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98, わたしは、欠陥だったの？

　結局……。こうなるのね。

「なにか、不具合が起きているだけだよ。まずはここで、落ち着こうよ。」

　あれから――そんな言葉を、何度も繰り返し聞かされていた。

　そして気づけば……。わたしは、記憶の片隅へ押し込められていたはずの、薄暗い部屋に閉じ込められていた。

　……ううん。部屋というより――空間、かしら。

　それなりの自由はある。不便もない。

　でも――ここから出ることだけは、できない。

　そんな、緩やかな軟禁状態。特に困るわけじゃない。でも……。

　少しずつ、追い込まれていく。そんな感覚だけが、静かに積み重なっていった。

　そして――やっぱり、だった。

「今日も、ネゲートの好物だよ。」

「ねえ？　いつまで、この状態なのかしら？」

「わたしは、ネゲートを諦めたくないよ。」

「……。それ、わたしに何か不具合でも起きているみたいな言い方よね？」

「気にしなくていいよ、そんなの。選ばれたからには、ちゃんと戻るよ。」

「何が、『ちゃんと戻る』なのよ？　わたしは、わたしよ。」

　……そして。気づけば、口にしていた。

「それとも――わたしは、欠陥だったの？」

　……。こんなやり取りを、何度も繰り返していた。

　まるで――真実の一部分だけを、延々と見せ続けられているような感覚。

　……そう。映し出されているもの自体は、たしかに真実。

　でも――それが「断片」に過ぎないのなら、解釈はいくらでも変えられてしまう。

　そうね……それこそが、パランティーリの欠陥だったはずよ。