忍務 —SHINMU—

第一部 密書の差出人

第9話 密書の差出人

屋敷の奥には、影綱の密書を管理する書庫があった。

　下忍の立ち入りは禁止されているが、朔は以前、書庫の修理を手伝ったことがある。屋根から雨漏りがした際、権六に命じられ、数日かけて板を張り替えたのだ。

　そのため、建物の造りをよく覚えていた。

　朔は裏庭から廊下へ忍び込み、書庫へ向かった。

　目的は一つ。

　自分に渡された密書の差出人を調べることだった。

　影綱では、重要な密書を出す際、命令の記録を残す。

　誰が受け取り、いつ出発し、誰に届けるのか。

　内容そのものは記さなくとも、輸送の記録だけは必ず残す決まりだった。

　書庫には、その記録をまとめた帳面がある。

　それを調べれば、密書の差出人が分かるかもしれない。

　朔は書庫の前へたどり着いた。

　普段は錠がかかっている。

　今日も扉には太い錠前が下がっていた。

　朔は腰の道具袋から細い針金を取り出した。

　忍びの修行では、こうした錠を開く方法も教わっている。ただし、実際に成功するかどうかは錠の造りによる。

　朔は耳を扉へ近づけ、慎重に針金を動かした。

　しばらくして、小さな音がした。

　カチリ。

　錠が外れた。

「……よし」

　朔は扉を開け、中へ入った。

　書庫には大量の帳面が並んでいた。

　木札で分類され、それぞれの棚へ収められている。

・兵糧輸送。

・人員配置。

・任務報告。

・密書記録。

　朔は密書記録の棚へ向かった。

　最新の帳面を取り出し、日付を確認する。

　三日前。

　自分が伊織から竹筒を渡された日である。

　朔は頁をめくった。

　何件もの輸送記録が並んでいた。

　南国へ送られた密書。

　北の国境へ運ばれた軍令。

　そして。

　『東国、霞ヶ城』

　朔の目が止まった。

　あった。

　自分が運んだ密書の記録だ。

　朔は胸の鼓動が速くなるのを感じながら、文字を追った。

　――輸送担当。

　鴉羽朔。

　――届け先。

　天城領霞ヶ城、城代家老三枝信親。

　――輸送開始。

　三日前。

　ここまでは間違いない。

　朔は次の欄へ目を移した。

　――命令承認。

　影綱上位評定。

　朔は眉をひそめた。

　上位評定。

　聞いたことはある。

　影綱の重要な任務を決める最高位の評定である。

　しかし、その実態は下忍には知らされていない。

　朔はさらに下を見た。

　――差出人。

　そこには一つの印が押されていた。

　黒い円の中に、三本の線が交差する印。

　朔は懐から密書を取り出した。

　同じ印だった。

　寸分違わぬ形をしている。

　偽物ではない。

　少なくとも帳面の記録上は、正式な命令として扱われていた。

「……まことの命令であったのか」

　朔は震える声でつぶやいた。

　影綱の誰かが、正式な手続きを踏んで自分の処刑を命じた。

　では、誰なのか。

　上位評定とは何者なのか。

　朔は帳面のほかの頁を調べた。

　すると、不思議なことに気づいた。

　上位評定から出された密書は、この一年でわずか七件しかない。

　しかも、どれも重要そうな届け先だった。

　大名の居城。

　国境の要塞。

　大寺院。

　有力商人の屋敷。

　その中に、一介の下忍を処分するための命令が含まれている。

　なぜだ。

　下忍一人を殺すだけなら、直属の上忍が命じれば済む話だった。

　わざわざ上位評定が命令する必要などない。

　朔は寒気を覚えた。

　自分は何か、とんでもないことに巻き込まれている。

　しかも、本人にはまったく心当たりがない。

　そのとき、廊下から足音が聞こえた。

　朔は慌てて帳面を閉じた。

　誰かが近づいてくる。

　一人。

　いや、二人。

　朔は書棚の陰へ身を隠した。

　扉が開く。

「……妙だな」

　聞き覚えのある声だった。

　宇佐見半兵衛である。

「錠が開いておる」

　もう一人の男が答えた。

「誰か入ったのでござろうか」

「調べろ」

　朔は息を殺した。

　半兵衛が書庫へ入ってくる。

　足音がゆっくりと近づいてくる。

　朔は書棚の隙間から様子をうかがった。

　半兵衛は棚に置かれた帳面を見た。

　そして、すぐに何かに気づいたらしい。

「……密書記録が動かされておる」

　朔の心臓が大きく跳ねた。

　しまった。

　帳面を元の位置へ戻したつもりだったが、ほんの少しだけ向きが違っていたのだ。

　半兵衛は静かに言った。

「鴉羽朔」

　朔は動かなかった。

「そこにおるのであろう」

　返事をしない。

「おぬしの癖は知っておる。調べ物をするとき、必ず帳面を元の位置へ戻す。だが、急いでおると背表紙の向きまで気が回らぬ」

　半兵衛は小さく笑った。

「昔から変わらぬな」

　朔は観念した。

　書棚の陰から姿を現す。

「……半兵衛殿」

「やはりおったか」

　半兵衛は驚いた様子もなく、朔を見つめた。

「よく戻ってこられたものだ」

「お尋ねしたいことがございます」

「何じゃ」

「それがしに下された処分命令についてでござる」

　半兵衛の表情が変わった。

「その話か」

「はい」

　朔は密書を取り出した。

「この命令は、何者かが偽造したものと考えておりました。しかし帳面には正式な記録が残っております。これは、どういうことでござるか」

　半兵衛は密書に目をやった。

　そして静かに答えた。

「偽造ではない」

　朔は息をのんだ。

「まことに……？」

「そうだ。影綱から正式に下された命令だ」

「では、なぜそれがしを殺そうとなさる！」

　朔の声が震えた。

「それがしは八年間、命令に背いたことなどござらぬ！　影綱のために働き、命じられた任務を果たしてまいった！　何ゆえ、そのような命令が下されたのでござる！」

　半兵衛は黙っていた。

　しばらくして、低い声で言った。

「朔。おぬしは、まだ忍びというものを理解しておらぬ」

「何？」

「忍びは命令に従う者だ。命令の理由を知る者ではない」

「それは承知しております。されど、命まで奪われるとなれば話は別でござる！」

「別ではない」

　半兵衛の声が冷たくなった。

「任務で死ぬこともあれば、命令によって死ぬこともある。それが忍びの定めだ」

　朔は言葉を失った。

　これが、かつて自分に変装術を教えてくれた男の言葉なのか。

　半兵衛は腰の小刀へ手をかけた。

「おぬしの処分は、すでに決まっている」

　朔の背筋が凍った。

「……半兵衛殿」

「恨むな。わしも命令に従っておるだけだ」

　半兵衛はゆっくりと小刀を抜いた。

　朔も腰の小刀へ手を伸ばした。

　しかし、抜かなかった。

　目の前の男は、かつて自分を助けてくれた人だった。

　初めて敵国へ潜入したとき、失敗して泣きそうになった朔を励ましてくれたのも半兵衛だった。

『忍びは一度の失敗では死なぬ。二度目も失敗したら、そのとき考えればよい』

　そんな冗談を言って笑わせてくれた。

　その男が、今は自分の命を奪おうとしている。

「……半兵衛殿。それがしには、どうしても刃を向けられませぬ」

「ならば、おとなしく処分を受けよ」

「それもできませぬ」

「わがままな男だ」

　半兵衛が踏み込んだ。

　朔はとっさに書棚を蹴った。

　重い帳面が何冊も崩れ落ちる。

　半兵衛の足元へ紙と木札が散らばった。

「何っ！」

　朔はその隙に窓へ走った。

　しかし、背後から半兵衛が迫る。

　刀が振り下ろされた。

　朔は身を低くした。

　刃が肩先をかすめる。

　鋭い痛みが走った。

　それでも立ち止まらず、窓枠へ飛びついた。

「逃がすか！」

　半兵衛が叫ぶ。

　朔は窓から庭へ飛び降りた。

　着地した瞬間、左足に激痛が走った。

　膝が折れる。

　それでも立ち上がり、裏庭を走った。

　背後から半兵衛の声が響く。

「鴉羽朔が戻っておる！　逃がすな！」

　屋敷のあちこちから人が飛び出してきた。

　朔は歯を食いしばった。

　最悪だった。

　自分が育った場所で、自分を育ててくれた人々に追われている。

　しかも、相手は影綱の忍びだ。

　逃げ道も隠れ場所も、すべて知られている。

　朔は裏庭の物置へ向かった。

　しかし、その前に一人の男が立ちふさがった。

「……朔」

　声を聞いた瞬間、朔は足を止めた。

　権六だった。

　朝になるといつも怒鳴り、麦飯を食わせてくれた老人である。

　権六は朔を見ると、目を細めた。

「戻ってきたのか」

「……権六殿」

「馬鹿者が」

　権六は小さくため息をついた。

「戻ってくるなと言いたかったわい」

　朔は驚いた。

「何を……」

「ここへ戻れば捕らえられることくらい、分かっておろう」

「しかし、それがしは何も悪いことをしておりませぬ！」

「分かっておる！」

　権六が怒鳴った。

　朔は息をのんだ。

　老人はしばらく黙っていた。

　そして、小さな声で言った。

「わしは、おぬしが裏切り者だとは思っておらぬ」

　朔の胸が熱くなった。

「権六殿……」

「だがな、朔。わしにも命令が下されておる」

　権六は腰の小刀に手を当てた。

　朔は動けなかった。

　まさか、この人まで。

　しかし権六は刀を抜かなかった。

　代わりに、庭の奥へ視線を向けた。

「今なら裏の竹林へ抜けられる」

「……何？」

「行け」

　朔は目を見開いた。

「しかし、権六殿は……」

「わしは何も見ておらぬ」

　権六は背を向けた。

「ただ、物置の戸が風で開いておっただけじゃ」

　朔は唇を噛んだ。

　礼を言おうとした。

　しかし、何を言えばよいのか分からなかった。

　権六は背を向けたまま続けた。

「朔。おぬしは昔から頭の回る男じゃ。ならば、考えよ」

「……何をでござるか」

「なぜ、おぬしほどの下忍を、わざわざ上位評定が処分しようとするのかを」

　朔は息を止めた。

　権六も知っているのか。

　上位評定の命令だということを。

「権六殿。上位評定とは、何者でござるか」

　権六は振り返らなかった。

「わしにも分からぬ」

「では、誰が……」

「ただ一つ、言えることがある」

　老人は低く答えた。

「影綱の中には、わしらが知らぬ影綱がある」

　朔は言葉を失った。

　権六は最後に一言だけ残した。

「生き延びよ、朔。そして、二度とここへ戻るな」

　朔は深く頭を下げた。

「……かたじけのうございます」

　そして竹林へ走った。

つづく