渡して、固唾を飲んだ。

　何故なら魔道士における有名人や重鎮までもが揃っていたからだ。

「おお？学生か？それにしちゃ随分とこっちよりじゃねぇかよ。ああん？」

　パイプ煙草から紫煙を燻らせながら怪しげな笑みを浮かべる体躯のいい男は二人が制服を着ていることから学生だとは認識しつつも、魔力の操作がそれに見合っていない事から半信半疑にならざるを得なかった。

「煙魔法(パープルクラフト)の権威、アシュトン・グレインか」

「おうとも。よろしくな、ガキ共」

　屈託のない笑みでミカーネに応えるアシュトン。

　魔法を探求する者としては特に珍しくも無い探るような瞳で周囲を視線だけ向けながら見回す。

　研究過程を巡って殺し合いすら発生する界隈にあってその警戒は真っ当なものであるが、推理を生業とする二人にとっては探られるのはやはり好まないようではある。

「しかし、こんな子供を頼るなんてよっぽど俺らは頼りなく見えるのかね」

「そもそも外部の魔道士をこれだけ護衛に雇うというのも常識外れではあるがな」

　杖を突きながら腰を曲げている老爺が口を挟む。

「そうは言うがなゼネブ爺さん。俺らだって報酬に釣られてここまで来た口だろう？」

「はっ貴様と一緒にするな。貴重な触媒となる物が手に入るなら手段を問わぬのは魔道士の性(さが)。貴様のようなただの収集家(コレクター)と同列に扱われては困るというもの」

「お堅いねぇ、王族派の大貴族様は」

（王族派のゼネブ・ミッドラン。一体何故、王族派の重鎮が民主派のオルディア家の依頼を引き受けたんだ？）

　スラジニア魔法学院があるホーロッド王国の貴族及び有力市民は三つの派閥に別たれている。

　全ての権利を市民の下に帰属させ、更には現在一部の家だけが持つ研究成果とは別の汎用的に扱える魔法知識を平等に分け与えるべきとする民主派。

　王族の治世によって魔法もまた管理されるべきとする王族派。

　どこにも属さないが、どちらかに付けば情勢を決定づけることが出来る中立派。

　王族派と民主派は表立って争っているわけではないが、馴れ合うほどの仲でもない。

　敵対する派閥の人間を家族の警護に就けることも、依頼を受けることもどちらも異常事態であると言えた。

「そこの小童。儂がオルディア家の依頼を受けているのが不思議で仕方ないといった表情じゃの？」

「ええ。この国に生きて派閥を知らない者はいません。下手をすれば屋敷の魔法に干渉される恐れすらあるというのに」

「正直者じゃな。宮廷も皆そのようであれば良いのだが。まあ依頼を受けたのは報酬が魅力的というのが一番じゃの。これでも魔道士なのでな、貴重な品は欲して止まぬものよ。それに相手はバルネス殿が編み出した結界すらすり抜けたと聞く。そんな輩に対処できる人間はこの国でも限られているわい」

　バルネスの魔法の腕前は一部では知られた話なのだとモルゼは理解する。

　噂にならぬのは本人の情報操作術があまりにも優れているからだろう。

　そう解釈したモルゼはしかし、ゼネブが屋敷の魔法に干渉する可能性がまだ排除されていないことはどうするのかと視線でバルネスに問う。

「心配は要らんよ。ここにいる全員には契約書を書いて貰っている。例え敵対派閥でも術式に介入はできんさ」

「契約に忠実なのが魔道士ではあるが、横紙破りを探すのも魔道士であると忘れるでないぞ」

　悪戯な笑みを浮かべながら若者を揶揄うように形ばかりの注意を促すゼネブ。

「最も、報酬を受け取るまでは大人しく警護させてもらうがの」

　カラカラと笑うゼネブ。

　しかし次の瞬間部屋の一角から異様な魔力が膨れ上がる。