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最後の一撃

――バキバキバキッ！！

巨大な氷に亀裂《きれつ》が走り、凍りついていた触手が次々と砕け散った。

「グオオオオオオッ！！」

ギブンの姿をしたデルマが、怒り狂ったように咆哮《ほうこう》を上げる。無数の触手が暴れ回り、周囲の瓦礫《がれき》を薙ぎ払った(なぎはらった)。

しかし、先ほどまでとは違っていた。

「――凪谷《なぎや》くん！　右から来るわ！」「了解です！！」

ビオッシャの声に反応し、凪谷《なぎや》が刀を振り抜く。迫ってきた触手を斬り払い、その背後から伸びてきた二本目を、アルヴァスの炎が焼き尽くした。

「……いいぞ。そのまま押し込め」「ええ！」

ビオッシャが片手を掲げると、足元から鋭い氷柱《ひょうちゅう》が次々と突き出した。氷は彼女の意思に従い、凪谷《なぎや》とアルヴァスを避けながらデルマの身体へと突き刺さっていく。

――ズガガガガッ！！

「グギャアアアッ！！」

怪物が苦悶《くもん》の声を上げた。

「……すげぇ」

凪谷《なぎや》は思わず呟いた。つい先ほどまで、ビオッシャの氷はまともに形を保つことさえできなかった。それが今では、まるで彼女の手足のように自在に動いている。

ビオッシャは巨大なデルマを見上げた。

その視線の先には、黒く脈打つ核があった。デルマの首元に埋まった、唯一の弱点。いくら身体を傷つけても、あの核を破壊しない限り、怪物は再生し続ける。

「……あそこを狙うしかない」

アルヴァスが呟く。

「キリがないですもんね！！！……くそっ！」

凪谷《なぎや》が地面を蹴り、崩れた柱を足場に跳び上がった。

「――おらぁぁぁっ！！」

刀を振り上げ、首元の核へと斬りかかる。

しかし、その瞬間。

――ドゴォッ！！

巨大な触手が横から叩きつけられた。

「ぐっ……！」

凪谷《なぎや》は咄嗟《とっさ》に刀で受け止めたものの、凄《すさ》まじい衝撃に吹き飛ばされる。

「凪谷《なぎや》くん！」

ビオッシャが片手を振るうと、地面から氷の柱が伸び、落下する凪谷《なぎや》の足場を作り出した。

「っ……助かりました！」

凪谷《なぎや》は柱の上に着地し、すぐさま刀を構え直す。

「くそっ……！　あと少しなのに……！」

核は見えている。だが、そこへ近づこうとするたびに、無数の触手が行く手を阻《はば》んでいた。

◇

「……っ、しつこいなぁ！」

少し離れた場所では、優珠《ゆうじゅ》が双剣を振るいながら叫んでいた。

「蛍《けい》！　そっち行ったよ！」

「うん！　任せて！」

――ダダダダンッ！！

蛍《けい》の二丁拳銃が火を噴き、迫る触手を撃ち落とす。二人の背後では、ラピスラズリがローレンの治療を終えようとしていた。

「……ふぅ」

ラピスラズリはゆっくりと手を離した。

「……これで、ひとまず傷は塞がったよ」

「す、すごい」

オニキスが身を乗り出す。

「うん。ただし、まだ動ける状態じゃない。失った血も体力も、すぐには戻らないからね」

ラピスラズリは穏やかに答えながら、ローレンの顔を覗《のぞ》き込んだ。

「……聞こえているかい、ローレン？」

「……ああ……」

掠《かす》れた声が返ってきた。ローレンは瓦礫《がれき》にもたれかかり、荒い息を繰り返していた。腹部の傷は塞がっているものの、顔色はひどく悪い。

「……ったく……」

彼はゆっくりと目を開けた。視線の先には、巨大なデルマが聳え立って(そびえたって)いる。

「……まだ……生きてやがんのか……」

「無理に動かないで。今は休むといい」

ラピスラズリが声をかける。しかし、ローレンは答えなかった。ただ、じっと怪物を睨《にら》みつけていた。

あの時、ギブンは自分を躊躇《ちゅうちょ》なく貫いた。フィアンマをおびき寄せるための餌《えさ》として。

「……ふざけやがって……」

ローレンは小さく吐き捨てた。利用されることには慣れている。自分だって、これまで散々人を利用してきた。だが、だからといって、黙って食い物にされてやるほどお人好しでもない。

ローレンはゆっくりと拳を握りしめた。

「……この借りは……きっちり返してやる……」

◇

――ゴオオオオオッ！！

玉座の間に、再び凄《すさ》まじい咆哮《ほうこう》が響いた。

「っ……！」

ビオッシャは氷の壁を作り出し、迫る触手を防いだ。

――ドゴォォンッ！！

巨大な衝撃が氷壁を揺らす。長引く戦闘にビオッシャ達の体力は徐々《じょじょ》に削られていく。アルヴァスは、脇腹の傷を押さえながら剣を振るっている。凪谷《なぎや》の動きも、少しずつ鈍くなっていた。

「……このままじゃ、また押し切られる……！」

凪谷《なぎや》が呟く。その時、ビオッシャが静かに口を開いた。

「……凪谷《なぎや》くん、アルヴァス」

二人が振り返る。

「私が、あの核を砕くわ」

「……できるのか？」

アルヴァスが問いかけた。ビオッシャは小さく頷《うなず》く。

「ええ。今なら、きっと」

彼女の周囲に、青白い氷の結晶が浮かび上がった。それらはゆっくりと集まり、一本の巨大な氷の刃へと姿を変えていく。

透き通るような青い刀身。その表面には、雪の結晶を思わせる美しい模様が刻まれていた。

「……これを、首元まで届かせればいいの」

ビオッシャは巨大なデルマを見据えた。

「……でも、問題は……」

「……動き、か」

アルヴァスが呟く。

そう。デルマは絶えず身体を動かし、無数の触手で核を守っている。どれほど強力な刃を作り出しても、狙いが定まらなければ意味がない。

「……俺たちで隙を作るしかねぇな」

凪谷《なぎや》が刀を握り直す。

だが、その時だった。

「……だったらよ……」

背後から、掠《かす》れた声が聞こえた。

「……動きを……止めりゃあ……いいんだろ……？」

「……え？」

ビオッシャが振り返る。そこには、ラピスラズリに肩を支えられながら、ゆっくりと立ち上がるローレンの姿があった。

「ローレン……！？」

凪谷《なぎや》が驚きの声を上げる。

「おい！　何やってんだよ！　まだ動いちゃ駄目だろ！！」

「……うるせぇ……」

ローレンは苦しそうに顔を歪めた。

「……ガキが……偉そうに……」

「なんだと！？」

「凪谷《なぎや》くん、今は喧嘩してる場合じゃないよ」

ラピスラズリが苦笑する。しかし、その表情には明らかな不安が浮かんでいた。

「ローレン、本当に無理はしないで。傷は塞がったけれど、君の身体はまだ……」

「……分かってる……」

ローレンはラピスラズリの肩から手を離した。一歩、前へ出る。その足元はふらついていた。額には、大粒の汗が浮かんでいる。

「……俺のギフトなら……」

ローレンはゆっくりと右手を持ち上げた。

「……あいつを……一瞬だけ……止められる……」

ビオッシャが目を見開く。

「……あなたのギフトで？」

「……ああ……」

ローレンは口元を歪めた。

「……長くは……もたねぇぞ……」

その声は、今にも消えてしまいそうなほど弱々しかった。それでも、彼の目には強い怒りが宿っていた。

「……一瞬で……決めろ……」

ビオッシャはローレンを見つめた。かつて自分たちを襲い、オニキスを狙った男。敵であることに変わりはない。

それでも今、彼は自分たちに力を貸そうとしている。

「……分かったわ」

ビオッシャは静かに頷《うなず》いた。

「その一瞬、必ず仕留《しと》める」

ローレンは小さく鼻で笑った。

「……はっ……頼むぜ……」

◇

「――行くぞ！！」

凪谷《なぎや》の叫びとともに、三人が動き出した。まず飛び出したのはアルヴァスだった。

「――燃え尽きろ！！」

――ゴオオオオオッ！！

剣から放たれた炎が、デルマの周囲に広がる。無数の触手が炎に包まれ、激しくのたうち回った。

「グオオオオオッ！！」

怪物が咆哮《ほうこう》を上げる。その隙に、凪谷《なぎや》が地面を蹴った。

「――おらぁぁぁっ！！」

――ズバァァンッ！！

刀が触手を斬り裂き、ビオッシャへ続く道を切り開く。

「ビオッシャさん！！　今です！！」

「ええ！！」

ビオッシャが両手を掲げた。周囲の冷気が一気に集まり、巨大な氷の刃が青白く輝き始める。

「……これで……！」

彼女は真っ直ぐにデルマを見据えた。首元の黒い核。そこへ狙いを定める。

しかし、その瞬間。

「――グギャアアアアッ！！」

デルマが激しく身を捩《よじ》った。巨大な触手が一斉に持ち上がり、ビオッシャめがけて襲い掛かる。

「っ……！！」

凪谷《なぎや》が叫ぶ。

「まずい！！　避けてください！！」

だが、ビオッシャは動かなかった。その瞳は、ただ一点。黒い核だけを見つめていた。

そして――。

「……今だ……！」

ローレンが、震える右手を突き出した。

「――止まりやがれ！！！」

――キィィィィンッ！！

甲高《かんだか》い音が響いた。

次の瞬間、世界が止まった。

正確には、デルマの巨体を取り巻く空間だけが、完全に固定されていた。

振り下ろされる寸前の触手。激しく蠢く(うごめく)無数の顔。首元を守ろうと動いていた巨大な腕。

そのすべてが、まるで時間を止められたかのように静止していた。

「……っ、ぐ……！」

ローレンの顔が苦痛に歪む。額から大粒の汗が流れ落ち、足元が大きくふらついた。

「……っ、はや……く……！」

その声に、ビオッシャが応えた。

「――よくやったわ、ローレン！！」

彼女は両手を前へと突き出す。

「――貫きなさい！！」

――ズガァァァァァンッ！！！！

巨大な氷の刃が、一直線に放たれた。青白い閃光《せんこう》が玉座の間を駆け抜け、デルマの首元へと突き進む。

そして――。

――パキィィィィィンッ！！！！

黒い核が、砕け散った。

「――――ッ！！？」

デルマの巨体が大きく震えた。固定されていた空間が解放され、無数の触手が力なく垂れ下がる。

「……やった……？」

オニキスが呟いた。

巨大なデルマの身体に、無数の亀裂《きれつ》が走り始める。黒い外殻《がいかく》が崩れ、内側から灰色の光が漏れ出した。

「グ……オ……オオ……」

怪物が苦しげな呻《うめ》き声を上げる。身体に浮かんでいた無数の顔が次々と形を失い、巨大な触手も先端から灰へと変わっていった。

「……終わった……？」

蛍《けい》が銃口を下ろす。

「……うん。みたいだね」

優珠《ゆうじゅ》も双剣を下ろし、ほっと息を吐いた。凪谷《なぎや》は刀を握ったまま、その場に膝をついた。

「はぁ……はぁ……っ！　やっと……倒した……！」

アルヴァスも静かに剣を下ろす。脇腹の傷を押さえながら、崩れゆくデルマを見つめていた。その隣で、ビオッシャはじっと立ち尽くしていた。

「……お母さま……」

五年前、母の命を奪った怪物。ずっと自分を苦しめてきた、あの日の真実。

そのすべてが、今、目の前で灰になろうとしている。

「……終わったわ」

ビオッシャの頬を、一筋《ひとすじ》の涙が伝った。

その時だった。

「……っ、ぐ……！」

背後から、苦しげな呻《うめ》き声が聞こえた。

「ローレン！？」

ラピスラズリが慌てて振り返る。

ローレンはその場に膝をつき、荒い息を繰り返していた。腹部の傷こそ塞がっているものの、額には大粒の汗が浮かび、顔色はひどく悪い。

「……はぁ……っ、はぁ……！」

「はぁ、君って子は……。今は動かないで」

ラピスラズリが再び治療を施《ほどこ》そうとした、その瞬間。

――ボフッ。

ローレンの足元から、黒い煙が立ち上った。

「……え？」

オニキスが目を見開く。煙は瞬《またた》く間に広がり、ローレンの身体を包み込んでいった。

「……っ！」

煙の中からは聞き覚えのある声が響いた。

「……いやはや。実に見事な戦いでしたねぇ」

「……その声……！」

オニキスの表情が強張《こわば》った。

黒い煙の中から、一人の男が姿を現す。大きな黒い帽子。紫色の装飾が施《ほどこ》された衣装。そして、手にした杖。

「……ヴェルナー！！」

優珠《ゆうじゅ》が双剣を構え直した。

ヴェルナー・アイゼンベルク。城の書庫で優珠《ゆうじゅ》たちと交戦し、姿を消したはずの男だった。オニキスは咄嗟《とっさ》にメモリーブックを胸に抱き寄せた。

「まさか！……まだ、この本を狙ってるの……？」

「オニキス！　あたしの後ろに！」

優珠《ゆうじゅ》が素早くオニキスの前へ立つ。蛍《けい》も二丁の銃を構え、ヴェルナーへ銃口を向けた。

「……またオニキスを連れていくつもり？」

ヴェルナーは三人を見渡すと、小さく笑った。

「……今は、そのつもりはありませんよ」

「……今は？」

蛍《けい》が眉をひそめる。しかし、ヴェルナーはそれ以上答えなかった。彼の視線は、すでにローレンへ向けられていた。

「……まったく。無茶をする人ですねぇ」

ヴェルナーはローレンの傍ら(かたわら)に膝をつき、その身体を慎重に支えた。

「……てめぇ……見てたんなら……助けろよ……」

「……すみませんねぇ、うっかり巻き込まれそうだったので」

言葉とは裏腹に、ヴェルナーの表情からいつもの笑みが消える。ローレンの腹部へ一度だけ視線を落とし、それからラピスラズリを見た。

「……治療、感謝します」

ラピスラズリは小さく頷《うなず》いた。

「うん。でも、まだ安心できる状態じゃないよ。ちゃんと休ませてあげてね」

「……ええ」

ヴェルナーはローレンの腕を自分の肩へ回した。その仕草《しぐさ》は、傷に触れないよう慎重だった。

「……待てよ！」

足元から黒い煙が立ち上り、二人の身体を包み始める。

「……それでは」

その時だった。

「……おい……」

ローレンが掠《かす》れた声を漏らした。

「……ちょっと……待て……」

ヴェルナーは動きを止めた。

ローレンは苦しげに顔を上げる。その視線の先には、崩れゆくギブンの姿があった。巨大だった肉体はすでに半分以上が灰となり、無数の触手も次々と消え失せている。

「……グ……オ……」

ギブンだった怪物が、最後の呻《うめ》き声を上げた。

ローレンはその姿をじっと見つめた。

自分を利用し、裏切り、腹を貫いた男。フィアンマをおびき寄せるための餌《えさ》にされ、あのまま死んでいたとしても、ギブンは何とも思わなかっただろう。

あれほど偉そうに振る舞っていた奴が、今では何もできずに崩れ落ちている。

「……はっ……」

ローレンの口元が、わずかに歪んだ。額から大粒の汗が流れ落ちる。呼吸するだけでも苦しい。それでも、彼は最後までギブンから目を逸《そ》らさなかった。

そして、消えゆく怪物に向かって、苦し紛《まぎ》れに吐き捨てた。

「……ざまぁ……見やがれ……」

ヴェルナーは何も言わなかった。ただ、ローレンの身体を支え直すと、静かに杖を振った。

――ボフッ。

黒い煙が二人を包み込み、その姿を消し去った。

「……消えた……」

オニキスが呟く。

ラピスラズリは、先ほどまでローレンが倒れていた場所を見つめていた。

「……無事に帰れるといいんだけどね」

その時、最後の触手が音もなく崩れ落ちた。

――サァァァァ……。

ギブンの巨体は完全に灰となり、冷たい風にさらわれていく。

五年前、女王の命を奪った怪物は、もうどこにもいなかった。

「……ビオッシャ」

アルヴァスが静かに声をかける。

ビオッシャはしばらく灰の舞う空を見つめていたが、やがて小さく頷《うなず》いた。

「……ええ」

彼女は胸元に手を当てた。そこには、母から受け継いだフィアンマの力が、確かに息づいている。

「……お母さま。私、これからもこの国を守っていくわ」

崩れた天井の向こうから、静かに雪が舞い降りてくる。

ビオッシャは涙を拭《ぬぐ》うと、仲間たちの方へ振り返った。

その表情には、もう迷いはなかった。