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捕食

「……どの人間のことを言ってんだ？」

村人の姿をしたブレイクが、愉快(ゆかい)そうに笑った。その隣では、幼い少女へと姿を変えたアビスが、くすくすと笑い声を漏らして(もらして)いる。

「ねえねえ、もっとちゃんと教えてよ！　僕たち、誰のことか分かんないよぉ！」

「……っ！」

凪谷(なぎや)は刀を握りしめた。目の前にいる二人。

その姿は、確かに人間だった。だが、凪谷(なぎや)には見えていた。二人の背後で蠢く(うごめく)、無数の魂。苦しみ、嘆き(なげき)、助けを求めるように伸ばされる手。

その光景が、ヴェルグラードで戦ったギブンの姿と重なった。

――こいつらは。この村の人たちまで……！

「……ふざけんな」

凪谷(なぎや)が低く呟いた。

「……あ？」

ブレイクが首を傾げる。

「……何だって？」

「ふざけんなって言ってんだよ！！」

凪谷(なぎや)の怒声(どせい)が、静まり返った村に響き渡った。

「人の命を何だと思ってんだ！！」

ブレイクは一瞬きょとんとした後、口元を歪めた。

「……くはっ！　何だよ、急に怒鳴りやがって」

「……っ！」

「人間なんてただの餌(えさ)だろ？」

「……てめぇ……！」

凪谷(なぎや)の身体が、怒りで震えた。目の前で笑っている二人。自分たちが奪った命を、まるで何でもないことのように扱っている。

――絶対に。

絶対に、こいつらだけは。

「……生かしておけねぇ……！」

その声には、今までにないほど強い殺意(さつい)が込められていた。

「にいちゃん……！」

蛍(けい)が思わず声をかける。だが、凪谷(なぎや)は一歩前へ踏み出した。

その時だった。

「――凪谷(なぎや)」

低い声が響いた。ゼルディアスだった。

「……気持ちは分かる」

その口調は、驚くほど落ち着いていた。

「だが、頭に血を上らせるな」

「……っ！」

凪谷(なぎや)が振り返る。ゼルディアスは、静かにブレイクたちを見据えて(みすえて)いた。

「……あいつらを倒すんだろ？」

「……はい！」

「だったら、決めた通りにやるぞ」

ゼルディアスは、ゆっくりと片手を上げた。

「――全隊、配置につけ」

その声に、隊員たちが一斉に動き出した。

◇

村へ向かう道中。ゼルディアスは、既に一つの作戦を立てていた。

もし、あの二人のデルマが再び現れた場合。最初に狙うのは、ブレイク。前回の戦闘で、右脇腹に弱点があることが判明(はんめい)している。

対して、アビスの弱点はまだ分かっていない。ならば、まずは倒せる可能性の高い方を確実に仕留める(しとめる)。それが、ゼルディアスの判断だった。

「……俺と凪谷(なぎや)、蛍(けい)。それからレグナードでブレイクを叩く」

馬を走らせながら、ゼルディアスはそう告げていた。

その隣には、茶色の髪をした青年がいた。

青い瞳に、明るい笑顔。黒紫の軍服を身にまとった青年は、軽く手を上げた。

「了解です、軍団長！」

彼の名は、レグナード・アシュクロフト。

ドラフ・レギオーの副団長の一人だった。

「よろしくな、二人とも！」

「……はい！」

凪谷(なぎや)と蛍(けい)が頷く。

「それで、もう一人の方は？」

蛍(けい)が尋ねると、ゼルディアスは後方へ視線を向けた。

「アビスは優珠(ゆうじゅ)とレイヴァルト、それから戦闘班に任せる」

「……承知(しょうち)しました」

静かな声が返ってきた。

青い髪に、灰色の瞳。黒紫の軍服を隙なく(すきなく)着こなした青年。

レイヴァルト・フォン・アステリオン。

彼もまた、ドラフ・レギオーの副団長であり、部隊の参謀(さんぼう)を務めていた。

「アビスの能力は未知数(みちすう)です。無理に討伐を狙わず、足止めに徹する(てっする)べきでしょう」

「……ああ。それでいい」

ゼルディアスは頷いた。

「ブレイクを倒した後、全員でアビスを仕留める」

「了解です！」

優珠(ゆうじゅ)が元気よく答えた。そして今。

その作戦を実行する時が来たのだった。

◇

「――レイヴァルト！お嬢ちゃん！　アビスを任せる！」

「承知しました」

「はーーい！まっかせてー！」

「レグナード！ガキ共！　俺についてこい！」

「了解！」

「「はい！」」

ゼルディアスの号令(ごうれい)と共に、隊員たちが散開(さんかい)する。

「……へぇ？」

ブレイクが首を傾げた。

「何だ？　また大勢で遊んでくれんのか？」

「くはっ！」と笑いながら、村人の姿を解く。

歪んだ輪郭(りんかく)が元に戻り、灰緑色の髪と金色の瞳が現れた。

「だったら、今度こそあのガキの魂を――」

「――黙れ」

ゼルディアスが地面を蹴った。

――ドゴォッ！！

拳がブレイクの腕に叩き込まれる。

「……ぐっ！？」

衝撃(しょうげき)で、ブレイクの身体が後方へ弾かれた。

「くそっ！　またてめぇか！」

「おう。今度は逃がさねぇぞ」

ゼルディアスが拳を握る。その背後から、レグナードが飛び出した。

「じゃあ、僕も行きますか！」

「……あ？」

ブレイクが顔を上げる。

その瞬間。

レグナードの瞳が、鋭く細められた。指先の爪が伸び、口元から牙が覗く(のぞく)。

「……っ！？」

ブレイクが目を見開いた。

「……何だ、てめぇ……！」

「俺のギフトは『狼(おおかみ)』」

レグナードは笑った。

「ちょっとばかり、獣の力を借りられるんだ」

次の瞬間。

――ダンッ！！

レグナードの姿が、一瞬で消えた。

「……なっ！？」

ブレイクが反応するよりも早く、その懐(ふところ)へ潜り込む(もぐりこむ)。

――ザシュッ！！

鋭い爪が、ブレイクの胸元を斬り裂いた。

「……ぐっ！」

ブレイクが後退する。

「……速い！」

凪谷(なぎや)が思わず声を上げた。

「凪谷(なぎや)くん！　今だよ！」

レグナードが叫ぶ。

「……はい！」

凪谷(なぎや)は刀を構え、地面を蹴った。

◇

一方。

「……あはっ！」

アビスは、楽しそうに笑っていた。

「ねえねえ！　僕の相手は君たち？」

その前には、優珠(ゆうじゅ)とレイヴァルト。そして、複数の戦闘班の隊員たちが立ちはだかっていた。

「そうだよ！」

優珠(ゆうじゅ)が双剣を構える。

「あんたの相手は、あたしたち！」

「……えー？」

アビスは頬を膨らませた。

「僕、あっちの子と遊びたいんだけどなぁ」

視線の先には、ブレイクと戦う凪谷(なぎや)がいる。

「……残念ですが」

レイヴァルトが静かに口を開いた。

「あなたを通すわけにはいきません」

「……ふーん？」

アビスは首を傾げた。

「じゃあ、無理やり行っちゃおっかな！」

その身体が、地面を蹴る。

――ヒュンッ！！

凄まじい(すさまじい)速度で、レイヴァルトへ迫った。

だが。

「――強化」

レイヴァルトが短く呟いた。その瞬間、彼の身体に淡い光が走る。

――ガキィン！！

細身(ほそみ)の剣が、アビスの攻撃を受け止めた。

「……あれ？」

アビスが目を丸くする。

「……止められちゃった」

「……優珠(ゆうじゅ)さん」

レイヴァルトが静かに告げる。

「今です」

「了解っ！」

優珠(ゆうじゅ)が飛び込む。

――ザシュッ！！

二本の剣が、アビスの腕を斬り裂いた。

「……あはっ！」

アビスは後方へ跳んだ。その傷は、瞬く間(またたくま)に塞がっていく。

「……痛いなぁ」

笑顔のまま、腕をさする。

「でも、面白いね！」

「……油断しないでください」

レイヴァルトが隊員たちへ告げた。

「相手は再生能力を持っています。深追いは禁物(きんもつ)です」

「はっ！」

隊員たちは陣形(じんけい)を崩さず、アビスを囲んだ。

◇

――パンッ！　パンッ！！

二発の銃声が響く。蛍(けい)の放った弾丸が、ブレイクの肩と脚を撃ち抜いた。

「……ぐっ！」

ブレイクが体勢(たいせい)を崩す。

「にいちゃん！　今！」

「おう！」

凪谷(なぎや)が踏み込む。

――ガキィン！！

刀と拳がぶつかり合う。

「……くそっ！」

ブレイクが歯を食いしばった。一対一なら、まだ余裕があった。

だが、今は違う。

凪谷(なぎや)の刀。

蛍(けい)の銃撃。

レグナードの素早い攻撃。

そして、ゼルディアスの圧倒的(あっとうてき)な剛力(ごうりき)。

四人の連携(れんけい)が、ブレイクの動きを確実に追い詰めていた。

「……くはっ！　やるじゃねぇか！」

ブレイクは笑おうとした。だが、その顔には焦りが滲んで(にじんで)いる。

「――そこだ！」

レグナードが叫ぶ。ブレイクが振り向いた瞬間、凪谷(なぎや)の刀が右脇腹へ迫った。

「……っ！！」

ブレイクは慌てて身体を捻る(ひねる)。

――ザシュッ！！

刃が脇腹を掠めた(かすめた)。

「……ぐあっ！」

その瞬間。

「――逃がさねぇ！」

ゼルディアスが拳を振り抜いた。

――ドゴォォン！！

「……がはっ！！」

ブレイクの身体が地面へ叩きつけられた。石畳が砕け、土煙が舞い上がる。

「……っ、くそ……！」

ブレイクは立ち上がろうとした。だが、蛍(けい)の銃弾が足元を撃ち抜き、その動きを止める。

「……今だ、にいちゃん！」

「……ああ！」

凪谷(なぎや)が刀を振り上げた。狙うは、右脇腹。

あと一撃。あと一歩で、あのデルマを倒せる。

「――これで終わりだ！！」

凪谷(なぎや)が踏み込んだ。その時だった。

「――あーあ」

どこか、退屈そうな声が響いた。

◇

「……ほんっと、つまんない」

アビスが、ぽつりと呟いた。その前には、優珠(ゆうじゅ)とレイヴァルト。そして、幾人(いくにん)もの戦闘班の隊員たちが立ちはだかっている。

何度突破しようとしても、進路を塞がれる。傷を負わせても、すぐに別の隊員が前へ出てくる。

「……ねえ」

アビスは、ゆっくりと顔を上げた。その金色の瞳が、細められる。

「……いつまで、僕の邪魔するつもり？」

「あなたを通すわけにはいきません」

レイヴァルトが答えた。

「……あっそ」

アビスの笑みが、すっと消えた。

次の瞬間。

――ドンッ！！

凄まじい(すさまじい)衝撃が、周囲へ広がった。

「……っ！？」

優珠(ゆうじゅ)が思わず後退する。

「……何！？」

アビスの身体から、異様な気配が溢れ出して(あふれだして)いた。レイヴァルトが剣を構え直す。

「……全員、警戒！」

だが、アビスは彼らを見ていなかった。その視線は、ただ一人。地面に倒れ込むブレイクへ向けられていた。

「……あーあ」

アビスは呆れた(あきれた)ように溜息(ためいき)を吐いた。

「……何やってんの、ブレイク」

◇

「……っ！？」

凪谷(なぎや)が刀を振り下ろそうとした、その瞬間。

――ガキィン！！

何かが、刃を弾いた。

「……なっ！？」

凪谷(なぎや)が目を見開く。目の前には、桃色の髪の少女が立っていた。

「……アビス！？」

「……あはっ！」

アビスは楽しそうに笑った。

「危なかったねぇ、ブレイク！」

「……てめぇ……！」

ブレイクが顔を上げる。

「……何しに来やがった！」

「……えー？」

アビスは首を傾げた。そして、地面に倒れ込むブレイクを見下ろした。

傷だらけの身体。

荒い呼吸。

再生が追いつかず、右脇腹を押さえている姿。

それを見たアビスは――。

「……ぷっ」

小さく吹き出した。

「……あはっ！」

そして、堪えきれない(こらえきれない)ように笑い始めた。

「あははははっ！！」

「……何笑ってんだ、てめぇ！」

ブレイクが怒鳴る。だが、アビスは笑い続けた。

「だってさぁ！」

指を差しながら、楽しそうに言う。

「こんなボロボロになっちゃってさ！」

そして、にっこりと笑った。

「……ほんと、ださーーーい！」

「……っ！！」

ブレイクの顔が怒りに染まる。

「……ふざけんな！！」

「……あはっ！」

アビスは、ゆっくりとしゃがみ込んだ。

「……ねえ、ブレイク」

「……あ？」

「……もう、いらないよね？」

「…………は？」

その瞬間。

アビスの笑顔が、異様なものへ変わった。

「――僕が、もらっちゃうね」

――グジュッ。

奇妙な音が響いた。

「……っ！？」

ブレイクが目を見開く。アビスの手が、ブレイクの胸元へ沈み込んでいた。

「……て、てめぇ……！」

ブレイクが腕を掴もう(つかもう)とする。だが、その身体が、徐々に崩れ始めた。

「……なっ……何しやがる……！！」

「……あはっ！」

アビスは無邪気(むじゃき)に笑った。

「だって、弱いんだもん」

ブレイクの身体が、黒く歪んでいく。まるで、何かに吸い込まれるように。

「……や、やめろ……！」

その声が、震えた。

「……おい、アビス……！」

「……んー？」

「……やめろって……言ってんだろ……！！」

アビスは、にっこりと微笑んだ。

「……やだ！」

――ズズズズッ！！ブレイクの身体が、急速にアビスへと吸い込まれていく。

「……う、うわあああああっ！！」

絶叫(ぜっきょう)が、夜の村に響き渡った。凪谷(なぎや)たちは、ただ呆然(ぼうぜん)とその光景を見つめていた。

「……な、何が……！」

蛍(けい)が声を震わせる。

「……あいつ……仲間を……！？」

ゼルディアスも、険しい表情で拳を握りしめた。

「……おいおい……」

レイヴァルトが駆けつける。その灰色の瞳が、驚愕(きょうがく)に見開かれた。

「……これは……！」

やがて。

――シュウウウ……。

ブレイクの姿が、完全に消えた。そこには、桃色の髪の少女だけが立っていた。

「……ふぅ！」

アビスは満足そうに息を吐いた。そして、自分の手を見つめる。

「……あはっ！」

その口元に、嬉しそうな笑みが浮かんだ。

「……ごちそうさま！」

凪谷(なぎや)は、刀を握りしめたまま動けなかった。

――デルマが、デルマを取り込んだ。

ヴェルグラードで知った、デルマの融合(ゆうごう)。その恐ろしさが、今まさに目の前で現実となっていた。

アビスはゆっくりと顔を上げる。金色の瞳が、凪谷(なぎや)たちを捉えた。

「……さて」

そして、楽しそうに笑った。

「……次は、誰にしよっかなぁ？」