忍務 —SHINMU—

第一部 密書の差出人

第7話 密書の差出人

鴉羽朔は、目の前に立つ黒装束の男を睨みつけていた。

　月明かりの差し込む廃寺の本堂。崩れた仏像の前で、二人の忍びが向かい合っている。男は顔を頭巾で隠したまま、小刀を抜くこともなく立っていた。しかし、朔には分かっていた。相手がその気になれば、わずかな間合いを詰めて自分の喉を切り裂くことなど容易い。

「五人がそれがしを殺し、残る五人が生け捕りにする。そう申されたな」

「そうだ」

「まことに奇妙な話でござる。同じ影綱の忍びが、異なる命令を受けておるとは」

　男は答えなかった。

　朔は懐に隠した竹筒へ手を当てた。その中には、自分自身を処刑せよと記された密書が入っている。八年間、一度たりとも破らなかった掟を破り、初めて中身を確認した密書だった。

「それがしは、影綱に背くような真似をした覚えはござらぬ。師匠の命令に従い、幾度となく密書を運んでまいった。なぜ殺されねばならぬのか、理由を聞かせていただきたい」

「わしに聞いても無駄だ」

「では、誰に聞けばよろしい」

「上の者に聞け」

「上とは誰でござる」

　男はわずかに顔をそむけた。

「それを知る必要はない」

　朔の胸に怒りが込み上げた。

　影綱では、何かといえばその言葉だった。密書の中身を知る必要はない。依頼主を知る必要はない。誰が命令したか知る必要もない。下忍は何も考えず、命じられたことだけを実行すればよい。

　これまでは、それで構わなかった。

　だが、今回は違う。

「それがしの命が懸かっておるのだぞ！」

　思わず声を荒らげると、男は初めて朔の目を正面から見た。

「……だからこそ、余計なことを知るなと申しておる」

「何？」

「鴉羽朔。おぬしが今夜、この寺でわしに会ったことも、密書を開いたことも、すべて忘れろ。そして霞ヶ城へは行くな」

「なぜでござる」

「命を惜しむなら、そうしろ」

　男はそう言い残すと、音もなく本堂から姿を消した。

　朔は追おうとしたが、傷ついた左足が痛んだ。峠で刺客に襲われ、崖から転落した際に痛めた足だった。無理に追えば、かえって命を落としかねない。

　朔は小刀を鞘へ戻した。

　山道にはまだ松明が見えている。

　自分を狙う忍びが十人。

　しかも全員が、自分の所属する影綱の者だという。

「……どうなっておるのだ」

　朔は崩れた柱に背中を預けた。

　敵ならば、敵と戦えばよい。だが相手が仲間となれば話は別だった。幼い頃から忍術を学び、ともに飯を食い、ともに修行をしてきた者たちが、自分の命を狙っているかもしれない。

　それだけは、どうしても信じられなかった。

　いや、信じたくなかった。

　朔はもう一度密書を取り出した。

　黒い糸で封じられていた竹筒には、影綱の正式な朱印が押されている。

　これが偽物ならば、すべて説明がつく。

　敵国の忍びが密書を偽造し、影綱の内部に混乱を起こそうとしているのではないか。自分を襲った忍びも、影綱の者に化けた敵かもしれない。先ほどの男が言ったことさえ、こちらを惑わせるための嘘かもしれなかった。

　そう考えれば、まだ希望がある。

　影綱に戻り、黒瀬伊織に密書を見せればよい。

　師匠ならば、偽物か本物かを見分けられるはずだった。

「……そうじゃ。師匠にお会いすればよい」

　朔は立ち上がった。

　霞ヶ城へ向かう道を捨て、影綱の屋敷へ引き返すことにした。

　ただし、表の街道は使えない。

　追っ手が待ち伏せしている可能性が高いからだ。

　朔は本堂の裏へ回り、杉林に続く獣道へ足を踏み入れた。

　忍びとして八年間、この山々を歩いてきた。

　道ならば、誰よりもよく知っている。

　幼い頃、伊織に教えられた言葉を思い出した。

『剣に優れる者は敵を斬る。道に優れる者は敵と会わずに済む』

　朔はその教えに従い、闇の中へ消えた。

　山中の夜は冷える。

　朔は杉の根元に身を隠しながら、少しずつ西へ進んだ。足の痛みは続いていたが、歩けないほどではない。幸いにも骨は折れていないようだった。

　闇の中で道を見つけるには、昼間とは違う目が必要になる。

　木々の間から差し込む月の位置。沢の音。山肌を吹き抜ける風の向き。踏み固められた土の感触。そうしたものを一つずつ確かめる。

　朔は忍術の中でも、こうした地味な技を得意としていた。

　蓮のように剣で敵を倒すことはできない。だが、蓮が知らない抜け道を朔は知っている。

　山一つ越えるだけなら、蓮より早く目的地へ着くこともあった。

　もっとも、そのたびに蓮から「逃げ足だけは天下一品だ」と笑われていたが。

「……蓮ならば、何と申すであろうな」

　朔は小さくつぶやいた。

　幼い頃からともに育った友である。

　剣の稽古では何度も打ち負かされたが、任務では互いに助け合ってきた。朔が敵の見張りに見つかった際、蓮が身代わりとなって追っ手を引きつけてくれたこともある。

　その蓮ならば、きっと信じてくれる。

　師匠も、権六も、ほかの仲間たちも。

　影綱のすべてが敵になったわけではないはずだ。

　そう思いながら進んでいると、朔は不意に足を止めた。

　前方の杉の幹に、細い傷が三本ついていた。

　新しい傷だった。

　朔は周囲を見渡した。

　杉の幹に三本の傷。

　それは影綱で使われる目印の一つだった。

　意味は「この先に見張りあり」。

　ただし、知らぬ者に見られても分からぬよう、傷は木の裏側につけられている。

　朔は眉をひそめた。

　こんな山奥に見張りがいるのか。

　しかも、なぜ影綱の目印がある。

　朔はしゃがみ込み、地面を調べた。

　土の表面に草鞋の跡がある。

　一人ではない。

　少なくとも三人が、この道を通っていた。

　足跡は東から西へ続いている。

　自分と同じ方向だ。

「……先回りされておるのか」

　朔は道を外れ、杉林の奥へ入った。

　しばらく進むと、遠くに小さな火が見えた。

　焚き火だった。

　その周囲に三人の男が座っている。

　いずれも農民のような粗末な着物を着ていたが、朔にはすぐに正体が分かった。

　影綱の忍びだ。

　焚き火のそばに置かれた草鞋が、影綱特有の編み方をしていた。足音を抑えるため、底に柔らかな布を縫い込んでいる。

　朔は木の陰に身を隠した。

　男たちは小声で話していた。

「……まだ見つからぬのか」

「東の道には姿を現しておらぬ」

「ならば、山中を抜けたか」

「鴉羽は地理に明るい。街道を通るような男ではない」

　朔は息を止めた。

　やはり、自分を探している。

　しかも、ただの追っ手ではない。

　自分の得意なことまで知っている。

　そのとき、一人の男が顔を上げた。

　焚き火の明かりが頬を照らす。

　朔の胸がどきりとした。

　見覚えのある男だった。

　宇佐見半兵衛。

　三十三歳。

　影綱の中忍で、かつて朔に変装術を教えてくれた人物である。普段は陽気で、酒が入ると昔の武勇伝を何度も語る癖があった。

　半兵衛は朔が下忍になった祝いに、小さな小刀を贈ってくれた。

　その小刀は今も朔の腰にある。

「……半兵衛殿」

　朔は思わず声を漏らしかけた。

　なぜ、あの人まで。

　焚き火のそばでは、半兵衛が懐から一枚の紙を取り出していた。

「命令は変わらぬ。鴉羽朔を発見次第、処分する」

　ほかの二人がうなずいた。

「しかし半兵衛殿。鴉羽は仲間ではござらぬか」

「仲間であっても、命令は命令だ」

「理由は？」

「わしらに知らされるものではない」

　朔の背筋が冷たくなった。

　声も、顔も、間違いない。

　あの半兵衛だった。

　朔に変装術を教え、酒の席では兄のように接してくれた男が、自分を殺そうとしている。

　しかも何の疑問も抱いていないように見えた。

「……まさか」

　朔は木の陰で唇を噛んだ。

　偽造された密書のために、仲間が動かされているのか。

　それとも　本当に影綱から命令が出ているのか　答えはまだ分からなかった。

つづく