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拒絶の氷壁

――ドゴォォォォンッ！！！！

凄《すさ》まじい轟音《ごうおん》とともに、巨大な触手が石畳を叩き割った。砕け散った瓦礫《がれき》が四方へ飛び散り、崩壊した玉座の間に砂煙が立ち込める。

「うわぁぁっ！？　こっち来たぁ！！」

オニキスが悲鳴を上げる。その頭上から降り注ぐ無数の瓦礫《がれき》を、優珠《ゆうじゅ》が双剣で次々と弾き飛ばした。

「よいしょっ！　ほいっ！　あはー！　危ない危ない！」

「全然危なくなさそうに言わないでよぉ！！」

「大丈夫だって！　あたしがいるんだから！」

優珠《ゆうじゅ》はいつもの調子で笑うと、迫ってきた触手を勢いよく斬り払った。

その背後では、ラピスラズリがローレンの腹部に両手をかざし、懸命《けんめい》に治療を続けていた。淡い光が傷口を包み込み、裂けた肉体を少しずつ修復していく。しかし、傷はあまりにも深く、ローレンの顔色は依然《いぜん》として青白いままだった。

「……ふぅ。もう少しだね。オニキスくん、そこの布を取ってくれるかな？」

「えっ！？　あ、うん！　これだね！」

「ありがとう。……ローレン、もう少しだけ頑張ってね」

「……ぐっ……」

ローレンは苦しげに呻《うめ》くばかりで、返事をする余裕もない。

「ラピスさん！　こっちは僕たちに任せて！」

蛍《けい》が二丁の白い銃を構え、次々と引き金を引いた。

――ダダダダダンッ！！

迫り来る触手に銃弾が命中し、その軌道《きどう》がわずかに逸《そ》れる。そこへ優珠《ゆうじゅ》が飛び込み、勢いよく双剣を振り抜いた。

「――せぇぇぇいっ！！」

――ズバァァンッ！！

巨大な触手が真っ二つに裂け、黒い液体を撒《ま》き散らしながら地面へと落下した。

「やったぁ！　蛍《けい》、ナイス！」

「えへへ！　優珠《ゆうじゅ》もね！」

二人は軽く笑い合う。しかし、その笑顔とは裏腹に、状況は決して良いものではなかった。

切り落とされた触手は、地面に落ちる前から再生を始めていた。巨大なデルマの身体からは次々と新しい触手が生え、まるで終わりのない波のように押し寄せてくる。

「……っ、もう！　キリがないよ！」

蛍《けい》が悔しそうに声を上げる。

「んー……そうだねぇ」

優珠《ゆうじゅ》もまた、珍しく困ったように眉を寄せた。いくら斬っても、いくら撃っても、相手は止まらない。

それでも二人は、背後にいる三人を守るため、一歩も退《ひ》くことはなかった。

◇

一方、巨大なデルマの正面では、凪谷《なぎや》、ビオッシャ、アルヴァスの三人が激しい戦闘を繰り広げていた。

「――おらぁぁぁっ！！」

凪谷《なぎや》が地面を蹴り、デルマの身体へ斬りかかる。

――ガキィンッ！！

硬質《こうしつ》な外殻《がいかく》に刃が食い込み、黒い破片が飛び散った。しかし、その傷は瞬《またた》く間に塞がっていく。

「っ……くそ！　またかよ！！」

凪谷《なぎや》が着地した瞬間、頭上から巨大な触手が振り下ろされた。

「――伏せろ！」

アルヴァスの声が響く。次の瞬間、凄《すさ》まじい炎が触手を包み込んだ。

――ゴオオオオオッ！！

焼け焦げた触手が崩れ落ち、凪谷《なぎや》のすぐ横へと落下する。

「っ……助かった！」

「礼はいい。次が来るぞ」

アルヴァスは短く告げると、再び炎を纏わせた(まとわせた)剣を構えた。

その隣では、ビオッシャが銃剣を手に、巨大なデルマを睨《にら》みつけていた。

「……っ、これなら……！」

彼女が片手を突き出す。

――パキパキパキッ！！

地面から無数の氷柱《ひょうちゅう》が突き出し、デルマの脚へと絡みついた。

しかし――。

――ピシッ。

「……え？」

氷柱《ひょうちゅう》の表面に亀裂《きれつ》が走る。次の瞬間、氷は内側から弾けるように粉砕《ふんさい》された。

「っ……また……！」

ビオッシャが歯を食いしばる。

氷を生み出すことはできる。だが、思い描いた通りに動かすことができない。

巨大な氷柱《ひょうちゅう》を生み出したかと思えば、次の瞬間には跡形もなく崩れ去る。逆に、ほんの少しの氷を作ろうとしただけで、周囲を巻き込むほどの冷気が溢れ出すこともあった。

「……どうして……！」

ビオッシャは震える手を見つめた。

その時、デルマの身体が大きく揺れた。

「――グオオオオオッ！！」

無数の触手が一斉に持ち上がり、三人へと襲い掛かる。

「ビオッシャさん！！」

凪谷《なぎや》が叫び、迫ってきた一本を斬り払った。しかし、触手はそれだけではなかった。

左右から、さらに二本。

「っ……！」

ビオッシャが咄嗟《とっさ》に氷の壁を作ろうとする。だが、指先から生まれた氷は、薄い結晶となって砕け散った。

「……嘘……！」

避けられない。

そう思った瞬間――。

「――ビオッシャ！！」

アルヴァスが彼女の前へ飛び込んだ。

――ガキィィンッ！！

炎を纏《まと》った剣が、一本目の触手を弾き返す。しかし、もう一本が死角から迫っていた。

「――っ！！」

――ドゴォッ！！

鈍《にぶ》い衝撃音が響いた。

「……アルヴァス……？」

ビオッシャの目が、大きく見開かれる。

アルヴァスの身体が、横殴りに吹き飛ばされていた。

「ぐっ……！」

崩れた石柱《せきちゅう》へ背中から叩きつけられ、アルヴァスはその場に膝をつく。黒い軍服の脇腹が裂け、赤い血が滲《にじ》んでいた。

「アルヴァス！！」

ビオッシャが駆け寄ろうとする。だが、アルヴァスは片手を上げてそれを制した。

「……来るな」

「でも、貴方……！」

「この程度、問題ない」

そう言いながら立ち上がるものの、その動きは明らかに鈍かった。脇腹を押さえる手の隙間から、血が滴《したた》り落ちている。

ビオッシャは言葉を失った。

自分のせいだ。

自分が、あの程度の攻撃すら防げなかったから。

「――二人とも！　下がってください！！」

その時、凪谷《なぎや》の叫びが響いた。

振り返ると、巨大な触手が再び二人へと迫っていた。

「くそっ……！　させるかよ！！」

凪谷《なぎや》は地面を蹴り、二人の前へ飛び込む。

――ガキンッ！　ガキィンッ！！

一本、二本。

迫り来る触手を次々と斬り払う。しかし、三本目を受け止めた瞬間、凄《すさ》まじい衝撃が腕を駆け抜けた。

「ぐっ……あああっ！！」

踏ん張っていた足が石畳を削り、身体が後方へ押し込まれる。

「……っ、負けるかよ……！」

凪谷《なぎや》は歯を食いしばり、全身の力を込めて刀を振り抜いた。

――バキィィンッ！！

触手が弾かれ、ようやく三人の周囲にわずかな隙間が生まれる。

「はぁ……はぁ……っ！」

凪谷《なぎや》は肩で息をしながら、刀を構え直した。手のひらは痺《しび》れ、腕には鈍い痛みが走っている。

それでも、後ろにいる二人を守るため、決してその場を離れようとはしなかった。

「……ビオッシャさん、アルヴァスさん……！　大丈夫ですか……？」

「……ああ」

アルヴァスが短く答える。

ビオッシャも小さく頷《うなず》いた。

「……ええ。ごめんなさい、凪谷《なぎや》くん……」

その声は、ひどく弱々しかった。

◇

――ドクンッ。

ビオッシャの胸の奥で、何かが大きく脈打った。

目の前では、凪谷《なぎや》が必死に刀を振るっている。その背後では、傷を負ったアルヴァスが再び立ち上がろうとしていた。

二人とも、自分を守るために傷ついている。

ビオッシャは、ゆっくりと自分の手を見つめた。白く細い指先には、淡い青白い光が揺らめいていた。

フィアンマ。

母から受け継いだ、特別な力。

この力があれば、国を守れるはずだった。この力があれば、誰かを救えるはずだった。

なのに――。

「……どうして……」

ビオッシャの唇が震える。

「……どうして、こんな時に限って……！」

指先に力を込める。青白い光が一瞬だけ強く輝いた。しかし、次の瞬間には霧のように消えてしまう。

「……っ！！」

ビオッシャは、思わず拳を握りしめた。

何度も、何度も。

この五年間、必死に力を制御しようとしてきた。母から受け継いだ力を、いつか自分の意思で使いこなせるように。いつか、この国を守れるように。

それなのに、いざという時には何一つ思い通りにならない。

「……こんな……！」

ビオッシャは唇を噛みしめた。

目の前では、凪谷《なぎや》が再び触手を受け止めていた。

「ぐっ……くそぉっ！！」

その声を聞いた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

「……こんな力……！！」

ビオッシャは、震える拳を強く握りしめた。

特別な力なんて、今使えなきゃ何の意味もないじゃない！！

心の中で、そう叫んだ。

その瞬間――。

――ドクンッ。

胸の奥で、再び大きな鼓動が響いた。

「……え……？」

ビオッシャの視界が、わずかに揺らぐ。

目の前の瓦礫《がれき》も、巨大なデルマも、凪谷《なぎや》たちの姿も。すべてが、遠ざかっていくような感覚。

そして、不意に五年前の記憶が蘇《よみがえ》った。

◇

――五年前。

ヴェルグラード城。

「……急いで、アルヴァス！」

薄暗い城内の廊下に、ラピスラズリの声が響いた。

その腕には、一人の少女が抱えられていた。

十二歳のビオッシャ。

もともと病弱だった彼女の身体はひどく衰弱《すいじゃく》しており、意識も朦朧《もうろう》としていた。

「……分かっている」

アルヴァスは短く答え、背後を警戒しながら走り続ける。

遠くから、怒号《どごう》と金属音が聞こえていた。何かが壊れる音。誰かが叫ぶ声。

城の中では、恐ろしい何かが起こっていた。けれど、ビオッシャにはそれを確かめる力さえ残っていなかった。

「……ラピス……？」

か細い声が漏れる。

「……ん？　どうしたんだい、ビオッシャ」

ラピスラズリは走りながら、腕の中の少女へ優しく声をかけた。

「……お母……さま……は……？」

その問いに、ラピスラズリの表情が一瞬だけ強張《こわば》った。

答えられなかった。

隣を走るアルヴァスも、何も言わない。

「……ねぇ……」

ビオッシャは重たい瞼《まぶた》を持ち上げようとした。

「……お母さま……も……一緒……？」

「……ビオッシャ。今は何も考えなくていいよ」

ラピスラズリは、彼女を抱く腕に少しだけ力を込めた。

「大丈夫。僕たちが必ず君を守るから」

その声は、いつもと変わらず穏やかだった。けれど、どこか震えていた。

ビオッシャは、それ以上何も聞けなかった。

身体が重い。息をすることさえ苦しい。視界はぼやけ、周囲の景色がゆっくりと暗くなっていく。

そして――。

――ドクンッ。

突然、胸の奥で何かが脈打った。

「……っ……？」

不思議な感覚だった。

身体の奥底から、今まで感じたことのない力が流れ込んでくる。

冷たく、澄んだ、けれどどこか懐かしい感覚。まるで、誰かの温《ぬく》もりが自分の中へ溶け込んでくるような。

「……なに……これ……？」

ビオッシャの唇が、かすかに動いた。

その瞬間、なぜだろう。

突然、母の顔が浮かんだ。

優しく微笑む顔。自分の頭を撫《な》でてくれた手。病に苦しむ夜、ずっと傍《そば》にいてくれた温かな声。

「……お母……さま……？」

胸が、ひどく苦しくなった。

理由なんて分からない。何が起こったのかも、知らない。

それなのに――。

もう二度と、母には会えない。

そんな確信だけが、心の奥底へと落ちてきた。

「……いや……」

ビオッシャの瞳から、一筋《ひとすじ》の涙が零《こぼ》れた。

「……お母さま……」

ラピスラズリが、その異変に気づく。

「……ビオッシャ？」

腕の中の少女が、微《かす》かに震えていた。

「……いや……だ……」

「……どうしたんだい？　苦しいのかい？」

しかし、ビオッシャにはその声さえ遠く感じられた。

胸の奥から溢れ出す、得体の知れない力。

それが、母の死によって自分へ受け継がれたものなのだと、薄れゆく意識の中で本能的に感じ取っていた。

「……こんな……の……」

少女の小さな手が、ラピスラズリの服を弱々しく握りしめる。

「……いら……ない……」

ぽたり。

涙が零《こぼ》れ落ちる。

――お母さまがいなくなるくらいなら、こんな力いらないのに。

心の底から、そう思った。

その瞬間だった。

――パキッ。

「……っ！？」

ラピスラズリが足を止めた。

腕の中の少女から、凄《すさ》まじい冷気が溢れ出していた。

「……ビオッシャ……？」

彼女の金色の髪に、白い霜《しも》が降り始める。周囲の空気が急激に冷え込み、廊下の壁が次々と凍りついていった。

「アルヴァス！　これは……！」

「……っ、何だ！？」

アルヴァスが振り返る。

――パキパキパキパキッ！！

石畳を這《は》うように氷が広がり、壁も柱も、瞬《またた》く間に白く染まっていく。

ラピスラズリはビオッシャを抱き直し、必死にその顔を覗《のぞ》き込んだ。

「……まさか……！」

彼は理解した。

ビオッシャの母が持っていた、フィアンマの力。その力が今、彼女へと受け継がれたのだと。

「……アルヴァス！　急ごう！」

「……ああ！」

二人は再び走り出した。

しかし、冷気は止まらなかった。

城の廊下を越え、城壁を越え、街へ、森へ、雪原へ。

少女の悲しみに呼応《こおう》するように、氷は凄《すさ》まじい勢いで広がっていった。

そして――。

――ゴゴゴゴゴゴゴッ！！！！

ヴェルグラードの国境に沿って、巨大な氷の柱が次々と立ち上がる。

天を衝《つ》くほどの氷柱《ひょうちゅう》は互いに繋がり、やがて国全体を囲む巨大な壁へと姿を変えていった。

外の世界を拒絶《きょぜつ》するように。誰も近づけまいとするように。

まるで、母を失った少女の心を、そのまま形にしたかのように。

ヴェルグラードを閉ざす、巨大な氷壁が生まれた。

その頃には、ビオッシャの意識は完全に途絶《とだ》えていた。

ラピスラズリの腕の中で、少女はただ静かに眠っていた。

◇

「…………」

ビオッシャは、ゆっくりと目を見開いた。

目の前には、崩壊した玉座の間。巨大なデルマ。そして、自分を守るために傷つきながらも戦い続ける凪谷《なぎや》とアルヴァス。

「……私……」

五年前、母を失ったあの日。

自分は、確かにあの力を感じていた。

そして、心の底から願ったのだ。

こんな力はいらない、と。

「……あの時……」

ビオッシャは、震える手を見つめた。

指先に、淡い青白い光が灯る。

五年間、思い通りにならなかった力。その始まりにあったのは、母を失った悲しみと、受け継いだ力への拒絶《きょぜつ》。

「……この力を……」

遠くで、凪谷《なぎや》の叫び声が響いた。

「ビオッシャさん！！　危ない！！」

巨大な触手が、彼女へと迫っていた。

しかし、ビオッシャは動かなかった。

ただ、指先に灯る小さな光を見つめていた。

そして、ようやく気づく。

「……私、最初から……この力を拒《こば》んでいたの……？」