ポテンシア ―果てなき世界の観測記―

第十七話 動物と魔物

『今は、本で』

そう書いた以上、俺は本で調べることにした。

魔物についての本は、思っていたより多かった。子供向けの図鑑だけでも何冊かあり、危険な魔物、森に住む魔物、畑を荒らす魔物、旅で気をつける魔物と、分け方までばらばらだ。

俺はそのうち一冊を机へ広げた。

「角兎……」

絵だけ見れば、耳の長い兎だった。

ただし額に小さな角がある。

説明には、草原や林の縁に住み、草や木の実を食べると書かれていた。人を見ると逃げることが多く、追い詰めなければ危険も少ないらしい。

「これも魔物なんだ」

横で裁縫をしていたマリーが顔を上げた。

「角兎ですか？　ええ」

「人を襲わないのに？」

「魔物だからといって、すべてが人を襲うわけではありませんよ」

そうなのか。

俺は次のページをめくった。

今度は大きな牙を持つ猪のような魔物だ。こちらには、人里へ近づいた場合は注意、と書かれている。

さらに次。

小さな鳥に似た魔物。

その次は蜥蜴。

見た目だけなら、前世の動物と大きく変わらないものも多い。

「じゃあ、普通の動物と魔物って何が違うの？」

「難しいことを聞きますね」

マリーの手が止まった。

「魔物は魔素の影響を強く受けた生き物、と教わりましたけれど」

「動物にも魔素はあるよね？」

「あります」

「じゃあ、どこから魔物？」

マリーが黙った。

俺も黙る。

また、聞く相手を間違えたかもしれない。

「……先生に聞きましょうか」

「うん」

最近、この流れが増えてきた。

分からないことがある。

マリーに聞く。

マリーも分からない。

分かりそうな人を探す。

でも、それでいい。

誰も一人で全部を知っているわけではない。

その日の午後、俺は魔法の先生に同じ質問をした。

「動物と魔物は、どこから違うの？」

先生はすぐには答えなかった。

「どこから、というのは？」

「動物にも魔素がある。魔物にもある。でも魔物は魔素の影響が強い。じゃあ、ここまでは動物で、ここから魔物って決まってる？」

指で机の上に線を引く。

先生は少し考えてから、首を横に振った。

「そのように一本の線を引くのは難しいですね」

やっぱり。

「魔物と呼ばれる生き物には、普通の動物より多くの魔素を取り込み、身体や性質が大きく変化しているものが多くいます。魔石を持つ種も多い。ですが、それだけですべてを分けられるわけではありません」

「魔石がない魔物もいる？」

「います」

「魔素が多い動物も？」

「いますよ」

線が消えた。

俺は帳面を開いた。

『魔石がある＝魔物、ではない』

書いてから先生を見る。

「危ないかどうか？」

「それでも分けられません。危険な野生動物もいますし、おとなしい魔物もいます」

それも駄目。

「人になつくか？」

「どちらにも、なつくものとなつかないものがいます」

「頭がいいか？」

「それも同じです。非常に賢い魔物もいます」

どんどん分からなくなる。

でも、嫌ではなかった。

むしろ面白い。

俺は帳面に線を一本引き、その左右へ『動物』『魔物』と書いた。

最初は、その間に境界線を引こうと思っていた。

でも手が止まる。

「もしかして、きれいに分かれてない？」

先生が頷いた。

「少なくとも自然は、人が使う言葉に合わせて生き物を作ってはくれませんからね」

その言い方が気に入った。

人間は名前をつける。

分類する。

似たものをまとめる。

それは便利だ。

でも、名前をつけたから本当に世界がそこで分かれているとは限らない。

前世でも同じだった。

生き物の分類は、人間が理解するために作ったものだ。新しいことが分かれば分類が変わることだってある。

「じゃあ、魔物っていうのは人が呼んでる名前？」

「そう考えるのが近いでしょう。もちろん、魔素への適応が強い生物には共通する特徴もあります。ただ、境界に近い生き物をどう呼ぶかは、土地や時代で違うこともあります」

土地でも違う。

俺はそれも書いた。

『名前と自然の境界は同じとは限らない』

少し難しい文章になった。

五歳の帳面らしくない気もする。

まあ、自分しか読まないからいい。

「実物を見たことはありますか？」

先生に聞かれた。

「魔物？」

「ええ」

「たぶん、ない」

少なくとも野生の魔物を近くで見た記憶はない。

屋敷や街の周辺は安全に管理されているし、五歳の子供をわざわざ危険な場所へ連れていく理由もない。

「では、動物なら？」

「馬なら見たことある」

「ちょうどいいですね」

先生が立ち上がった。

連れていかれたのは、屋敷の厩舎だった。

馬が数頭いる。

荷車や馬車を引いたり、人を乗せたりする普通の馬だ。

俺が近づくと、一頭がこちらを見た。

大きい。

五歳の身体で見ると、前世で見た馬よりさらに大きく感じる。

「触ってもいい？」

「厩務の者がいいと言えば」

近くにいた厩務員へ聞くと、おとなしい一頭を選んでくれた。

俺はゆっくり手を伸ばす。

鼻先に触れると、温かかった。

そして意識を向ける。

魔素。

「……ある」

当たり前だ。

生き物には魔素があると、何度も聞いている。

でも、自分以外の生き物を意識して感じたのは初めてだった。

自分の身体ほどはっきりしない。

先生や兄上の魔素を見る時とも少し違う。

馬の身体の中に、確かに何かが巡っている。

「この馬は魔物じゃない？」

「普通の馬ですね」

先生が答えた。

「でも魔素はある」

「あります」

俺は馬の首を撫でた。

魔素があるから魔物ではない。

魔石を持つから必ず魔物でもない。

危険だから魔物でもない。

なら、俺が今まで頭の中で作っていた『動物』と『魔物』の箱は、思っていたほど固いものではないらしい。

その時、厩舎の入口をクロムが横切った。

黒猫。

俺は反射的にそちらを見る。

「……クロムは？」

先生もクロムを見た。

「猫でしょう」

「普通の？」

「少なくとも、私にはそう見えます」

少なくとも。

その言葉が妙に引っかかった。

クロムは俺たちを一度だけ見て、そのまま厩舎の奥へ歩いていく。

馬の一頭がクロムへ顔を向けたが、特に警戒する様子もない。

俺は少しだけ魔素を感じようとした。

馬は分かる。

周囲にも薄くある。

クロムは――。

「…………」

やっぱり、よく分からない。

何もないわけではない気がする。

でも馬のようには捉えられない。

追いかけて確かめたくなったが、やめた。

今は動物と魔物の話だ。

クロムは別の疑問として残してある。

俺は帳面を開いた。

『馬にも魔素はある』

その下へ続ける。

『動物と魔物の間に、一本の線があるとは限らない』

少し考えて、もう一行。

『名前は、世界そのものではない』

書き終えて顔を上げると、馬が俺の帳面を鼻先で押した。

「うわっ」

帳面が閉じる。

厩務員が笑った。

先生も笑っている。

「食べないでよ」

馬は知らない顔で鼻を鳴らした。

たぶん、こいつにとっては動物でも魔物でもどうでもいい。

腹が減れば食べる。

眠ければ眠る。

嫌なら離れる。

分類に悩んでいるのは人間の方だ。

俺は閉じた帳面を抱え直した。

世界を知るには、名前を覚えるだけでは足りない。

その名前の下に、実際には何がいるのかを見なければならないらしい。

魔物を見るのは、まだ先でいい。

でもその日、俺は初めて。

魔物を知る前に、動物をちゃんと見ていなかったことに気づいた。