忍務 —SHINMU—

第二部 忍者は仲間を殺す

第3話 失敗した仲間まで殺す。

先に動いたのは与七だった。

　短刀を低く構え、朔の左側へ回り込む。昨日の襲撃で傷めた足を狙っているのだ。

　朔は右へ退いた。

　与七が間合いを詰める。

　刃が横に走った。

　朔は小刀で受け止めたが、腕に強い衝撃が伝わった。相手は剣術の達人ではない。それでも、与七の腕は朔より確かだった。

「抵抗をやめよ！」

「それがしは、まだ死にとうござらぬ！」

　朔は後退しながら、積まれた材木の陰へ回った。

　与七は追ってくる。

　しかし、二歩進んだところで足を止めた。

「……その手は通じぬぞ」

　朔は苦笑した。

「何のことでござる」

「材木を蹴り倒すつもりであろう」

　図星だった。

　修行中、朔は何度も似たような手を使っていた。正面から勝てない相手には、周囲のものを利用する。それが朔の戦い方だった。

「おぬしの考えることくらい、分かっておる」

　与七は材木へ近づかず、反対側から回り込んだ。

　朔は慌てて水車小屋へ飛び込んだ。

　建物の中は薄暗く、壊れた歯車や木桶が散乱している。床板の一部は腐り、踏めば崩れそうだった。

　朔は中央の柱の陰へ隠れた。

　与七が入ってくる。

「逃げても無駄だ、朔」

　足音が近づく。

　朔は息を殺した。

「わしは、おぬしの逃げる場所を知っておる」

　確かにそのとおりだった。

　幼い頃から、与七とは何度も隠れん坊のような修行を繰り返してきた。森の中へ隠れても、屋根裏へ逃げても、最後には見つかった。

　与七は、朔の考えることをよく知っている。

　だが。

　朔もまた、与七の癖を知っていた。

　与七は罠を仕掛けることに長けている。そのため、足元の縄や仕掛けには人一倍用心深い。

　しかし逆に、相手が自分より巧みに罠を仕掛けるとは考えていない節があった。

　朔は床に落ちていた麻縄を拾った。

　水車を修理するために使われていたものだろう。古びてはいるが、まだ十分に丈夫だった。

　朔はその縄を柱へ回し、素早く結び目を作った。

　与七が近づいてくる。

「朔、そこにおるな」

　朔はわざと音を立てた。

　木桶を蹴り飛ばす。

　ガタン！

　与七が振り向く。

　その瞬間、朔は柱の陰から飛び出した。

　与七の短刀が振り下ろされる。

　朔はかろうじて身をかわし、相手の腕へ縄を投げかけた。

「何っ！」

　縄が与七の右腕に絡んだ。

　朔は柱の反対側へ身体を投げ、全体重をかけて引いた。

　結び目が締まる。

　与七の腕が柱へ引き寄せられた。

「ぐっ！」

　短刀が床へ落ちた。

　朔はさらに縄を引いた。

　与七は体勢を崩し、肩を柱へ強く打ちつけた。

「うあっ！」

　痛みに顔をゆがめた与七が、膝をついた。

　右腕が動かなくなっている。

　朔は荒い息をつきながら、小刀を構えた。

　勝った。

　いや、勝ったというほど立派なものではない。

　ただ、相手の油断を突いただけだった。

　与七は朔を見上げた。

　その目には、怒りよりも驚きが浮かんでいた。

「……やるではないか」

　朔は答えられなかった。

　与七は自分の腕を見て、苦笑した。

「この縄……わしが教えた結び方ではないか」

「覚えておったのでござる」

「よりによって、わしの技でわしを捕らえるとはな」

「……申し訳ござらぬ」

　与七は笑わなかった。

　朔も笑えなかった。

　幼い頃から共に過ごしてきた仲間を、自分の手で傷つけた。

　たとえ命を守るためだったとしても、その事実は消えない。

　朔は小刀を握りしめた。

　与七を殺すことは、今なら容易い。

　右腕は柱に縛られ、短刀も手放している。

　喉元へ刃を当てれば、それで終わる。

　そうすれば追っ手が一人減る。

　だが、朔にはどうしてもできなかった。

「……それがしには、殺せませぬ」

　与七は黙っていた。

「おぬしを殺してまで、生き延びとうはござらぬ」

　朔は小刀を鞘へ戻した。

　与七は顔を上げた。

「甘いな、朔」

「そうかもしれませぬ」

「忍びが敵に情けをかければ、いつか自分が死ぬぞ」

「おぬしは敵ではござらぬ」

　朔は静かに答えた。

「それがしの仲間にござる」

　与七の表情がわずかに変わった。

　そのときだった。

　ヒュッ！

　小屋の外から矢が飛んできた。

　朔のすぐ横を通り過ぎ、柱へ突き刺さる。

「伏せよ！」

　与七が叫んだ。

　続けて二本目の矢が飛んだ。

　今度は、与七の胸元を狙っていた。

　朔は反射的に身を投げ出した。

　二人が床へ転がる。

　矢は与七の背後の板壁へ深々と突き刺さった。

　朔は目を見開いた。

　今の矢は。

　それがしではなく、与七を狙っていた。

「……何ゆえ？」

　与七の顔色が変わっていた。

「おかしい」

「何がでござる」

「外におるのは、わしと同じ組の忍びのはずだ」

　朔は窓の外を見た。

　杉林の間に、弓を構えた男が立っていた。

　黒い頭巾。

　影綱の忍びである。

　男は小屋の中を見つめ、三本目の矢をつがえた。

「与七！　伏せておれ！」

　朔は縄を切り、与七を柱の陰へ引きずり込んだ。

　直後、矢が床を叩いた。

「……どういうことじゃ」

　与七がうめいた。

「わしは、鴉羽朔を生け捕りにせよと命じられた。だが、あの男は……」

「おぬしまで殺そうとしておる」

　朔は答えた。

　与七は何も言わなかった。

　朔は周囲を見渡した。

　正面の扉は射手に見張られている。

　裏手の窓も狭い。

　しかも与七は肩を傷め、自由に動けない。

　ここで長く留まれば、二人とも殺される。

　朔は水車小屋の奥を見た。

　床下には、水を引き込む古い水路がある。

　水量は少ないが、大人が一人通れるほどの隙間が残っていた。

「与七。動けるか」

「左腕ならば、どうにかな」

「では、ついてまいれ」

「何をするつもりじゃ」

「逃げるのでござる」

　与七は目を見開いた。

「わしまで連れてゆく気か！」

「ここへ置いていけば、殺される」

「わしはおぬしを捕らえに来たのだぞ！」

「承知しておる」

「ならば、なぜ助ける！」

　朔は与七を見た。

「……おぬしが、それがしの仲間だからでござる」

　与七は言葉を失った。

　朔は床板を外し、狭い水路へ身を滑り込ませた。

　冷たい水が膝を濡らした。

「早う！」

　与七はしばらく迷っていたが、やがて朔の後に続いた。

　二人が水路へ入った直後、小屋の扉が開かれた。

　複数の足音が聞こえる。

「鴉羽を探せ！」

「日向与七もだ！」

　朔と与七は顔を見合わせた。

　今、何と申した。

　与七も探せ？

　なぜだ。

　朔は息を殺し、水路を進んだ。

　背後では、男たちが小屋の中を捜索している。

　その声が、朔の耳へ届いた。

「日向与七は任務を失敗した。上から命令が出ておる」

「どのような命令だ」

「鴉羽朔とともに処分せよ、とな」

　与七の顔から血の気が引いた。

　朔も動きを止めた。

　影綱は。

　失敗した仲間まで殺すのか。

　水路は水車小屋の裏手から川へ続いていた。

　朔と与七は泥まみれになりながら外へ這い出した。

　あたりは夕闇に包まれている。

　山の向こうでは鳥が鳴き、川面には月が映り始めていた。

　朔は岩陰へ身を隠した。

　与七も隣へ座り込む。

　しばらく、二人とも言葉を発しなかった。

　与七は右肩を押さえたまま、ぼんやりと川を見つめていた。

「……わしは、何をしておったのであろうな」

　やがて、与七がつぶやいた。

「どうしたのでござる」

「命令だからと、おぬしを追った。命令だからと、昔の仲間に刃を向けた」

　与七は苦く笑った。

「そして今度は、わし自身が処分されるらしい」

　朔は何も言えなかった。

　与七は続けた。

「朔。わしらは、何のために忍びになったのだ」

「……」

「主君のためか。影綱のためか。それとも、誰かの命令を果たすためだけか」

　朔はしばらく考えた。

　答えは見つからなかった。

　影綱にいた頃ならば、迷わず答えただろう。

　忍びは命令に従うために生きる。

　それが正しいと信じていた。

　しかし今は、その命令によって自分も与七も殺されようとしている。

　ならば、その正しさとは何なのか。

「……分かりませぬ」

　朔は静かに答えた。

「それがしにも、まだ分からぬのでござる」

　与七は目を閉じた。

　しばらくして、低い声で言った。

「朔。おぬしに伝えておくことがある」

「何でござる」

「わしは北川の渡し場へ配置される前、上忍から一つの話を聞いた」

　朔は顔を上げた。

「おぬしの処分命令についてだ」

「……何を聞いたのでござる」

「おぬしを殺せという命令と、生きたまま捕らえよという命令。この二つが別々の経路から出されていることは知っておろう」

「承知しております」

「だが、わしが聞いた話では、そもそもおぬしが密書を運んでいること自体がおかしいのだ」

　朔は眉をひそめた。

「何を申される」

　与七は朔を見つめた。

「おぬしが霞ヶ城へ運ぶはずだった密書は、すでに届けられたことになっておる」

　朔は耳を疑った。

「……何？」

「影綱の輸送記録に、そう報告されていた」

「待たれよ。密書はここにござるぞ」

　朔は懐から竹筒を取り出した。

「このとおり、まだ持っておる！」

「それは分かっておる」

「では、誰が届けたというのでござるか！」

　与七は首を横に振った。

「分からぬ」

　朔は愕然とした。

　自分は命を懸けて密書を運んだ。

　その途中で襲われ、組織から追われる身になった。

　ところが、届けるはずの密書はすでに届けられたという。

　何者かが、朔の代わりに霞ヶ城へ密書を運んだのか。

　それとも、輸送記録そのものが偽造されたのか。

　与七はさらに続けた。

「しかも、妙なことがもう一つある」

「……まだあるのでござるか」

「輸送記録には、届けた忍びの名前も記されていた」

　朔は身を乗り出した。

「誰でござる！」

　与七は少しだけ言いよどんだ。

　そして、静かに答えた。

「……鴉羽朔」

　朔は動けなくなった。

　川の音だけが、二人の間に響いた。

「……それがし？」

「そうだ」

「それがしは、まだ霞ヶ城へ到着しておらぬぞ」

「承知しておる」

「ならば、どういうことなのだ！」

　与七は答えなかった。

　いや、答えられなかった。

　朔は竹筒を握りしめた。

　影綱の記録では、自分はすでに死んだことになっている。

　その一方で、霞ヶ城では自分が密書を届けたことになっている。

　死んだはずの男が、密書を届けた。

　生きている自分は、裏切り者として追われている。

　いったい、何が起きている。

　朔は立ち上がった。

「……霞ヶ城へ参る」

　与七が顔を上げた。

「正気か、朔」

「ほかに道はござらぬ」

「城へ行けば殺されるぞ！」

「承知しておる」

　朔は川の向こう岸を見つめた。

「だが、そこに何かがあるのだ。誰かがそれがしの名を使い、密書を届けたというなら、その者を探さねばならぬ」

「……」

「それがしの名を騙る者がいるならば、直接顔を拝んでやろうぞ」

　与七は苦しそうに立ち上がった。

「わしも参る」

　朔は驚いた。

「与七？」

「わしも影綱へは戻れぬ。おぬしを逃がしたというだけで、処分される身になった」

「されど、肩の傷が……」

「心配無用じゃ。左腕が残っておる」

　与七は笑おうとした。

　しかし、痛みのためか、顔をしかめた。

　朔はしばらく友の姿を見つめた。

　先ほどまで、与七は敵だった。

　自分を捕らえるために追いかけてきた忍びだった。

　しかし今は、同じ組織から追われる身になっている。

　皮肉なものだった。

　影綱は命令によって二人を敵同士にした。

　そして、同じ命令によって再び仲間に戻してしまった。

「……かたじけない」

　朔は深く頭を下げた。

　与七は左手で朔の肩を叩いた。

「礼を申すのは、まだ早いぞ」

「何ゆえ」

「わしは、おぬしに肩を傷められたのだからな」

　朔は苦笑した。

「団子三本で許してくだされ」

「五本じゃ」

「高うござるな」

「命の値段に比べれば安いものだ」

　二人は小さく笑い合った。

　久しぶりに、心から笑った気がした。

　しかし、その笑いは長く続かなかった。

　川の向こうで、松明が揺れたのである。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　追っ手が近づいている。

　朔と与七はすぐに身を低くした。

「……行くぞ」

「承知」

　二人は川沿いの暗い道へ走り出した。

つづく