ポテンシア ―果てなき世界の観測記―

第二十話 森から食卓へ

その日の夕食に、森角猪が出た。

昼間まで作業台の上にあった魔物が、今は薄く切られて皿の上に並んでいる。表面には焼き色がつき、香草の匂いがした。

俺はしばらく肉を見る。

「アルス？」

母上に呼ばれて顔を上げた。

「食べないの？」

「食べる」

別に怖いわけではない。

ただ、さっきまでの姿を知っているせいで、いつもの料理より途中が見える。

一口食べる。

「……おいしい」

普通においしかった。

少し歯応えがあるけれど、臭みはない。料理長が「当たり」と言っていた意味が、なんとなく分かった。

「今日は良い個体だったそうだな」

父上が言った。

「父上も知ってるの？」

「報告は受けているよ。領内の森へ騎士を出しているのだからね」

俺は肉をもう一切れ食べる。

そこで、昼間には考えなかったことに気づいた。

「あの大きいの、全部食べるの？」

父上の手が止まった。

「全部というのは、今日か？」

「うん」

「まさか」

そうだよな。

あれだけ大きな魔物を、一度の食事で食べきれるはずがない。

「じゃあ残りは？」

「アルス」

兄上が呆れた顔をする。

「食事中まで質問するのか」

「今、気づいたから」

「気づかなくていいこともあるぞ」

たぶん兄上にとってはそうなのだろう。

でも父上は少し笑った。

「厨房へ回した分は、何日かに分けて使うだろう。保冷庫へ入れるものもあれば、保存用に加工するものもある。騎士たちへ回る分もあるはずだ」

保冷庫。

最初の箱へ戻ってきた。

俺は肉を見る。

魔物を倒す。

肉を持ち帰る。

すぐ食べる。

残りを冷やす。

冷やせるから、今日食べなくてもいい。

「保冷庫がなかったら？」

「塩漬けや燻製にする量が増えるだろうね。冬なら気候も利用できる。昔から保存する方法はいくつもあるよ」

なるほど。

冷やすことだけが保存ではない。

「じゃあ、保冷庫ができて食べ方も変わった？」

父上が少し考えた。

「私は生まれた時から使っているから、昔と比べるのは難しいな」

それもそうか。

今あるものが、いつから当たり前になったのか。

使っている本人には分からないこともある。

「古い記録なら残っているかもしれないよ」

母上が言った。

「厨房の記録？」

「領地の記録にもね。昔は何をどこから運び、どう保存していたのか。税や備蓄にも関わるものだから」

また増えた。

俺は危うく席を立ちそうになった。

「食べ終わってからですよ」

後ろにいたマリーに止められる。

「まだ立ってない」

「立つお顔でした」

もう反論しないことにした。

食事を終えるまで、頭の中で今日見たものを順番に並べる。

森。

魔物。

騎士。

解体。

厨房。

保冷庫。

食卓。

一列につながった。

翌朝、俺はもう一度厨房へ行った。

今度は冷たい水が目的ではない。

「昨日の肉、どこ？」

料理長が笑った。

「おはようございます、アルス様。ずいぶん直接的ですね」

「おはよう。昨日の肉、どこ？」

挨拶を追加しても質問は変わらない。

料理長は保冷庫を指した。

「一部はこちらです。今日使う分ですね」

「残りは？」

「塩をしたものと、燻製に回したものがあります。騎士団側へ渡した分もありますよ」

「全部ここに入れないの？」

「入りませんから」

単純だった。

俺は保冷庫を見る。

便利でも、容量には限界がある。

「もっと大きい保冷庫なら入る？」

「入るでしょうね」

「じゃあ大きくすればいいのに」

料理長が少し笑った。

「大きければ、その分だけ高くなりますし、魔石も多く使います。それに毎日あれほどの獲物が入るわけではありません」

あ。

必要以上に大きくても無駄なのか。

「たまに足りないくらいがいい？」

「私は今くらいで困っておりませんね」

作る側から見れば、大きい方がすごいのかもしれない。

使う側から見れば、必要な大きさで十分。

昨日の魔石と同じだ。

大きい。

強い。

たくさん入る。

それだけでは、良い道具とは決まらない。

「保存した肉って、味変わる？」

「変わりますよ」

料理長は棚から、小さな燻製肉を一切れ持ってきた。

「こちらは少し前のものですが」

マリーを見る。

料理長まで確認するようになった。

マリーが頷く。

俺は受け取って食べた。

「しょっぱい」

「保存を優先していますからね」

昨日の焼いた肉とは全然違う。

でも、これはこれでおいしい。

「冷やした方は？」

「比較的、生の状態に近く保てます。ただし、いつまでもというわけにはいきません」

「どれくらい？」

「肉の状態や保冷庫の調子にもよります」

また条件が増える。

俺は厨房の隅で帳面を開いた。

『保存』

その下から線を伸ばす。

『冷やす』

『塩』

『燻製』

「他にもある？」

「乾燥させることもありますし、料理してから保存することもあります。食材によって違いますよ」

追加する。

線が増えていく。

「アルス様」

マリーが帳面をのぞいた。

「何をお書きになっているのです？」

「つながり」

「つながり？」

俺は別のページを開いた。

昨日から書きたかったものだ。

左端に『森角猪』と書く。

そこから線を伸ばす。

肉。

皮。

牙。

骨。

魔石。

肉から、さらに線を伸ばす。

食卓。

保冷。

塩漬け。

燻製。

魔石からは、魔道具。

皮や牙の先は、まだ分からないから空けておく。

「一匹から、こんなに分かれる」

料理長も横からのぞき込んだ。

「まあ、捨てるところを減らすのは大事ですからね」

俺には仕組みに見えていたものが、料理長には日々の仕事として見えている。

同じものを見ても、見えているものが違う。

「これ、逆にもたどれる？」

「逆？」

「保冷庫から魔石。魔石から魔物。魔物から森」

口にしながら、自分で面白くなってきた。

冷たい水を飲みたかっただけだった。

そこで保冷庫を見た。

保冷庫を調べたら魔石があった。

魔石を調べたら魔物へ行った。

魔物を追ったら騎士やテイマーがいた。

そして今、また保冷庫へ戻ってきた。

最初の場所へ戻ったのに、見えるものは全然違う。

保冷庫はもう、ただの冷たい箱ではなかった。

森とつながっている。

職人とつながっている。

魔物とつながっている。

料理人とつながっている。

そして食卓とつながっている。

俺は帳面の中央に、小さく丸を描いた。

その周囲へ、分かったものを置いて線で結ぶ。

一つずつなら、ただの知識だった。

でも線を引くと、世界の形が少し見える。

「アルス様、そろそろお勉強のお時間です」

「あと一本」

「何の一本です？」

「線」

マリーは帳面を見てから、少しだけ待ってくれた。

俺は最後に『人』と書いた。

そこから全部へ線を伸ばそうとして、やめる。

人だけではない。

魔物もいる。

動物もいる。

土地もある。

魔素もある。

全部を一枚に書こうとしたら、たぶん帳面が足りない。

俺は笑って筆を置いた。

「終わった？」

「うん。今は」

マリーと一緒に厨房を出る。

廊下を歩きながら、俺は帳面を抱え直した。

分からないものを一つ選んで追いかける。

すると、その先で別のものにつながる。

それをまた追いかける。

たぶん、この世界はそうやってできている。

何か一つだけを切り離して理解する方が、難しいのかもしれない。

五歳の俺には、まだ世界のほんの一部しか見えていない。

それでも。

線を一本ずつ増やしていけばいい。

いつか帳面では足りなくなるくらいに。