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絶望を断ち切る者

「……次は、誰にしよっかなぁ？」

アビスは楽しそうに笑った。

その足元には、先ほどまでブレイクが倒れていた痕跡(こんせき)すら残っていない。ブレイクを取り込み、何事もなかったかのように微笑む桃色の髪の少女。その姿に、凪谷(なぎや)たちは言葉を失っていた。

「……まずい、このままじゃ……！」

凪谷(なぎや)が刀を握りしめる。だが、その瞬間。

――ドクンッ！！

奇妙な音が響いた。

「……っ！？」

アビスの身体が、大きく脈打った(みゃくうった)。

「……あれ？」

アビス自身も、少し驚いたように胸元へ手を当てる。

「……あはっ！」

次の瞬間、その表情が歓喜(かんき)に染まった。

「……すごい……！」

――ドクンッ！！

再び、脈動(みゃくどう)。桃色の髪が風もないのに揺れ始める。足元の石畳に、細かな亀裂(きれつ)が走った。

「……何だ……？」

ゼルディアスが眉をひそめる。レイヴァルトも剣を構え直した。

「……軍団長。下がってください」

「……ああ」

アビスは、ゆっくりと両腕を広げた。

「……ねえ」

その金色の瞳が、妖しく(あやしく)輝く。

「僕、もっと遊べそう！」

――グジュッ！！

異様な音と共に、アビスの背中が大きく膨れ上がった。

「……っ！？」

凪谷(なぎや)が目を見開く。肩から、黒い骨のような突起(とっき)が伸びる。

一本。

二本。

三本。

それは瞬く間(またたくま)に増殖(ぞうしょく)し、無数の触手となって周囲へ広がっていった。

「……なっ……！」

蛍(けい)が後ずさる。アビスの身体が、急激に巨大化していく。細い手足は異様に伸び、胴体は黒い外殻(がいかく)に覆われていく。顔の輪郭(りんかく)が歪み、口元が耳元まで裂けた。

やがて――。

そこに立っていたのは、村の家々を見下ろすほど巨大な化け物だった。骨のような触手が、背中から幾重(いくえ)にも伸びている。その先端は鋭く尖り、まるで槍のようだった。

「……嘘だろ……」

凪谷(なぎや)が呟いた。

その時。巨大な怪物の口が、ゆっくりと開いた。

『……あはっ！』

聞き覚えのある声が響く。

『……みんな、小さくなっちゃったねぇ！』

◇

――ドゴォォン！！

一本の触手が、地面へ叩きつけられた。石畳が砕け、周囲の家屋が大きく揺れる。

「――散開(さんかい)しろ！！」

ゼルディアスの怒声(どせい)が響いた。隊員たちが一斉に飛び退く。だが、触手は一本ではなかった。

――ヒュンッ！　ヒュンッ！！

無数の骨のような触手が、四方八方(しほうはっぽう)から襲いかかる。

「……ぐあっ！！」

「……うわああっ！！」

隊員たちが次々と吹き飛ばされた。

「……くそっ！」

ゼルディアスが拳を振り抜く。

――バキィン！！

一本の触手が砕け散った。しかし、その背後から別の触手が迫る。

「……っ！」

ゼルディアスは身を捻り(ひねり)、辛うじて(かろうじて)回避した。

「……数が多すぎる……！」

その時だった。

「――うわあああっ！！」

一人の隊員が、触手に足を絡め取られた。

「……た、助けてくれ！！」

身体が宙へ持ち上げられる。その先には、アビスの巨大な口があった。

『……あはっ！』

アビスが嬉しそうに笑う。

『……いただきまーす！』

「――やめろぉぉ！！」

隊員が叫んだ。だが、触手は容赦(ようしゃ)なく彼を引き寄せていく。

その瞬間。

「――させないっ！！」

――ザシュッ！！

二本の刃が、触手を斬り裂いた。

「……っ！？」

隊員の身体が落下する。その下へ、優珠(ゆうじゅ)が飛び込んだ。

「……よいしょっ！」

隊員を抱えるように受け止め、地面を転がる。

「……だ、大丈夫！？」

「……あ、ああ……！」

隊員は震えながら頷いた。

「……ありがとう……！」

「うん！　早く下がって！」

優珠(ゆうじゅ)は双剣を構え直した。その視線の先では、アビスの触手が再び蠢いて(うごめいて)いた。

◇

「――ギフトを持たねぇ隊員は全員退避(たいひ)しろ！！」

ゼルディアスの声が、村中に響き渡った。

「ここから先は、普通の戦闘じゃねぇ！　負傷者を連れて後方へ下がれ！」

「はっ！！」

隊員たちが一斉に動き出す。

「レイヴァルト！　撤退経路(てったいけいろ)を確保しろ！」

「承知(しょうち)しました！」

レイヴァルトは剣を構え、迫り来る(せまりくる)触手を迎え撃つ。

「――強化」

淡い光が剣を包み込んだ。

――ザンッ！！

鋭い一閃(いっせん)。触手が斬り落とされる。

「……こちらです！　急いでください！」

隊員たちは、レイヴァルトの開いた道を通って後退していった。

◇

村の外れ。

負傷者の手当て(てあて)が行われている場所では、ティアとオニキスが後方支援班と共に動いていた。

「……包帯(ほうたい)、持ってきました！」

オニキスが治療班へ駆け寄る。

「ありがとう！　そっちの負傷者もお願い！」

「はい！」

オニキスは頷き、次の負傷者へ向かった。一方、ティアは周囲の状況を確認していた。

遠くから響く轟音(ごうおん)。地面を伝わる振動。そして、村の中央から立ち上る土煙。

「…………」

ティアの表情が険しくなる。

――何だ、あれ。

村の家々の向こうに、巨大な黒い影が見えた。それは、明らかに普通のデルマとは違っていた。

「……まずいな」

ティアが呟く。

「……ティアさん？」

オニキスが顔を上げる。

「……何か、あったんですか？」

「……ここも危険だ」

ティアは即座(そくざ)に判断した。

「全員、さらに後方へ下がるぞ！」

「……えっ！？」

治療班の隊員が振り返る。

「ですが、まだ手当てが――」

「ここで続けてたら、まとめてやられる」

ティアは鋭く言い切った。

「動かせる負傷者から運べ。重傷者は担架(たんか)を使え！」

「……はっ！」

隊員たちが慌ただしく(あわただしく)動き始める。オニキスも、負傷者の荷物を抱えた。

「……僕も手伝います！」

「……ああ。だが、無理はするなよ」

ティアは短く答えた。そして、オニキスの前へ立つ。

「……俺から離れるな」

「……はい！」

二人は後方支援班と共に、さらに安全な場所へと移動を始めた。

◇

――パンッ！　パンッ！！

蛍(けい)の銃声が響いた。弾丸が、アビスの触手を撃ち抜く。

「……くっ！」

一本を撃ち落としても、次の一本が迫ってくる。

「……にいちゃん！　右！」

「……分かってる！」

凪谷(なぎや)が刀を振り抜いた。

――ザシュッ！！

骨のような触手が切断される。だが、切り落とした先から、黒い組織が蠢き(うごめき)始めた。

「……再生してる……！」

凪谷(なぎや)が歯を食いしばる。

「……これじゃ、キリがねぇ！」

少し離れた場所では、レグナードが素早く動き回っていた。

「……はぁっ！」

狼の鋭い爪が、触手を引き裂く。しかし、巨大な本体には届かない。

「……参ったなぁ！」

レグナードが苦笑した。

「大きすぎて、どこを狙えばいいのか分からねぇ！」

「……弱点を探すしかありません！」

レイヴァルトが叫ぶ。

「ですが、この大きさでは……！」

ゼルディアスも、拳で触手を砕きながら周囲を見渡した。

――でかすぎる。

しかも、あの再生速度。どれだけ攻撃しても、決定打(けっていだ)にならない。

「……ちっ！」

ゼルディアスが舌打ちした。その時。

『……あははっ！』

アビスの笑い声が響いた。

『……みんな、頑張ってるねぇ！』

無数の触手が、一斉に持ち上がる。

『……でもさぁ』

その先端が、凪谷(なぎや)へ向けられた。

『……僕、やっぱりあの子が欲しいなぁ！』

「……っ！？」

凪谷(なぎや)が顔を上げる。

次の瞬間。

――ヒュヒュヒュンッ！！

十数本の触手が、四方八方(しほうはっぽう)から襲いかかった。

「……くそっ！！」

凪谷(なぎや)は地面を蹴る。

一本目をかわす。

二本目を斬り落とす。

三本目を身を屈めて避ける。

だが――。

「……っ！？」

背後。

さらに、左右。

逃げ道を塞ぐように、触手が迫っていた。

「……まずい……！」

凪谷(なぎや)が刀を構える。しかし、全てを防ぐには間に合わない。

――ヒュンッ！！

鋭い触手が、凪谷(なぎや)の胸元へ迫った。その瞬間。

「――凪谷(なぎや)！！」

聞き慣れた声が響いた。

「……えっ！？」

誰かが、凪谷(なぎや)の身体を突き飛ばした。

――ザシュッ！！

鈍い音が響く。

「……っ！！」

凪谷(なぎや)が地面へ転がる。顔を上げた、その先には――。

「……ゆ、優珠(ゆうじゅ)……？」

優珠(ゆうじゅ)が立っていた。その右肩には、鋭い触手が深く食い込んでいた。

「……っ、あ……！」

優珠(ゆうじゅ)の表情が苦痛に歪む。鮮血(せんけつ)が、衣装を赤く染めていく。

「――優珠(ゆうじゅ)！！」

凪谷(なぎや)が叫んだ。優珠(ゆうじゅ)は、残った左手で剣を握りしめる。

「……っ、はぁっ！！」

――ザシュッ！！

触手を斬り落とし、身体を引き抜いた。だが、そのまま膝をつく。

「……っ、くぅ……！」

「……優珠(ゆうじゅ)！！」

凪谷(なぎや)が駆け寄る。

「……おい！　しっかりしろ！」

「……あはー……」

優珠(ゆうじゅ)は、無理に笑おうとした。

「……いてて、やっちゃった……」

「……何言ってんだよ！！」

凪谷(なぎや)は優珠(ゆうじゅ)の肩を支えた。

右肩からは、まだ血が流れている。

「……俺を庇って(かばって)……！」

「……だって……」

優珠(ゆうじゅ)は、苦しそうに息を吐いた。

「……あたしガーディアンだから……」

「…………っ！」

凪谷(なぎや)は唇を噛みしめた。

――まただ。

また、自分のせいで。大切な仲間が傷ついた。

「……にいちゃん！！」

蛍(けい)が駆け寄ってくる。

「……優珠(ゆうじゅ)！？」

「……蛍(けい)！　優珠(ゆうじゅ)を頼む！」

「……うん！」

蛍(けい)は優珠(ゆうじゅ)の身体を支えた。その間にも、触手は容赦(ようしゃ)なく迫ってくる。

「――下がれ！！」

ゼルディアスが飛び込んだ。

――ドゴォン！！

拳が触手を砕く。

「……お前らは後退しろ！」

「……でも！」

凪谷(なぎや)が言いかける。

「――いいから行け！！」

ゼルディアスの怒声(どせい)が響いた。

「ここは俺が食い止める！」

「…………っ！」

凪谷(なぎや)は歯を食いしばった。そして、優珠(ゆうじゅ)を支える蛍(けい)と共に後退を始めた。

◇

「……くそっ！」

ゼルディアスは拳を振り抜いた。

――バキィン！！

触手が砕ける。

だが、次の瞬間には別の触手が迫る。

「……ちっ！」

一本。

二本。

三本。

どれだけ砕いても、終わりが見えない。

『……あはっ！』

アビスの笑い声が響く。

『……ねえねえ！　もう終わり？』

「……うるせぇ！」

ゼルディアスが怒鳴った(どなった)。

『……つまんないなぁ！』

巨大な身体が、ゆっくりと前へ進む。その足元で、家屋が押し潰されて(おしつぶされて)いく。

――ドゴォォン！！

「……っ！」

ゼルディアスが顔を上げた。無数の触手が、空を覆っている。その全てが、こちらへ向けられていた。

――まずい。

このままじゃ、全員が。

「……レイヴァルト！！」

「……はい！」

「全員を下がらせろ！！」

「……しかし、軍団長は！」

「俺はいい！　早くしろ！」

レイヴァルトは一瞬だけ躊躇(ちゅうちょ)した。

だが、すぐに頷く。

「……承知(しょうち)しました！」

「レグナード！　負傷者の護衛を頼む！」

「……了解！」

隊員たちが後退を始める。ゼルディアスは、一人前へ出た。

「……さて」

ゆっくりと拳を握りしめる。

「……どこまでやれるかねぇ」

その頭上では、無数の触手が蠢いて(うごめいて)いた。

『……あははっ！』

アビスが笑う。

『……じゃあ、いただきまーす！』

触手が、一斉に振り下ろされた。

その瞬間――。

――ヒュヒュヒュヒュンッ！！

空から、無数の影が降り注いだ。

「……あ？」

ゼルディアスが顔を上げる。

次の瞬間。

――ドドドドドドッ！！

大量の槍が、地面へ突き刺さった。その一本一本が、迫り来る触手を貫いている。

「……なっ！？」

アビスの動きが止まった。

『……え？』

さらに――。

――ジャラララッ！！

金属の擦れ合う音が響いた。空中を、一筋の鎖が駆け抜ける。その先端には、鋭い刃。

鎖鎌(くさりがま)だった。

――ザザザザシュッ！！

凄まじい(すさまじい)速度で回転する刃が、触手を次々と斬り裂いていく。

一本。

二本。

十本。

瞬く間(またたくま)に、ゼルディアスの頭上を覆っていた触手が薙ぎ払われた(なぎはらわれた)。

「…………！」

ゼルディアスは、ゆっくりと息を吐いた。

そして、口元を緩める。

「……はぁ」

その表情には、安堵(あんど)が浮かんでいた。

「……やっとお出ましかよ」

◇

「――随分(ずいぶん)と苦戦したな、ゼルディアス」

静かな声が響いた。

村の入口。月明かりの下に、二つの人影が立っていた。

一人は、長い鎖鎌(くさりがま)を手にした女性。黒い髪を後ろに束ね、温度のない紫色の瞳でデルマを見つめる。その立ち姿には一切の隙がない。

もう一人は、堂々(どうどう)とした佇まい(たたずまい)で戦場を見据える(みすえる)男。左目から首にかけての火傷(やけど)の痕も相まって、歴戦(れきせん)の戦士を思わせる威厳(いげん)が漂っていた。

そこにいるのは、たった二人。

「……遅くなってすまない。加勢しよう」

その声に、ゼルディアスは苦笑した。

「……はぁ、遅いぜ大将……」

凪谷(なぎや)たちも、驚いたように二人を見つめていた。

「……誰だ……？」

凪谷(なぎや)が呟く。

レイヴァルトが、静かに答えた。

「……東方面を守護(しゅご)する軍団長、ラス・ノットゥルノ様」

そして、もう一人へ視線を向ける。

「……ドラフ・レギオー総大将、ラロリーザ・クラッシャー様です」

「……総大将……！？」

蛍(けい)が目を見開いた。

ゼルディアスは、再び巨大なアビスへ視線を戻す。その口元には、不敵(ふてき)な笑みが浮かんでいた。

「……さあて」

拳を握りしめる。

「……こっからが本番だ」

夜の村に、再び風が吹き抜けた。

――絶望に包まれた戦場へ、たった二人の強者(つわもの)が降り立った。