忍務 —SHINMU—

第二部 忍者は仲間を殺す

第6話 三本の線が交差する朱印

小屋の中には、乾燥させた薬草の匂いが漂っていた。

　壁には束ねた草が吊るされ、棚には薬瓶や木箱が並んでいる。

　片隅には寝具が二組。

　囲炉裏には小さな火が残っていた。

　朔は部屋の中を見渡した。

　入口は一つ。

　裏側に小窓が二つ。

　床板の下には、何かを収納できそうな空間がある。

　そして、壁に立てかけられた竹の杖。

　薬売りの女が一人で暮らすには、少しばかり用心深すぎる造りだった。

「こちらへ座ってください」

　梔子は与七を囲炉裏の前へ座らせた。

「着物を少し緩めますよ」

「……承知した」

　与七が苦しそうに右肩を出す。

　梔子は傷の周囲を慎重に触れた。

「痛みますか？」

「うっ！」

「こちらは？」

「ぐっ……！」

「では、ここは？」

「痛いに決まっておろう！」

「元気なお方ですね」

　梔子は涼しい顔で答えた。

　朔は思わず苦笑した。

　与七がこれほど一方的に振り回されるところは、初めて見た。

　梔子は肩を調べ終えると、薬草を煎じた湯で布を湿らせた。

「骨が大きくずれている様子はありません。ただし、肩の周りを強く痛めています。無理をすれば長く腕が使えなくなるかもしれません」

「それほど悪いのか」

「よい傷ではありませんね」

　梔子は布で擦り傷を清め、肩を固定するように帯を巻いた。

　与七が顔をしかめる。

「……おぬし、ずいぶん手慣れておるな」

「怪我人はよく見ておりますから」

「薬売りが、これほど忍びの傷を扱うものか？」

　梔子の手が一瞬止まった。

　だが、すぐに作業を再開した。

「忍びも武士も、傷つけば同じ人間でございますよ」

　与七は黙った。

　朔は、そのやり取りを見逃さなかった。

　この女は、忍びを相手にした経験がある。

　しかも一度や二度ではない。

　梔子は手当てを終えると、余った包帯を畳んだ。

「今夜はなるべく動かさないことです」

「今夜は休めそうにござらぬ」

　朔が答えると、梔子は小窓へ視線を向けた。

「そうでしょうね」

「……何？」

「そろそろ、お客様が来る頃でしょうから」

　朔の背筋が冷たくなった。

　その言葉を聞き返そうとした瞬間、梔子は右手を差し出した。

「さて。お約束の密書を」

　朔は竹筒から和紙を取り出した。

　自分の処刑命令が記された紙である。

　梔子はそれを見るなり、表情を変えた。

　ほんの一瞬だった。

　しかし、朔は見逃さなかった。

「……知っておられるのか」

「何を？」

「この印でござる」

　梔子は答えず、和紙の上部を見つめた。

　黒い円の中に、三本の線が交差する朱印。

　影綱の上位評定が重要な命令を下す際に使う印だった。

　梔子は指先を近づけ、紙に触れないまま線の形を追った。

「……やはり」

　小さくつぶやいた。

　朔は身を乗り出した。

「何が、やはりなのでござる」

「この印、本物ですね」

「分かるのでござるか」

「少なくとも、印そのものは」

「では、命令も本物ということでござるな」

「それは違います」

　梔子は即座に否定した。

「印が本物であることと、命令が正当なものであることは別です」

　朔は眉をひそめた。

「どういう意味でござる」

「例えば、城主の印を持つ者が、勝手に文書へ押したといたしましょう。その文書は城主の命令になりますか？」

「……ならぬ」

「そういうことです」

　梔子は和紙の端を指さした。

「この印は、確かに影綱の上位評定で使われるものです。しかし、その印を押した者が、必ずしも評定全体の意思を受けているとは限りません」

　朔は息をのんだ。

　今まで、そのように考えたことはなかった。

　影綱の朱印があれば、正式な命令。

　そう教えられてきたからだ。

「では、何者かが印を盗んだのでござるか」

「その可能性もございます」

「ほかには？」

「印を使う資格のある人物が、誰にも知らせず命令を出した可能性も」

　朔は黙った。

　上位評定の誰かが、独断で自分の暗殺を命じた。

　そういうことなのか。

　しかし、それならばなぜ多数の忍びが命令に従っているのだろう。

　梔子はさらに和紙を見つめた。

「この墨……」

「墨がどうかいたしたか」

「色が違います」

「何？」

「本文の文字と、最後の命令文。使われている墨が違うのです」

　朔は慌てて紙を覗き込んだ。

　確かに、よく見ると後半の文字だけがわずかに青みを帯びている。

　だが、普通なら気づかないほどの違いだった。

「……まさか」

　梔子は静かに言った。

「命令書が書かれたあと、何者かが一部を書き加えた可能性があります」

　朔の心臓が速く打ち始めた。

「どの部分でござる」

　梔子は、指先で一行を示した。

　――密書受領後、速やかに処分せよ。

　朔はその文字を見つめた。

　自分の命を奪う、最も重要な一文。

　そこだけが、別の墨で書かれている。

「……これが、後から加えられたと申すか」

「断定はできません。ただ、調べる価値はございます」

　梔子の声は冷静だった。

　だが朔には分かった。

　彼女は何かを知っている。

　ただの推測ではない。

　この印も、墨の違いも、何を意味しているのか理解したうえで話している。

「梔子殿」

「何でしょう」

「おぬしは、影綱の者ではござらぬのか」

　梔子は微笑んだ。

「違います」

「では、なぜ影綱の内部事情を知っておられる」

「薬売りは、さまざまなお客様のお話を聞くものですから」

「それでは答えになっておらぬ」

「そうでしょうか」

　朔は小刀の柄へ手を当てた。

「それがしは、もう騙されとうござらぬ」

　梔子の笑みが消えた。

　しばらく、二人は見つめ合った。

　やがて女は静かに言った。

「……鴉羽朔殿」

　朔は息をのんだ。

「それがしの名まで……」

「あなたが何者なのか、存じております」

「いつからでござる」

「初めてお会いしたときからです」

　霞ヶ城へ向かう山道。

　薬を売ろうと声をかけてきた女。

　あのときから、すでに自分の正体を知っていたというのか。

　朔は小刀を抜きかけた。

　しかし梔子は動かなかった。

「刀を抜くなら、どうぞ」

　その声には、わずかな冷たさがあった。

「ただし、それではあなたが知りたいことは何も分かりませんよ」

　朔は歯を食いしばった。

　そして、ゆっくりと柄から手を離した。

「……よろしい。話を聞かせてくだされ」

　梔子はうなずいた。

「あなたの名を使って、霞ヶ城へ密書を届けた者がいるそうですね」

　朔の目が見開かれた。

「そのことまで知っておられるのか！」

「ええ」

「誰でござる！」

　梔子は少しだけ目を伏せた。

　答えるまでに、わずかな間があった。

「……それは、まだ申し上げられません」

「なぜじゃ！」

「確かめねばならないことがございます」

「それがしは、その者のために命を狙われておるのだぞ！」

「存じております」

「ならば、教えてくだされ！」

　梔子は首を横へ振った。

「今は、まだ」

　朔は怒りを抑えきれなかった。

　誰もが何かを隠している。

　師匠も、影綱も、目の前の女も。

　その秘密のために、自分の命が狙われている。

「……おぬしも同じでござるな」

　朔は低くつぶやいた。

「影綱の者と、何も変わらぬ」

　梔子の表情がわずかに曇った。

　しかし反論はしなかった。

　そのときだった。

　小屋の外から、かすかな音が聞こえた。

　コツ。

　乾いた木片が、石に触れるような音だった。

　梔子が顔を上げた。

　それまでの穏やかな表情が消えた。

「……お静かに」

　朔は口を閉じた。

　与七も身を起こす。

　梔子は小窓へ近づき、外を覗いた。

　そして、小さく息を吐いた。

「遅かったようですね」

「何がでござる」

　梔子は振り返った。

「追っ手です」

　朔は小刀を抜いた。

「何人でござる」

「……四人」

　与七が立ち上がろうとした。

「四人なら、どうにか――」

「おやめなさい」

　梔子は即座に制した。

「あの者たちは、あなた方がこれまで相手にしてきた忍びとは違います」

　朔は女の顔を見た。

「どういう意味でござる」

　梔子は静かに答えた。

「影綱の暗殺専門部隊です」

　そして、初めて恐怖を隠さぬ声で続けた。

　「あの者たちは、仲間を殺すために育てられた忍びなのです」

つづく