REGRET。

第4章︰氷の国“ヴェルグラード”

受け継がれた意志

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――ドクンッ。

胸の奥で、力強い鼓動が響いた。

ビオッシャは、自分の指先に灯る青白い光を見つめていた。先ほどまで不規則に揺らめいていたそれは、今では小さな炎のように、静かに形を保っている。

「……私、最初から……この力を拒《こば》んでいたの……？」

五年前、母を失ったあの日。薄れゆく意識の中で感じた、母から受け継がれたフィアンマの力。あの時、自分は確かに願ったのだ。

――お母さまがいなくなるくらいなら、こんな力いらないのに。

母が残してくれたものを、母を失った証としてしか見ていなかった。そのことに、今になってようやく気づいた。

「……そう、だったのね」

ビオッシャはゆっくりと顔を上げた。

目の前には、かつて叔父《おじ》と呼んでいた男の成れの果て(なれのはて)が聳え立って(そびえたって)いる。無数の顔が浮かぶ醜悪《しゅうあく》な肉体。黒く蠢く(うごめく)触手。そして、その首元に埋まった黒い核。

ギブン。

いや、もはやその名で呼ぶべきなのかさえ分からない。

けれど、今なら分かる。五年前、母を殺したのは、目の前にいるこのデルマだ。

その確信とともに、ビオッシャの脳裏に、かつてアルヴァスから聞いた話が蘇《よみがえ》った。

◇

それは、ヴェルグラードを脱出してからしばらく経った頃のことだった。雪の降り積もる小さな隠れ家で、ビオッシャはアルヴァスに尋ねた。

「……アルヴァス。お母さまが亡くなった日のこと、教えてくれる？」

暖炉《だんろ》の火が、ぱちぱちと小さな音を立てていた。アルヴァスはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「……あの日、ギブンはデルマの討伐《とうばつ》から戻った」

「……叔父《おじ》さまが？」

「ああ。城の外で発生したデルマの討伐《とうばつ》に向かい、帰還した。だが、その直後、女王陛下がギブンを呼び出したんだ」

「お母さまが……？」

ビオッシャは首を傾げた。

「どうして？」

「……分からない」

アルヴァスは、当時の光景を思い返すように目を伏せた。

「帰還したギブンを見た瞬間、女王陛下の表情が変わった。すぐに人払い(ひとばらい)を命じ、ギブンと二人きりになったんだ」

「……二人きり？」

「ああ。俺たちも近づくことを許されなかった」

ビオッシャは膝の上で、ぎゅっと手を握りしめた。

「……それで？」

「……しばらくして、異変が起きた」

アルヴァスの声が低くなる。

「物音がした。俺たちが駆けつけた時には、すでに女王陛下は……」

そこで言葉が途切れた。ビオッシャは俯《うつむ》いたまま、続きを待った。しかし、アルヴァスはそれ以上何も言わなかった。

「……お母さまは、叔父《おじ》さまに殺されたの？」

小さな問いだった。アルヴァスはすぐには答えなかった。

「……証拠はない。俺はすぐにお前とラピスラズリの元に向かったからな。だが、あの部屋にいたのは二人だけだ」

「…………」

ビオッシャは、黙って暖炉《だんろ》の炎を見つめた。アルヴァスもまた、それ以上は語らなかった。

あの日、二人の間で何が起こったのか。その真相を知る者は、もういないのだと思っていた。

◇

「……そういうことだったのね」

崩壊した玉座の間で、ビオッシャは小さく呟いた。あの日、ギブンはデルマの討伐《とうばつ》に向かった。そして、帰ってきた。母は帰還したギブンを見て、すぐに二人きりになることを選んだ。

ずっと不思議だった。なぜ母は、わざわざ人払い(ひとばらい)をしたのか。なぜ護衛を遠ざけ、ギブンと二人だけになったのか。

けれど、今ならその理由が分かる。

母もまた、フィアンマだった。人の持つ力を、炎として見ることのできる存在。

帰還したギブンを見た瞬間、母は気づいたのだ。目の前にいる弟が、すでに人間ではなくなっていることに。

「……お母さまは、貴方を止めようとしたのね」

ビオッシャの視線が、巨大なデルマへと向けられる。

「デルマを討伐《とうばつ》しに行ったはずの貴方が、デルマになって帰ってきた。……だから、お母さまは貴方を呼び出した」

フィアンマの力を持つ母ならば、異変を見抜けたはずだ。そして、城の人々を巻き込まないために、誰にも知らせず自ら倒そうとした。

しかし――。

「……お母さまは、負けてしまった」

その言葉を口にした瞬間、胸が締めつけられた。

五年前の悲しみが、再び押し寄せてくる。優しく笑ってくれた母。病に伏せる自分の手を、いつも握っていてくれた母。もう二度と会えない、大切な人。

「……っ」

ビオッシャは唇を噛みしめた。けれど、不思議と涙は零《こぼ》れなかった。代わりに、胸の奥から静かな熱が込み上げて(こみあげて)くる。

「……ずっと、分からなかった」

彼女は、自分の手を見つめた。

「どうしてお母さまが亡くなったのか。どうして私に、この力が残されたのか……」

指先に、青白い光が灯る。今度は消えない。それどころか、彼女の意思に応えるように、ゆっくりと輝きを増していった。

「……でも、ようやく分かったわ」

ビオッシャは静かに息を吸った。

「お母さまが私に残してくれたのは、悲しみだけじゃなかったのね」

――パキッ。

足元の石畳に、小さな氷の結晶が生まれた。しかし、以前のように無秩序《むちつじょ》に広がることはなかった。

結晶は彼女の足元で静かに形を変え、まるで花が咲くように、美しい六角形《ろっかくけい》の模様を描いていく。

「……この力は、お母さまが生きていた証……」

ビオッシャは、そっと胸元に手を当てた。

「……そして、お母さまが守ろうとしたものを、私も守るための力なのね」

その瞬間だった。

――ゴオオオオオッ！！

巨大なデルマが、凄《すさ》まじい咆哮《ほうこう》を上げた。無数の触手が一斉に持ち上がり、ビオッシャめがけて襲い掛かる。

「――ビオッシャさん！！」

凪谷《なぎや》が叫んだ。

すでに彼は満身創痍《まんしんそうい》だった。刀を握る腕は震え、肩で荒い息を繰り返している。それでも、ビオッシャを守ろうと駆け出した。

「くそっ……！　間に合え……！！」

だが、その必要はなかった。

「……大丈夫よ、凪谷《なぎや》くん」

ビオッシャが静かに告げる。そして、迫り来る触手へ向かって片手をかざした。

「――止まりなさい」

――パキィィィィンッ！！！！

次の瞬間、空中を覆い尽くすほどの巨大な氷の結晶が、一斉に花開いた。

迫っていた無数の触手が、瞬《またた》く間に凍りついていく。

「……なっ！？」

凪谷《なぎや》が目を見開く。

凍結《とうけつ》は触手の先端から根元へと広がり、巨大なデルマの動きを完全に封じ込めた。

しかし、驚くべきことはそれだけではなかった。

氷は、ビオッシャの周囲にいる凪谷《なぎや》やアルヴァスを一切巻き込んでいなかった。まるで、彼女の意思を正確に理解しているかのように。

「……ビオッシャ……？」

アルヴァスが呆然《ぼうぜん》と呟く。ビオッシャは、ゆっくりと自分の手を見つめた。

「……できた……」

小さな声が漏れる。

「……私、ちゃんと……」

その指先で、青白い氷の結晶が静かに輝いていた。

今まで何度も暴走し、何度も自分を苦しめてきた力。それが今、初めて自分の意思に従っている。

「……ふふっ」

ビオッシャの口元に、小さな笑みが浮かんだ。

「……ようやく、言うことを聞いてくれたのね」

凪谷《なぎや》はしばらく呆然《ぼうぜん》としていたが、やがて嬉しそうに笑った。

「……すげぇ……！　すげぇじゃないですか、ビオッシャさん！！」

「……ありがとう、凪谷《なぎや》くん」

ビオッシャは穏やかに微笑んだ。その隣で、アルヴァスもまた、静かに息を吐いた。

だが、その瞬間。

――バキッ！！

凍りついたデルマの身体に、大きな亀裂《きれつ》が走った。

「……っ！？」

――バキバキバキバキッ！！！！

巨大な氷が、内側から激しく軋《きし》み始める。

「……まだ、動けるのかよ……！？」

凪谷《なぎや》が刀を構え直す。しかし、ビオッシャは慌てなかった。静かにデルマを見上げる。

「……当然よね」

その瞳には、先ほどまでの迷いはなかった。

「貴方が、そんな簡単に倒れてくれるとは思っていないわ」

ビオッシャの足元から青白い冷気が立ち上り、彼女の金色の髪を静かに揺らす。

「……でも、もう大丈夫」

彼女は、真っ直ぐに怪物を見据えた。

「今度こそ、私が貴方を止める」

五年前、母が果たせなかったこと。

母が守ろうとした、この国。そして、今も自分のために戦ってくれる仲間たち。

そのすべてを守るために、ビオッシャは静かに宣言した。

「――お母さまの代わりに、私が貴方を倒すわ」