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絶望を穿つ光

――ゴオオオオオオッ！！！！

ヴェルグラード城を揺るがす、凄《すさ》まじい轟音《ごうおん》。

玉座の間の天井は完全に崩落《ほうらく》し、かつて豪華絢爛《ごうかけんらん》だった広間は、見る影もない瓦礫《がれき》の山と化していた。

その中心に聳え立つ(そびえたつ)のは、もはや人間の面影すら残していない巨大な異形。

ギブンだったもの――無数の魂を取り込み、異常な進化を遂《と》げたデルマだった。

その巨体からは何本もの禍々しい(まがまがしい)触手が伸び、表面には苦悶《くもん》の表情を浮かべる人々の顔が無数に浮かび上がっている。

「っ……くそっ！　デカすぎんだろ……！！」

凪谷《なぎや》は崩れかけた柱を足場に跳び上がり、巨大なデルマの腕へと刀を振り下ろした。

――ガキィィンッ！！

鋭い金属音とともに、刃が硬質《こうしつ》な外殻《がいかく》に弾かれる。

「なっ……！？」

その一瞬の隙を狙うように、巨大な触手が凪谷《なぎや》めがけて振り下ろされた。

「凪谷《なぎや》くん！　避けて！！」

ビオッシャの叫びに反応し、凪谷《なぎや》は咄嗟《とっさ》に身を翻《ひるがえ》す。

直後、触手が石畳を叩き割った。

――ドゴォォォンッ！！

「ぐっ……！」

凄《すさ》まじい衝撃波に吹き飛ばされ、凪谷《なぎや》は瓦礫《がれき》の上を転がるようにして着地した。

「はぁ……はぁ……っ！　なんつー馬鹿力だよ……！」

肩で息をしながら刀を構え直す。

一方、ビオッシャも銃剣を手に、巨大なデルマの周囲を駆け回っていた。

「……っ、これならどうかしら！」

彼女が銃口を向け、引き金を引く。

――ダンッ！　ダンッ！　ダンッ！！

放たれた弾丸はデルマの外殻《がいかく》に命中し、黒い破片を飛び散らせた。

しかし、傷ついた箇所は瞬《またた》く間に蠢《うごめ》き、元の形へと再生していく。

「……やっぱり、普通の攻撃じゃ埒が明かない(らちがあかない)わね」

ビオッシャは歯を食いしばり、巨大な怪物を見上げた。

その首元。

先ほどの戦闘で確認した、デルマの弱点である黒い核。

だが、巨大化した今、その位置は遥《はる》か頭上にあった。

「凪谷《なぎや》くん！　あいつの核は首元よ！　でも、このままじゃ届かない……！」

「分かってます……！　けど、近づくだけでも精一杯だ……っ！」

二人の視線が交差する。

このまま戦い続けても、消耗《しょうもう》するのはこちらだけ。

圧倒的な質量と再生能力を前に、二人の攻撃はほとんど意味を成していなかった。

「……仕方ないわね」

ビオッシャは静かに息を吐き、銃剣を構え直した。

「凪谷《なぎや》くん、少しだけ時間を稼いでちょうだい」

「……？　何か策があるんですか！？」

「ええ。……成功するかは分からないけれど」

その言葉に、凪谷《なぎや》は一瞬だけ不安げな表情を浮かべた。

しかし、すぐに力強く頷《うなず》く。

「分かりました！　任せてください！！」

凪谷《なぎや》は再び刀を握り直し、デルマへと駆け出した。

「おらぁぁぁっ！！　こっちだ、化け物！！」

凪谷《なぎや》の叫びに反応したデルマが、巨大な腕を振り上げる。

その隙に、ビオッシャは静かに両手を前へと突き出した。

「……お願い。今度こそ……！」

彼女の足元から、淡い青白い光が広がり始める。

空気が急激に冷え込み、周囲の瓦礫《がれき》に白い霜《しも》が降りていく。

――パキ……パキパキッ……！

石畳を這《は》うように氷の結晶が広がり、やがて無数の鋭い氷柱《ひょうちゅう》となって立ち上がった。

「……いけっ！！」

ビオッシャが両腕を振り上げた瞬間。

――ズガガガガガッ！！！！

地面から巨大な氷の槍が次々と突き出し、デルマの下半身を貫いた。

「グォォォォォッ！！？」

怪物が苦悶《くもん》の咆哮《ほうこう》を上げる。

氷柱《ひょうちゅう》はさらに伸び続け、巨大な両脚を拘束《こうそく》するように幾重《いくえ》にも絡みついていった。

「すげぇ……！！」

凪谷《なぎや》が思わず声を上げる。

しかし――。

「っ……！？」

ビオッシャの表情が突然歪んだ。

足元の氷が、不自然な音を立てて軋《きし》み始めたのだ。

「……え？」

――ピシッ。

氷柱《ひょうちゅう》の表面に、細かな亀裂《きれつ》が走る。

次の瞬間。

――バキバキバキバキッ！！！！

デルマを拘束《こうそく》していた氷が、内側から弾けるように粉砕《ふんさい》された。

それだけではない。

砕け散った氷の破片が、まるで意思を持ったかのように周囲へと暴れ始めたのだ。

「なっ……！？」

凪谷《なぎや》は咄嗟《とっさ》に刀を構え、飛来する氷片《ひょうへん》を弾き飛ばす。

「ビオッシャさん！？　どうなってるんですか！！」

「っ……分からない……！　また、制御が……！」

ビオッシャは必死に両手を握りしめる。

しかし、彼女の意思に反して冷気はさらに膨れ上がり、周囲の瓦礫《がれき》や崩れた柱を次々と凍りつかせていった。

「……止まって……っ！」

額に冷や汗が浮かぶ。

かつて母の死をきっかけに、国全体を巨大な氷壁で覆ってしまったあの日。

あの時と同じ、身体の奥底から溢れ出す制御不能な力。

「……っ、こんな時に……！」

ビオッシャは歯を食いしばり、必死に力を抑え込もうとする。

だが、その隙を巨大なデルマが見逃すはずもなかった。

「――グルルルルルッ！！」

氷の拘束《こうそく》を破った怪物が、巨大な腕を振り上げる。

その影が、ビオッシャの身体をすっぽりと覆い尽くした。

「ビオッシャさん！！」

凪谷《なぎや》が叫ぶ。

しかし、距離が遠い。

「くそっ……間に合わねぇ……！！」

巨大な腕が、容赦なく振り下ろされる。

――ドゴォォォォォンッ！！！！

凄《すさ》まじい衝撃とともに、白い粉塵《ふんじん》が舞い上がった。

「っ……！」

凪谷《なぎや》は目を見開く。

だが――。

「……あら？」

粉塵《ふんじん》の中から、ビオッシャの戸惑った声が聞こえた。

彼女の目の前には、巨大な氷の壁が聳え立って(そびえたって)いた。

咄嗟《とっさ》に自分で作り出したものだった。

しかし、その氷壁は怪物の一撃を受け止めた代償《だいしょう》として、無数の亀裂《きれつ》が走っていた。

「……っ、危なかった……」

ビオッシャは荒い息を吐きながら、ふらつく身体を支える。

「はぁ……はぁ……っ」

凪谷《なぎや》もまた、膝に手をつきながら呼吸を整えていた。

二人とも、すでに限界が近づいていた。

「……ビオッシャさん、大丈夫ですか……？」

「ええ……なんとかね。でも……」

ビオッシャは巨大なデルマを見上げる。

先ほどまでの攻撃で負わせた傷は、すでにほとんど再生していた。

「……このままじゃ、私たちが先に倒れるわ」

凪谷《なぎや》は悔しそうに唇を噛みしめた。

「っ……くそ……！」

その時だった。

――ドォォォォンッ！！！！

城の外壁が大きく崩れ落ちる。

その轟音《ごうおん》は、ヴェルグラード城の至る所に響き渡っていた。

◇

「っ……！？　今の音……！！」

城内の廊下を走っていた蛍《けい》が、突然足を止めた。

その隣にいたアルヴァスも、鋭い視線を天井へと向ける。

――ゴゴゴゴゴ……ッ！！

天井から細かな石片《せきへん》が降り注ぎ、足元の床が不気味に震えていた。

「……城の中心部か」

アルヴァスが低く呟く。

「にいちゃんたちがいる方だよね……！？」

蛍《けい》は不安そうに顔を上げた。

アルヴァスは短く頷《うなず》く。

「ああ。……急ぐぞ」

「うん！！」

二人は再び廊下を駆け出した。

◇

一方、城の外壁付近。

「うわぁぁぁっ！？　なんだよ今の音！！」

オニキスが突然の轟音《ごうおん》に飛び上がった。

その隣では、優珠《ゆうじゅ》が崩れた城の一角を見上げていた。

「……あはー」

いつもの呑気《のんき》な声。

しかし、その表情からは笑みが消えていた。

「……これ、ちょっとまずいかもね」

「ちょっとどころじゃないだろ！？　城が崩れてるんだぞ！！」

オニキスが叫ぶ。

優珠《ゆうじゅ》はその言葉に答えず、じっと城の中心部を見つめていた。

やがて、にっと笑う。

「よーし！　オニキス、行くよ！！」

「えっ！？　どこに！？」

「決まってるじゃん！　凪谷《なぎや》たちのところ！」

そう言い終えるやいなや、優珠《ゆうじゅ》は勢いよく駆け出した。

「ちょっ、待ってよ優珠《ゆうじゅ》ーーー！！」

オニキスも慌ててその後を追う。

◇

――ズドォォォォンッ！！

玉座の間では、なおも激しい戦闘が続いていた。

「ぐっ……！」

凪谷《なぎや》は巨大な触手の一撃を辛うじて(かろうじて)かわし、崩れた石柱《せきちゅう》の陰へと飛び込んだ。

しかし、その表情には明らかな疲労が滲《にじ》んでいる。

「はぁ……はぁ……っ！　くそ……！」

ビオッシャもまた、氷の力を使うたびに身体を震わせていた。

「……っ、まだ……！」

再び氷を生み出そうとする。

だが、指先に生まれた小さな氷の結晶は、形を保つこともできずに砕け散った。

「……どうして……！」

その瞬間、デルマの巨体が大きく身を捩《よじ》った。

無数の触手が一斉に持ち上がり、凪谷《なぎや》とビオッシャの頭上を覆い尽くす。

「っ……まずい！！」

逃げ場がない。

二人が咄嗟《とっさ》に身構えた、その時――。

「――にいちゃぁぁぁん！！！！！」

聞き慣れた声が、瓦礫《がれき》の向こうから響いた。

「……っ！？」

凪谷《なぎや》が振り返る。

崩れた大扉の向こうから、二丁の白い銃を構えた蛍《けい》が飛び込んできた。

――ダダダダダンッ！！

放たれた銃弾が、二人へ迫っていた触手に次々と命中する。

その直後。

「……邪魔だ」

低い声とともに、凄《すさ》まじい炎が吹き荒れた。

――ゴオオオオオッ！！！！

アルヴァスの放った業火《ごうか》が、無数の触手を一気に焼き払っていく。

「アルヴァスさん……！　蛍《けい》……！！」

凪谷《なぎや》が驚きの声を上げる。

「にいちゃん！　無事！？」

「ああ……！　なんとかな……！」

蛍《けい》がほっと息を吐いた、その時。

「あはーーーっ！！　みんな見つけたーーー！！」

今度は頭上から、場違いなほど明るい声が響いた。

「……え？」

凪谷《なぎや》が見上げる。

崩れた城壁の上に、双剣を背負った優珠《ゆうじゅ》が立っていた。

その隣では、息を切らしたオニキスが膝に手をついている。

「はぁ……はぁ……っ！　だから……速すぎるって……！」

「あはー！　ごめんごめん！」

優珠《ゆうじゅ》は軽やかに笑うと、眼下《がんか》に聳え立つ(そびえたつ)巨大なデルマへと視線を向けた。

「……って、うわぁ。なにあれ、でっかーい！」

「でっかーい、じゃないだろ！？　あんなのどうやって倒すんだよ！！」

オニキスの悲鳴にも似た叫びが響く。

だが、優珠《ゆうじゅ》は楽しそうに双剣の柄《つか》へと手を伸ばした。

「んー、まあ……」

――シャキィンッ！！

青と白の美しい刀身が、月明かりを反射して煌《きら》めく。

「みんな揃ったんだし、なんとかなるんじゃない？」

優珠《ゆうじゅ》はにっと笑った。

その言葉に、凪谷《なぎや》は思わず苦笑する。

「……ったく。相変わらず呑気《のんき》な奴だな……！」

しかし、その瞳には再び力強い光が宿っていた。

蛍《けい》、優珠《ゆうじゅ》、オニキス、アルヴァス。

そして、隣に立つビオッシャ。

絶望的だった戦場に、仲間たちが集結《しゅうけつ》した。

「……みんな、ありがとう」

ビオッシャが小さく呟く。

その声を聞き、アルヴァスは静かに刀を構え直した。

「ビオッシャ。どうする？」

ビオッシャは一瞬だけ目を見開き、それから静かに微笑んだ。

「……ええ」

そして、巨大なデルマをまっすぐに見据える。

「――あの化け物を、ここで止めるわよ」

凪谷《なぎや》は刀を握り直し、力強く頷《うなず》いた。

「ああ……！　今度こそ、全員で！！」

月明かりに照らされた崩壊寸前のヴェルグラード城。

巨大な怪物を前に、仲間たちはそれぞれの武器を構える。

絶望に呑まれかけていた戦場に、再び反撃の炎が灯り始めたのだった――。