ポテンシア ―果てなき世界の観測記―

第三十一話 六歳の帳面

六歳になった。

だからといって、朝起きた瞬間に何かが変わったわけではない。

身体が急に大きくなったわけでも、使える魔法が増えたわけでもない。クロムも相変わらず喋らないし、マリーは相変わらず何もないところで躓く。

「おっと」

廊下を歩いていたマリーの身体が傾く。

その手には、俺の着替えと水差しが載った盆。

落ちる。

そう思った瞬間、右足が一歩出た。

腰が沈み、盆だけがほとんど水平のまま残る。そのまま身体を回して姿勢を戻し、水差しからは一滴もこぼれなかった。

「危なかったです」

「……それ、本当に危なかった？」

「もちろんです」

一年近く見てきたが、俺にはもう分かっている。

たぶんこの人は、転びそうになるところまでが普通なのだ。

そこから先がおかしい。

「アルス様？」

「なんでもない」

俺は諦めて部屋へ入った。

机の上には、何冊かの帳面が積まれている。

五歳になったばかりの頃には、一冊あれば十分だと思っていた。

全然足りなかった。

魔素。

魔法。

魔石。

魔物。

道具。

食べ物。

市場。

値段。

気になったものを書いているうちに、一冊目はすぐに埋まった。

二冊目からは少し分けた。

魔法について試したこと。

本や人から聞いたこと。

外で見つけたもの。

最初からきれいに分類したわけではない。後になって探すのが面倒になったから、分けただけだ。

それでも最近は、自分が何を知りたいのか少し分かるようになってきた。

俺は魔法を使いたい。

それは間違いない。

でも、派手な魔法を一発撃てれば満足するわけではなかった。

どうして動いたのか。

何を変えたら結果が変わるのか。

同じことをもう一度できるのか。

そっちの方が気になる。

そのせいで、この一年で俺の魔法は妙な伸び方をした。

「今日もやりますか？」

庭で先生が聞く。

「やる」

いつもの位置に立つ。

目印にしていた木片は、もう使っていない。

今は地面にいくつかの印がある。

近い印。

少し遠い印。

さらに遠い印。

俺は手の前へ魔素を集めた。

外へ出す。

形を保つ。

前へ流す。

淡い塊が静かに進み、二つ目の印を越えたあたりで崩れた。

「もう一回」

同じ操作をする。

今度は少し手前。

三回目は、ほぼ同じ場所。

俺は帳面へ書き込んだ。

先生が覗き込む。

「以前より、ずいぶん安定しましたね」

「うん」

嬉しくないわけではない。

最初は木片まで届くだけで喜んでいた。それが今では、同じくらいの距離へ何度も届く。

でも、その代わりに別のことが気になっている。

「先生」

「はい」

「これ、なんで止まるの？」

先生が飛んでいった魔素の方を見る。

「形を維持できなくなるからですね」

「なんで維持できなくなる？」

「術者から離れるほど、操作が難しくなるからです」

知っている答えだった。

だから、もう一つ聞く。

「離れたら、何が変わるの？」

先生が黙った。

俺も黙る。

すぐ答えが返ってこないときは、だいたい面白い。

「……難しい質問ですね」

やっぱり。

「魔素そのものが消えているわけではありません。周囲へ散っています」

「うん」

「術者とのつながりが弱くなる、と説明する者もいます。操作できる範囲から外れる、と説明する者もいます」

「同じこと？」

「似ていますが、同じとは限りません」

それも面白い。

俺は地面へしゃがんだ。

さっき魔素が崩れた辺りを見る。

もちろん、何かが落ちているわけではない。

「じゃあ、遠くまで動かす方法も一つじゃない？」

先生が少し笑った。

「おそらく」

俺は立ち上がる。

これまでやっていたのは、自分の手元で形を作り、その形をできるだけ保ったまま前へ動かす方法だった。

だったら別のやり方は？

もっと強く押す。

それは前に試した。

速くなることはあったが、早く崩れることもあった。

もっと多く魔素を使う。

それも単純すぎる。

量が増えれば操作するものまで増える。

形を変える。

これはまだ、あまり試していない。

俺は手の前へ魔素を集めた。

いつもの丸い形。

そこから少し細くする。

「アルス様」

先生の声が変わった。

「分かってる。飛ばさない」

形を見るだけだ。

丸かったものを細くする。

すぐ崩れた。

「あ」

失敗。

もう一度。

今度は最初から少し細長い形を作ろうとする。

これも崩れる。

三回目。

やっぱり丸に近づく。

「丸い方が楽」

「今のアルス様には、でしょうね」

その言い方で気づいた。

「人によって違う？」

「もちろんです。得意な形も、操作も違います」

また増えた。

同じ魔法でも方法が違う。

同じ方法でも人によって違う。

だったら、一人で試した結果だけを世界のルールだと思ったら危ない。

俺は帳面を開く。

『丸い方が保ちやすい』

書いてから、その前に二文字足した。

『俺は』

これでいい。

先生が横から見ていた。

「ずいぶん慎重な書き方をするようになりましたね」

「前に間違えたから」

想像するだけでは火が出ない。

そう書きかけたことがある。

正しくは、あのときの俺には出せなかっただけだった。

一回の失敗で世界の仕組みを決めてはいけない。

一回の成功でも同じだ。

だから試す。

条件を変える。

戻す。

もう一度やる。

それを一年近く繰り返してきた。

派手なことは何もしていない。

空を飛べるようになったわけでもない。

巨大な火を出せるようになったわけでもない。

六歳の俺ができるのは、身体の中の魔素を感じて、動かして、少し身体を強化すること。

そして外へ出した魔素を、ある程度形にして動かすこと。

たったそれだけだ。

でも五歳になった朝とは違う。

あの頃は、魔素が動いただけで驚いた。

今は。

動いたら、その次が気になる。

「先生」

「はい」

「丸じゃなくても、同じくらい安定させられるようにしたい」

「何のためにです？」

俺は少し考えた。

特にない。

まだ用途は決めていない。

ただ、形を変えたときに何が変わるのか見たい。

「比べたいから」

先生はしばらく俺を見て、それから笑った。

「では、明日から形の練習を増やしましょう」

「明日？」

「今日は終わりです」

「まだできる」

「六歳になっても、そこは変わりませんね」

先生が帳面を閉じた。

取り上げられた。

「マリー」

「はい」

少し離れたところで待っていたマリーが、にこやかに近づいてくる。

逃げ道がなくなった。

「昼食のお時間です」

「あと一回」

「昼食のお時間です」

「形を見るだけ」

「昼食のお時間です」

強い。

この一年で俺の魔素操作はかなり上達した。

でもマリーを突破する方法は、まだ見つかっていない。

諦めて屋敷へ戻る。

その途中、クロムが庭の端を歩いていた。

細い塀へ飛び乗り、その上を当然のように進んでいく。

俺はなんとなく足を止めた。

猫の身体は細長い。

丸くない。

それでも崩れない。

「……当たり前か」

生き物と魔素の塊を一緒にするのは違う。

でも。

形が違えば、動き方も変わる。

それくらいなら同じかもしれない。

丸いもの。

細いもの。

平たいもの。

同じ量の魔素でも、形を変えたら何が変わるのか。

進みやすさ。

保ちやすさ。

動かしやすさ。

もしかすると、当たったときの違いもある。

そこまで考えて、俺は止めた。

まだ早い。

まずは形を作れるようになること。

順番を飛ばすと、何が原因で結果が変わったのか分からなくなる。

部屋へ戻る前に、先生から帳面を返してもらった。

最後に一行だけ書く。

『次――形を変える』

一年経っても、やっていることはあまり変わっていない。

分からないものを見つける。

試す。

失敗する。

少し分かる。

すると、その向こうにまた分からないものが現れる。

どうやら世界というものは、調べれば調べるほど小さくなるようにはできていないらしい。

むしろ逆だった。

俺の帳面と同じように。

知れば知るほど、次のページが必要になる。