第94話 特等席で
カフェ『サンライズ』。
落ち着いた木目調のインテリアと、控えめに流れるジャズの調べ。夏休みも終盤に差し掛かった平日の午後は、冷房を求めて集まった人々でそれなりに賑わっていた。
俺と凛は、店の最奥にある、周囲の視線から適度に遮られたボックス席に座っていた。
「お待たせいたしました。『超弩級・スカイハイ・タワーパフェ』でございます」
店員のその言葉と共にテーブルに置かれたのは、もはや「食べ物」というより「建築物」に近い何かだった。
高さ五十センチはあろうかという巨大なグラス。地層のように積み重なったコーンフレーク、ブラウニー、バニラアイス、数種類のフルーツ、そして山のようなホイップクリーム。
頂点には真っ赤なイチゴと、堂々とした風格のプリンが鎮座している。
「…………。おい、ハル。これ、本当に正気か？」
俺は思わず、持っていたお冷のグラスを落としそうになった。
画面越しに数々の巨大ボスを見てきた俺でも、目の前の「物理的な威圧感」には戦慄を禁じ得ない。これを完食するには、一体どれほどの攻撃力が必要だというのか。
「にひひ！ すごい、本物だぁ……！ 一真、見て見て！ このクリームの密度、絶対においしいやつだよ！」
対面に座る凛は、俺の不安なんてどこ吹く風だった。
彼女は身を乗り出し、宝石を見つけた子供のように目をキラキラと輝かせている。学校での、誰に対しても完璧に振る舞う「天使の東雲凛」は、今この瞬間、完全にログアウトしていた。
「よし、カズ！ 攻略開始だよ。まずは私が頂上のプリンから攻めるから、一真は横のアイスが溶け出す前に火力を集中させて！」
「了解。……って、お前本当にやる気満々だな」
俺は苦笑いしながら、長いパフェスプーンを手に取った。
公共の場だ。あーん、なんてイチャつきをするつもりはない。俺たちは各々の武器を手に、黙々と、けれど確実に対面からこの巨塔を削り始めた。
そして、凛が一口、山盛りのホイップクリームとプリンを一緒に頬張った、その瞬間だった。
「んんん～～っ！！」
凛が両手で自分の頬を包み込み、ふにゃあと顔を蕩けさせた。
目を細め、口角を緩ませ、喉の奥で「ふふ、おいしぃ……」と小さく震えるような声を漏らす。
それは、三年間、電子の海で俺を『ヘボ騎士』と罵っていたハルの顔でも。
教室で優雅に微笑んでいた東雲さんの顔でもなかった。
ただ、大好きな甘いものを口にして、心からの幸せに包まれている……一人の、無防備で純粋な女の子としての笑顔だった。
（…………尊い）
俺は、彼女に気づかれないように視線を逸らした。
心臓が、パフェの冷たさとは対照的な、熱い拍動を刻んでいる。
あまりにも無邪気で、あまりにも愛おしい。
その横顔を、この特等席で独占しているという事実に、俺の胸の奥は甘い痺れで満たされていった。
「一真！ これ、中に隠れてるブラウニーが絶品だよ。ほら、そっちからも掘り進めてみて！」
「……。わかった」
凛の手は止まらない。
俺が少し手を止めている間も、彼女は恐ろしいスピードでクリームとアイスを攻略していく。
三年前のボイスチャット。彼女はいつも「晩飯は肉だな！」とか「カップ麺最高！」なんて、男同士のような食生活を語っていた。だから俺は、彼女がこれほどの甘党だなんて、今日この瞬間まで知らなかった。
「お前さ、本当はかなりの甘党だろ。ネトゲじゃ一回もそんなこと言わなかったのに」
「にひひ、バレちゃった？ そうだよ。私、スイーツは別腹なの。合宿中もね、実は一真とこれを食べるのをモチベーションにして、あの地獄のダッシュを耐え抜いたんだから！」
凛は満足そうに口元のクリームを拭い、再びスプーンを突き立てた。
「あの頃は『ハル（男）』を演じてたからね。可愛いもの好きなんて言えなかったけど……。でも今は、隠さなくていいでしょ？ 一真の前だけは」
「…………。ああ。そうだな」
その言葉が、俺の胸にストンと落ちた。
三年間。俺たちは、音と文字だけで繋がってきた。
けれど、恋人になったあの日から、俺は毎日、彼女の新しい「一面」を知っていく。
猫が好きで、お化けが怖くて。
部活中はおそろしくストイックで。
そして、巨大なパフェを前にすると、こんなにも幸せそうに笑う。
それは、どんなレジェンド装備のドロップよりも価値があって。
どんな広大な新マップの開拓よりも、俺の心をワクワクさせてくれる。
（……。これからも、こういうお前の知らないこと。もっと、いっぱい知っていけるのかな）
ふと、そんなことを考えると、なぜだか急に目頭の奥が少しだけ熱くなった。
学校では他人のふりをして、夜はゲームで相棒に戻る。
そんな歪な関係の果てに辿り着いたこの場所は、俺にとって、どんな物語のエンディングよりも眩しい場所だった。
「……。凛」
「ん？ なに、一真。もうお腹いっぱい？」
「いや。……。お前、生クリーム、鼻の頭についてるぞ」
「――――っ！？ やだ、嘘！ どこ！？」
凛が慌ててハンカチを取り出し、自分の顔を隠すようにして拭う。
その慌てっぷりも、真っ赤になった耳たぶも。
すべてが俺の「お気に入り」として、脳内のバックアップに保存されていく。
「にひひ。……。笑わないでよ。一真がじっと見てるから、緊張しちゃったんだもん」
「……見てねーよ」
「嘘だ。……。一真の瞳、すっごく優しかったもん。……ありがと。一緒に来てくれて」
俺たちは最後の一口まで、その巨大なパフェを完食した。
お腹はいっぱい。けれど、胸の奥にはまだ、もっともっと彼女と一緒にいたいという、底なしの欲求が渦巻いていた。
「ぷふぁー！ 完食！ 勝利の味だね、相棒！」
凛はいつもの勝ち気な顔で俺を見つめ、それから誰にも見えないように、テーブルの下で俺のシャツの裾をギュッと握り締めた。
「よし！ エネルギー補給は完璧！ 次は……あそこのゲームセンターに行こっか。他人のふりなんて、今日はなし！ リアルでの二人のコンビネーション、全力で叩き込んでやろうじゃない！」
「……。……ああ。受けて立つわ、魔導師サマ」
俺たちは立ち上がり、繋いだ手を一度も解くことなく、賑やかなゲームセンターのフロアへと向かった。
夏休みは、あとわずか。
けれど、俺たちの「本編」は。
この甘い余韻を引き連れて、これからさらに熱く、深く、走り出していく。
「一真！ 次は私が前衛やるからね！」
「バカ、お前の防御力じゃ一撃死だろ！ 下がってろ！」
いつもの、けれど最高に幸せな喧嘩をしながら。
俺たちは、太陽の照りつける真夏の街へと、再び飛び出していった。
