ポテンシア ―果てなき世界の観測記―

第五十三話 印の意味

報告書に添えられた地図には、文字より先に目が止まった。

線がある。

丸がある。

三角がある。

一部は斜めの線で塗られ、別の場所には小さな点が並んでいる。

昨日まで見ていた領地図にも記号はあった。でも父上の大きな地図は、道路や川や集落が一目で分かるように描かれていた。

今、机の上にあるものは違う。

「これ何？」

クロムに聞いてみる。

当然、返事はない。

黒猫は地図の端に前足を置いた。

「そこじゃない」

紙を引く。

クロムの前足も一緒についてくる。

「だから乗るなって」

抱き上げて椅子の隣へ下ろす。

すぐ戻ってきた。

諦めた。

地図の右下を見る。

小さな四角い囲みがある。

その中に、地図と同じ記号が並んでいた。

丸。

三角。

二重丸。

破線。

斜線。

そして横に文字がある。

「これか」

丸の横には、

『測定地点』

三角は、

『反応異常地点』

二重丸は、

『再調査地点』

破線は、

『推定流動域』

斜線部分は、

『調査未完了』

と書かれている。

「読める」

昨日の『強い』よりずっと分かりやすい。

記号の意味が地図の中に残されているからだ。

俺は少し嬉しくなって、自分の地図を持ってきた。

屋敷。

門。

道。

水路。

庭。

四つの観測地点には番号だけを振ってある。

一。

二。

三。

四。

番号から記録用紙を探せる。

それで十分だと思っていた。

でも百年後の誰かがこの地図だけ見つけたら。

「この数字、何だ？」

自分で言った。

一番。

二番。

三番。

何の番号なのか、地図だけでは分からない。

測定地点なのか。

調べた順番なのか。

重要度なのか。

距離なのか。

俺には分かる。

マリーにもたぶん分かる。

先生も分かる。

でも知らない人には分からない。

「またこれだ」

知っている人には説明が要らない。

知らない人へ渡した瞬間、足りないものが見つかる。

俺は自分の地図の右下に小さな枠を作った。

『数字――観測地点番号』

これで一つ。

でも待て。

水路は青っぽい線で描いてある。

道は二本線。

屋敷は四角。

「これも？」

全部、俺が勝手に描いた。

自分には水路に見える。

でも誰にでも同じように見えるとは限らない。

枠を広げる。

『一本線――水路』

『二本線――道』

『四角――建物』

書いてから地図を見る。

急に説明書みたいになった。

「地図にも手順書がいるのか」

少し違う。

地図の読み方を全部文章で説明するのではなく、使った印の意味だけを同じ紙に置く。

昨日の報告書にあった四角い囲み。

あれには名前があるのだろうか。

先生に聞こう。

朝の授業が始まると、俺は最初に古い地図を見せた。

「先生、この端にあるやつ何？」

「凡例ですね」

「はんれい」

知らない言葉だ。

「地図で使われている記号や線が、何を表しているか示すものです」

「全部の地図にある？」

「必要であれば、ですね。広く共通して使われている記号なら省かれることもあります」

また省かれる。

俺は昨日の話を思い出した。

みんなが知っているから書かない。

当時は当たり前だから残さない。

「共通って、誰に？」

先生が一瞬止まった。

「良い質問ですね」

困る質問だったらしい。

「国？」

「国によって違う場合もあります」

「仕事？」

「測量、軍、鉱山、商業などで独自の記号を使うこともあります」

「時代でも？」

「変わるでしょうね」

やっぱり。

一つの記号に、世界共通の意味が最初からあるわけではない。

誰かが決めた。

それをみんなで使う。

使う人たちの間では説明しなくても分かるようになる。

でも違う集団へ持っていけば、意味が変わるかもしれない。

「じゃあ丸が測定地点って決まりじゃない？」

「この報告書では、そう決めているということです」

それだ。

俺は帳面に書いた。

『記号そのものに意味があるのではなく、この地図では何を意味するか決めている』

少し長い。

でも今はそのままでいい。

「先生、地図作ろう」

「昨日も作っていたのでは？」

「作り直す」

庭へ出た。

今日は測定より先に地図を見る。

自分の地図。

古い報告書の地図。

それから父上から借りた別の地図。

並べると違いがよく分かる。

同じ川でも描き方が違う。

一本の線。

二本の線。

幅まで描いたもの。

水の流れる方向を矢印で示したもの。

「全部川？」

「そうですね」

「同じ形じゃない」

「地図の目的が違いますから」

また目的。

何度も出てくる。

魔道具にも目的がある。

調査にも目的がある。

記録にも目的がある。

地図にも目的がある。

俺の地図の目的は何だ？

考える。

屋敷の周りを正確に案内するためではない。

土地の所有者を示すためでもない。

道路工事にも使わない。

「測った場所を後から見つけるため」

それから、

「記録と場所をつなぐため」

今のところ二つ。

なら、それに必要なものだけあればいい。

俺は新しい紙へ地図を描き直した。

屋敷は大きな四角。

門。

道。

水路。

庭。

観測地点は丸にする。

丸の中に番号を書く。

『○1』

『○2』

『○3』

『○4』

右下に凡例。

『○数字――観測地点。数字は記録用紙の番号』

これなら分かる。

「異常があった場所は？」

マリーが聞いた。

「異常？」

「衛兵の方が測定具を傾けた場所です」

「あれは場所の異常じゃない」

危ない。

三角を『異常』にしていたら、道具を傾けた記録まで地図に入れたくなったかもしれない。

でもそれは、その場所にずっとある特徴ではない。

記録用紙を見ればいい。

地図へ全部入れる必要はない。

「地図は場所だけ」

言ってから少し直す。

「今の地図は、場所を探すため」

先生が頷いた。

「良い区別ですね」

今の地図。

これが大事なのかもしれない。

一枚の地図ですべてを表そうとすると、印だらけになる。

地脈。

道。

川。

建物。

天気。

人。

魔物。

測定結果。

異常。

全部を一枚に描いたら、たぶん読めない。

父上の領地図にも、目的ごとに別の地図があるのだろう。

「地脈だけの地図も作れる？」

「もちろんです」

「水だけは？」

「ありますよ」

「道だけ」

「それもあります」

「魔物が出た場所だけ」

「用途によっては作るでしょう」

面白い。

同じ世界なのに、地図はいくらでも作れる。

何を見るかで変わる。

「じゃあ地図って、世界を小さく描いたものじゃない？」

先生は少し考えた。

「そういう地図もありますが、必要な情報を選んで表したもの、と考えた方が今の話には合うでしょうね」

選ぶ。

また出てきた。

全部は測れない。

全部は記録できない。

全部は地図にも入らない。

だから選ぶ。

何のために見るのかを決める。

そのために必要なものを残す。

「俺の地図、道の形も正確じゃなくていい？」

「観測地点を探せる程度には正確である必要があります」

「でも道幅までは？」

「今の目的なら必要ないでしょう」

楽になった。

地図を正確に描こうとすると、測量まで始めなければならないと思っていた。

それは別の仕事だ。

必要になったら、ちゃんとした地図を借りればいい。

今は観測地点を見つけられればいい。

俺は新しい地図を完成させた。

前より簡単になった。

情報を増やしたのに、見た目は減った。

余計なものを消したからだ。

「こっちの方が分かりやすい」

マリーも頷く。

「前のものより、何を見ればよいか分かります」

「前の地図は？」

「少しごちゃごちゃしていました」

早く言ってほしかった。

「アルス様が楽しそうに描いていらしたので」

理由になっていない。

古い地図も捨てない。

『初期地図』

と書いて残す。

新しい地図には、

『観測地点図』

と名前をつけた。

名前まで目的に合わせる。

その日の測定を終えると、俺は報告書の地図をもう一度見た。

丸。

三角。

二重丸。

破線。

斜線。

昨日はただの形だった。

今は意味がある。

でも、その意味は地図の外から勝手に分かったわけではない。

凡例があったから分かった。

もし凡例だけ失われたら。

未来の誰かは、三角を見て何だと思うだろう。

山。

危険。

施設。

町。

何にでも見える。

俺は試しに、報告書の凡例を手で隠した。

「マリー、これ何に見える？」

三角を指す。

「山でしょうか」

やっぱり。

「先生は？」

「この地図の内容を知らなければ、高所か何かだと思うかもしれません」

実際には『反応異常地点』。

全然違う。

「印って怖いな」

一度意味を知ると、最初からそう見える。

三角を見るだけで異常地点だと思う。

でも意味を知らなければ山に見える。

線も同じだ。

地脈の線。

道路の線。

国境の線。

川の線。

紙の上では、全部ただの線だ。

違うのは、何を表すと決めたか。

俺は帳面に書く。

『印だけでは意味は残らない』

『印と意味を一緒に残す』

『地図には目的を書く』

『一枚に全部入れない』

四つ。

そこで昨日の『言葉』と今日の『印』が似ていることに気づいた。

『強い』という言葉だけでは意味が足りない。

三角という印だけでも意味が足りない。

使う人たちが、何を指すか共有して初めて使える。

「先生」

「はい」

「言葉も記号？」

先生が少し驚いた顔をした。

「ずいぶん大きな問いになりましたね」

「今はやめる」

すぐ閉じた。

ここへ入ると、たぶん今日が終わる。

今知りたいのは地図だ。

全部の疑問を追いかける必要はない。

それも少しずつ覚えてきた。

夕方。

観測地点図と今日の記録を箱へ入れる前に、俺は地図の端へ日付を書いた。

その下に小さく、

『第一版』

と書く。

マリーが見つけた。

「第二版も作るおつもりですか？」

「たぶん」

「まだ一日目ですけど」

「使ったら何か出るから」

もう分かっている。

手順書もそうだった。

記録用紙もそうだった。

作って終わりではない。

使う。

誰かに渡す。

困る。

直す。

地図も同じだろう。

完成したものを最初から作ろうとしなくていい。

クロムが地図の横へ座る。

今度は紙には乗らなかった。

「覚えた？」

黒猫は俺を見る。

それから前足を伸ばした。

ぎりぎり紙の端に触れる。

「わざとだろ」

返事はない。

俺はクロムの前足をどけ、地図を箱へ入れた。

今日作ったのは、屋敷の周りだけの小さな地図だ。

世界地図と比べれば、点にもならない。

それでも、その小さな紙の中には約束がある。

丸は観測地点。

数字は記録番号。

道はこの線。

水路はこの線。

知らない人が見ても、同じ意味で読めるようにするための約束。

父上の領地図にもある。

昔の報告書にもある。

きっと、もっと大きな地図にもある。

世界そのものには、丸も三角も線も描かれていない。

人が世界を見て、必要なものを選び、印に変える。

だから地図を読む時には、線を見る前に知らなければならない。

その線を引いた人が、何を見ようとしていたのか。

俺は帳面の最後に一行だけ足した。

『地図を見る前に、地図の約束を見る』

明日は、この地図を使って実際に観測地点を探してみる。

俺ではなく。

まだ、この地図を見たことのない誰かに。

第一版が一日で第二版になる気が、もうしていた。