ポテンシア ―果てなき世界の観測記―

第三十九話 変わらないもの

三日目の庭は、また違う形になった。

朝食を終えると、俺は昨日打った杭を順番に回った。庭の中央、木の近く、井戸、塀。そのたびに先生が測定具を置き、俺は自分でも周囲の魔素を感じる。

結果を書き込んだ紙を、一日目と二日目の紙の隣へ並べた。

「やっぱり違う」

三枚とも、線の形が少しずつ違う。

庭の中央は特に変化が大きかった。一日目にはほとんど感じなかった流れが、二日目には片側へ寄り、今日はまた別の方向へずれている。

先生が三枚の紙を見比べる。

「毎日変化していますね」

「うん。でも」

俺は木の近くにつけた印を見る。

ここも完全に同じではない。

それでも三日とも、庭の中央より似た反応をしている。

井戸の近くもそうだ。

「変わってるけど、全部が同じように変わってるわけじゃない」

先生が頷いた。

「そのようですね」

俺は木を見る。

大きな幹。

地面へ広がる根。

枝には葉が茂り、風が吹くたびに揺れている。

木そのものは動かない。

でも葉は動く。

水を吸う。

生きている。

その周りの魔素だけが、三日続けて似た特徴を残している。

「木が原因？」

「可能性はあります」

「でも、まだ三日」

「そうですね」

先生がすぐに肯定しなかった。

それがありがたい。

俺も同じだった。

三回続いた。

だから木が原因だ。

そう決めるのは簡単だ。

でも、木の下に何かあるかもしれない。地面の状態が違うのかもしれない。たまたま三日とも似た風が吹いただけかもしれない。

俺は紙の端に書いた。

『木の近く――三日とも似る』

その下へ、

『木が原因？』

と書く。

まだ疑問符は外さない。

「井戸は？」

次に見るのは井戸だった。

ここも三日間、ある程度似た反応が出ている。

井戸の中を覗く。

暗い。

ずっと下に水面が見える。

「水？」

「地下の状態も関係しているかもしれませんね」

「地下……」

見えない。

庭なら歩ける。

木なら触れる。

でも地面の下は見えない。

井戸があるということは、その下には水がある。

その水が魔素へ影響している可能性もある。

逆に、地下の魔素の流れが水に何かしている可能性だってある。

どちらも、今の俺には分からない。

「掘る？」

先生が俺を見る。

「井戸をですか？」

「庭」

「やめておきましょう」

即答だった。

「少しだけ」

「アルス様」

後ろからマリーの声がした。

振り向くと、笑っている。

笑っているのに、なぜか駄目だと分かった。

「掘らないよ」

「それがよろしいかと」

まだ何もしていない。

俺は井戸から離れた。

四日目。

五日目。

同じ場所を測った。

毎日、結果は少し違う。

最初は新しい紙を一枚ずつ使っていたが、五枚になると比べるのが面倒になった。

机の上へ全部広げる。

一枚目。

二枚目。

三枚目。

四枚目。

五枚目。

同じ庭を描いた紙なのに、線は全部違う。

「見づらい」

クロムが紙の上を歩こうとしたので抱き上げる。

「もっと見づらくなるから駄目」

腕の中で身体を捻り、そのまま逃げていった。

俺は五枚を順番に見直す。

毎日違うところを見るのではなく、逆に考えてみる。

変わらなかったところはどこだ？

木の近く。

井戸の近く。

それから――。

「ここ」

塀の端。

屋敷の角に近い場所にも、弱いけれど似た傾向がある。

俺は別の紙を一枚出した。

今度は線を引かない。

庭だけを描き、五日間で似た反応が続いた場所に印をつける。

木。

井戸。

塀の端。

三か所。

「少ないな」

でも、少ないから見える。

毎日の変化ばかり追っていた時には、庭全体が動いているようにしか見えなかった。

変わらないものだけを探すと、別の形が現れる。

翌日、先生にその紙を見せた。

「これは？」

「変わりにくかった場所」

先生が五日分の紙と見比べる。

「なるほど」

「こっちは毎日の地図。こっちは、同じだったところだけ」

「同じ観測結果から、別のものを作ったのですね」

「うん」

昨日までは、どこを魔素が流れているのか知りたかった。

でも流れは毎日変わる。

だったら、変わる流れの中で変わりにくい場所を探す。

それも一つの見方になる。

「地脈って、こっちに近い？」

先生はすぐには答えなかった。

「地脈と呼ばれるものは、もっと大きな規模で扱われることが多いですね。山や川、土地そのものと結びつけて考えられます」

「庭よりずっと大きい？」

「ええ」

「じゃあこれは地脈じゃない」

「少なくとも、今の段階でそう呼ぶ必要はないでしょう」

それでいい。

名前はあとでいい。

俺が知りたいのは、名前ではなく何が起きているかだ。

「大きくしたら見えるかな」

「何をです？」

「この紙」

庭だけではなく、屋敷まで。

その次は屋敷の周り。

もっと広く。

先生は俺の考えていることに気づいたらしい。

「簡単ではありませんよ」

「なんで？」

「庭なら毎日歩いて測れます。しかし範囲を広げれば、測るだけで時間がかかります」

確かに。

今でも庭を一周するだけで、それなりに時間がかかる。

場所を増やせば、最後の場所を測る頃には時間まで変わってしまう。

同じ時間に場所だけを変える。

最初に決めた条件が守れなくなる。

「人を増やしたら？」

口にしてから、自分で問題に気づいた。

「……人が違う」

先生が頷く。

「測定具にも個体差があります」

同じ時間に十か所を測りたければ、十人と十個の測定具を使えばいい。

でも、それでは別の条件が増える。

人によって魔素の感じ方が違う。

道具にも違いがある。

だったら、それを先に比べなければならない。

俺は頭を掻いた。

「広くするだけなのに」

「広くするから難しくなるのですよ」

嫌な仕組みだ。

一つ分かると、次に進むための問題が増える。

でも。

それなら、それを調べればいい。

「先生の感じ方と、俺の感じ方を比べたい」

「私と？」

「うん。同じ場所で」

「構いませんが、同じようには感じないと思いますよ」

「それを見たい」

先生が笑った。

「では、明日にしましょう」

「今日でもできる」

「今日はもう十分測りました」

また明日になった。

俺は紙を片づける。

五日間の地図。

変わりにくい場所だけを描いた一枚。

どちらも同じ庭を見て作ったものだ。

片方には変化がある。

もう片方には、変化の中に残ったものがある。

どちらが正しいわけでもない。

見ているものが違うだけだ。

部屋へ戻って帳面を開く。

『変わるものだけを見ると、変わらないものを見落とす』

書いてから少し考える。

逆もありそうだ。

『変わらないものだけを見ると、変わるものを見落とす』

二つを並べた。

その下に、新しい問いを書く。

『同じ場所を、別の人が見たら同じに見える？』

明日は庭ではなく、人を比べる。

紙の上に残った三つの印を見ながら、俺は帳面を閉じた。

庭のことを調べていたはずなのに。

いつの間にか、測っている俺たちの方まで調べることになっていた。